第41話 炎の髪を持つ少年
ただ、自分の力を解放できることが悦びだった。
擬似魔術器官と言うモノを宿してから、心臓が常に燃えたぎるように熱い。
その熱は彼の身体を駆け巡り、狭い狭いと嘆きながら、その殻を突き破って出て行きたがっていた。
その衝動のまま力を使うと、とにかく気持ちが良かった。目の前で何が燃えようと誰かが何か叫んでいようと、衝動のままに力を使う。
しかし、いくら力を使って全てを燃やしても、心臓の熱は消えない。何度解放しても生まれ続ける熱は、いつも彼の中でここから出せと暴れている。
そうして一時の快楽の為に、燃やして燃やして燃やしている間に、ふと、彼の意識は途切れた。
「――もう、百年近くも眠ったままだそうだ」
「まさか、そんなことがあり得るのか？」
「現に見ろ。まだ息がある」
ゆっくりと目を見開く。視界一杯に砂礫色が広がっている。ここが何処なのかも、自分が誰なのかも分からない。
複数の人間が、自分の周りで何か話をしている。
「しかし、いつまでもこのままと言う訳にもいかない。そろそろ潮時だ」
「擬似魔術器官は回収しろ、と言うことだな」
その声を確かに聞いてはいたが、意味を理解できるほど彼の思考は鮮明ではなかった。息苦しさを覚えて大きく息を吸い込み、砂埃が喉に絡みつきむせてしまう。
その音に気づいたのか、彼の周囲にいた人間たちが引きつったような悲鳴を上げた。
「目覚めた、のか……？」
震える声が恐怖の混じった驚愕の声を紡ぐ。伝播する様に、彼の周囲から歓声とも悲鳴ともつかない声が上がった。
彼が虚な視線をそちらに向けると、男たちが数歩後ろに後退る。
「まさか……この場面で、か？」
「いや、これはこれで、動いてもらえると言うことだろう？ 炎の悪魔アルガンに」
炎の悪魔アルガン。彼はその単語を呟こうとしたが、音とならずに空を震わせるだけだった。
周囲にいた内の数人が恐る恐る近づいてきて、彼の顔を覗き込む。
「本当に目覚めたのだな、アルガン。炎の魔術はまだ使えるか？」
「何故今更動いたのかは分からんが、それならそれで良い。また仕事だ。お前にとっても良い話だろう？ 思う存分その力を使い、全てを燃やし尽くせるのだからな」
アルガンは自分の名だ。
彼、アルガンは横たわったままの指先を、僅かに震わせる。名前を認識した途端、次第に記憶が甦ってきた。自分がどのような存在で、何をしたのかも。
思う存分、力を使える。悦びを覚えたのは、一瞬だった。
『全部燃やして、奪って。本当にそれで良いのか？』
その言葉が誰のものかは分からない。
誰かに言われたものなのか、それとも自分の内側から生まれた言葉なのか。
静かな言葉は、責めるでもなくただアルガンに真実だけを告げる。
『ずっと、泣いているのに？』
そうだ、自分はもう。
軋む体に力を入れて、必死で身を起こす。
話によれば百年近くも眠っていたようだが、彼の身体は思っていたよりも自由に動いた。これも普通の人間ではない証拠だろうと、彼は内心自分を嗤う。
アルガンは、寝台代わりの磨かれた岩石に足を投げ出して座る。
視線だけを動かして周囲を見回すと、何に使うのか分からない道具や石板、僅かな光でも輝く宝玉のようなものが目に入った。
アルガンにとって見覚えのある場所。そこは彼が、炎の悪魔として生み出された場所だ。
ちょうど良い、と彼は俯き口角を上げる。
感覚を呼び覚ますように、体の中心に意識を集中させる。熱が両手に込められていき、懐かしくも憎らしい灯りが宿った。
周囲の男たちから歓声が上がる。
「問題なく使えるようだな。早速――」
もうこれで最後にしよう。こんなもの存在してはいけない。本当は二度と使いたくない力だけど。
アルガンは両腕を発火させて、顔を上げる。
男たちは彼の目に宿る殺気に気づき、逃げようとするが、遅い。
「――――」
声ならぬ獣のような声を発して、アルガンは力を解放した。
長い長い時間をかけて彼の中に蓄積された熱は、暴力となり弾ける。悲鳴すら上げられぬまま、男たちも、彼らが貴重に思う道具も始まりの場所も、巨大な力で押し潰されて消し飛んだ。
ほんの一瞬、あるいは数十分。
彼は意識を飛ばしていた。気がついた頃には廃墟となった建物の中央に立ち尽くしていて、未だ燃え盛る炎を見つめていた。
何が燃えているかなど、考えずとも分かる。
どうやらこの場所は、地面の下に埋まっていたらしい。壁が剥がれた先には岩盤が抜き出しになっており、彼の力は主に上へと突き抜けたようである。
天井には、ぽっかりと穴が空いていた。
膨大な熱に全身を嬲られているはず。それでも彼の皮膚は火傷の一つも負っていない。
自ら生み出した炎では、己の命を終わらせることはできない。
運悪く瓦礫が落ちてくるということもなく、彼は目立った傷も負わずその場に佇んでいた。
「こんな時でも、どっかでスッキリしたって思ってんのか。本当に、どうしようもねぇな」
やはりこんな悪魔なんて、存在してはいけないのだ。アルガンは自分の腕に強く爪を立てる。
「どっかで、終わらせなきゃな」
きっと、このままこの砂漠を彷徨っているだけで、燭台の火のように消えてしまうだろうけど。
そう思って、彼は少し疑問に思う。ここは砂漠の真ん中であるはず。だとしたら開いた天井から、太陽の強い光が差し込んでいるはずなのに。
上を見上げて、彼は大きく目を見開く。
開いた瓦礫の隙間から、今にもこちらに落ちてきそうなほど、強く輝く星々が見えたからだった。
終わらせる。終わらせなければならない。
けれど、もう少しだけ。
惹き寄せられるように、アルガンは外の世界へ足を踏み出した。
ここの砂漠は、よく人が行き倒れる場所なのだろうか。
口を半開きにしたまま、チャッタは少年を介抱するムルを眺めていた。
ムルは少年の手首を取り胸に耳を当て、全身に視線を巡らせている。恐らく、少年の脈拍や外傷の有無を確認しているのだろう。妙に手慣れている。
自分もこんな風に助けられたのか。そう考えると、チャッタは少し羞恥心を覚えた。
それにしても、と彼は改めて倒れている少年に視線を送る。
歳は十五か十六か、もう少し上かもしれない。痩せていてむき出しの手足は薄汚れていたが、怪我はなさそうだ。
しかし、着ている洋服は所々が破れ、この砂漠でろくにマントも羽織っていない。
そして何よりも目を惹かれたのは、少年の髪。その髪は、燃え盛る炎のような、見事な緋色をしていた。
こんな色、今まで見たことがない。
彼の容姿も状態も、不審な点が多すぎる。
「怪我はない。チャッタの時ほど体も熱くない。少し休ませれば大丈夫だ」
「えっと、ムル。その子のことだけど」
ムルは振り返り、僅かに首を傾げる。
彼は、この少年を見て何の疑問も湧かないのだろうか。
「ちょっと変だと思わないかい？ 旅の商人とかならまだしも、こんな所でこんな少年が行き倒れなんて。何か特殊な事情があるんじゃ」
事情、とムルはその言葉を繰り返す。
「チャッタも、あっただろう？」
「え、いや、それは、そうだけど。そうじゃなくて、何かワケ有りって言うか」
チャッタが言い淀んでいると、ムルは少年を抱き上げ立ち上がる。
「それは、助けない理由にならない」
彼の目が、真っ直ぐチャッタの瞳を見つめていた。大きく心臓が跳ね、チャッタは目を見開く。
こんな人がいるのか。一切の迷いも躊躇もなく、人を助けることのできる人間が。
ムルは再び視線を移動させ、目的地のある方向を見つめた。
「ここで休ませるより、遺跡に行ってしまった方が早いな」
背を向けて数歩歩いて、彼は首だけで振り返る。立ち尽くすチャッタを、少し不思議そうに眺めた。
「行かないのか？」
「あ、ああ……」
慌てて頷き、チャッタはムルの後に着いて歩き出す。全力で走った後のように、心臓が飛び出してきそうなほど高鳴っている。
抱いたのは、畏怖の念にも似た感情。
チャッタは前を行く背を見つめながら、無意識にムルとの距離を開けた。
