第39話 彼の家
改めて自己紹介をすると、その青年はムルと名乗った。ニョンと呼んでいる謎の生物は、彼にも正体が分からないそうである。
「極上。触るか？」
ムルがニョンを撫でながら言うので、恐らくその感触がだろう。先が細かいその体毛は、光の具合によって限界まで水で薄めた紅色にも見える。
チャッタが恐る恐る手を伸ばすと、予想よりも遥かに優しく柔らかいものが、ふんわりと手のひらを受け止めた。
確かにこれは、気持ちが良い。
「うわぁ……これは確かに……！ ますます気になるね、一体この子は何者な」
話しながら顔を上げると、ムルの顔が思ったよりも近くあって驚き、言葉が途切れた。
何故か彼はチャッタの髪を撫でている。
「あの……」
「チャッタの髪も、ふわふわでとっても良い」
「あ、ありがとう？」
なんだろう。命の恩人ではあるのだが、とても不思議な青年だ。
今のところ悪人には見えないが、出会った時から全くと言って良いほど表情も口調も変わらない。
そう言う質なのだろうか。
「そうだ。改めて、助けてもらったお礼がしたいんだけど、あいにく何もあげられるものがなくて」
むしろ相手の貴重な水を飲んでしまった。どうしようかとムルの顔へ視線を送る。
ちなみに、自己紹介の時に敬語はなしで良いと言われ、今のチャッタは口調を崩していた。
「水のことは気にするな。お礼も別に良い。ふわふわの髪を触らせてもらったからそれで十分だ」
いや、そんな訳がないだろう。とても吊り合わない。
気を遣われているなと思いつつ、チャッタは悩ましげに眉を潜めた。
「……近くに町でもあれば、まだ何とかなるんだけどな」
ひとりごとのように呟くと、それを聞いたらしいムルが首を少しだけ傾げる。
「行きたいのか？ 案内、するか？」
「え？」
チャッタの返事を聞く前に、ムルは立ち上がり荷物をまとめ始めた。
どうやら行き倒れた場所は、目的地の近くだったらしい。
ムルはその町に住んでいるわけではないが、時々そこに立ち寄るのだそうだ。
お礼をするつもりが、また恩を受けてしまうとは。
チャッタは情けない気持ちになりつつも、有り難く案内してもらうことにした。
目指す町ジテネには、どうしても立ち寄りたかった訳があるのである。
ムルが案内してくれたジテネは、決して大きな町でも、目立つ特色のある町でもなかった。むしろ規模で言えば小さいくらいだろう。
日干し煉瓦の積まれた住居、時々砂塵が巻き上げられるが、歩きやすいように砂が踏み固められた道。
道の端では、日除けの布を被ったご婦人たちが話に花を咲かせている。実に平和な光景だ。
「あらぁ、ムルちゃん」
立ち話をしていたご婦人の一人が、ムルを見つけて嬉しげな声を上げる。
「この前は荷物を運んでもらって助かったわ。ウチの人も私ももう年だしねぇ。また何かあればお願いね」
彼女は少し曲がった腰をさすりながら言った。
その様子を見ていたのか、今度は別のご婦人がムルに声をかける。
「ああ、ムルじゃないか。この前言ってたウチの窓がついに壊れちまってね。手が空いた時でいいから直してくれないかい？」
「おお、ムルか。ニョンも元気そうだな。今度二人で飯でも食ってけよ」
通りすがりの老人までもが彼に一声かけていく。
随分と慕われているようだ。
チャッタは、相変わらず無表情なムルに視線を向ける。
「あら？」
するとご婦人が、改めてチャッタの存在に気づいたような声を出す。驚いたよう目を丸くして、彼の姿をまじまじと見つめた。
「あなたは……」
「僕は」
チャッタがまともに言葉を発する前に、ご婦人は少女のように頬を染めて歓声を上げた。
「ムルちゃんは、年上の女性が好みだったのねぇ！」
「違います！」
正直女性に間違われるのは慣れっこなのだが、この勘違いは早急に正しておかなければ。
チャッタは自分は男性であることと、ムルとはほぼ初対面であることを、迅速にかつ丁寧に説明した。
「そうだったのね。ごめんなさいねー、ムルちゃんってばこんなに良い子なのに、誰とも噂にならないんだもの。私があと何十年か若かったらねー」
ムルはあまりこう言った話題に興味がないのか、チャッタの横でニョンと戯れていた。
彼にも関係することなのだから、説明を自分に任せないで欲しい。
チャッタは恨みがましい目で彼の横顔を見つめた。
「それよりもあなた、こんな辺鄙な町まで一体どうしたの？」
ご婦人の言葉に、チャッタは手を打って我に返る。
「そうだ！ 実は僕、この町の近くに遺跡があると聞きまして、それを調べたくてここまで来たんです」
遺跡、と呟きながら、彼女は少し首を傾げた。畳みかけるように、チャッタはご婦人へと尋ねる。
「ご存じありませんか？ この辺りにあると言う、水の蜂が遺した遺跡を」
この遺跡は規模が小さいとの噂もあり、師匠も敢えて調査をしていないのだと言う。
そう言う場所にこそ、何か隠された事実が見つかるかもしれないと考えたのだ。
チャッタは固唾を呑んでご婦人の返答を待つ。
しばらくして彼女は、両手を合わせて明るい声を上げた。
何故かムルに視線を向けながら。
「――ああ！ そこって確か、ムルちゃんが住んでいるお家じゃなかったかしら？」
「…………は？」
今、何を。
思考を停止させていたチャッタの耳に、あっさりと頷いたムルの声が響く。
「住んでる」
「……えっと、ムル？」
穢れなき瞳とは、このような眼差しを言うのだろう。ムルは真っ直ぐ、チャッタを見上げてくる。
「君の家が、えっと、何だっけ、水の蜂の遺跡？」
「ああ。俺、家がなかったからな」
その言葉で、チャッタの感情は正しく、爆発した。
「な、ん、で!? 水の蜂の、遺跡だよ!? 水を司り、水を生み人々に寄り添い傷を癒したあの美しき神秘の種族、水の蜂だよ!? そんな彼女らが遺した貴重な遺跡に、住んでる!? え、住んでるって……住んでる？ 生活してるってことだよね？ ――どうして!?」
最後の言葉は最早、悲鳴のようだった。
その思いが通じたのかどうなのか、ムルは少しだけ驚いたように目を瞬かせ、口を開いた。
「水の蜂のもの、だからちょうど良いかと思って」
なんだその理屈は。ちょうど良いってなんだ。
怒りも何もかも通り越して、チャッタは目眩を覚えて思わずその場に膝をついた。
「ちょっとあなた、大丈夫？ 心配しなくてもムルちゃんなら、別に乱暴なことなんかしてないわよぉ。前に眠っている所を見たけど、死んでるんじゃないかと思うほど動かなかったし」
謎の慰め方をしてくれるご婦人に、ムルが思い出したように声をかける。
「そう言えば、チャッタは砂漠で倒れていたんだ。水は飲ませたけど、食事はとってない」
「あらそうなの？ 大変！ それならお腹が空いたのね？ 大丈夫よ、私がお腹いっぱい食べさせてあげるから！」
そうではない。
しかし空腹なのも事実で。
チャッタはしばらく反論する気力もなく、その場で項垂れていたのであった。
