第17話 少年との出会い
「アンタの容姿が効いたとしても、待遇が良すぎるだろ？ 何か条件を出されたとしか思えないんだけど」
アルガンはそう言って、ぐるりと天幕の中を見回す。
ここだって決して広くはないが、三人で使うにしては十分すぎる。見ず知らずの旅人に与えるような場所ではない。しかもその内の一人は、未だにマントのフードを取ろうとしないのだ。普通は信用されないだろう。
しかしチャッタは澄ました様子で、何でもないことのように言った。
「んー、それが、特に何も。暇なら子どもたちの相手でもしてやってくれってさ」
「はぁ!? 嘘だろ、それだけ!?」
「うん」
信じられない、とアルガンは首をゆっくり横に振る。
「金とか、宝玉とか、珍しい物を寄越せとかじゃなく？」
「うん」
「なんか重いもの運べとか、屋根に積もった砂を下ろせとか」
「それもないね」
「ひたすら食料になる獲物を狩るとかもナシ!?」
「疑り深いね。本当に何もなかったんだってば」
「スナベリウサギを、たくさん狩らなくても良いのか」
「だから前みたいに――あ、うん。ごめん、ムル。いつかの仕事、君には酷だったね」
安心したように、ムルは軽く息を吐いた。
「とにかく、親切な人たちで良かったねって。今はそう言うことにしておこうよ。ね？」
チャッタは敢えて『親切』を強調するような口調で言った。
アルガンは口をつぐんで少し間を置くと、小さな舌打ちを一つ。そしてフードの上から頭を掻く。
ムルはチャッタとアルガンの様子を交互に眺めると、何か納得したように一人頷いた。
「お言葉に甘えて、今はゆっくりさせてもらおうよ。それこそ、集落の子どもたちとでも遊んでくるかい？」
「ニョンが既に遊ばれていた」
「にょー」
ムルがニョンの身体を優しく撫でている。
いつもは球体であるその身体は、少し垂れて潰れているようにも見えた。
チャッタは笑いを含んだ声を漏らして、口元に手をやる。
「ああ、そうだったね。ふふ、お疲れ様」
「その毛玉が遊んでやったんならもう良いじゃん。俺はそんなことしねぇからな！」
そう言ってアルガンは、勢いよく寝台に仰向けに寝転ぶ。意外にもそれは、彼の身体をふわりと柔らかく受け止めた。
それを見たムルも寝台へ腰を下ろし、早速その感触を確かめている。
チャッタが笑顔でそれを眺めていると、天幕の入り口からか細い声が聞こえてきた。
「あの……」
「――入ってきても良いよ」
顔を覗かせたのは、マントを羽織った小さな子どもである。男の子、のようだ。
瞳を忙しなく彷徨わせながら天幕の中へ入ってくると、彼は首だけで軽く会釈をした。
なんとなく見覚えがある気がしていたが、恐らく、集落へ入る前に見かけたあの子だろう。
「どうしたの？ 何か用事？」
「あの、ぼく、その」
モゴモゴと言葉を舌で転がすようにしながら、少年は俯き何も言えずにいる。マントの裾を握った拳は、力を入れすぎて真っ白だ。
チャッタは少年と少し距離を詰め、目線を合わせると優しく笑って見せる。月光のように柔らかな笑みだ。
少年はようやく顔を上げ、声を発する。
「あの……おねえちゃんたち、旅をしてるの？」
その瞳は不安げに揺らいでいた。
チャッタは太陽のように明るい笑顔を見せる。少年の不安を晴らせるようにだ。
「うん、そうだよ！ 僕はおねえちゃんじゃなくて、おにいちゃんだけどね」
「そうか、やっぱり旅人さんなんだね……」
彼は小さく呟いた後で、パッと表情を輝かせた。
「おね――おにいちゃんたち、すごいね！」
頬を紅潮させ、大きな瞳は更に大きくなりこぼれ落ちそうだ。
「どうして旅をしているの？ ぼうけん？ 何かとたたかうの？ それとも、たからものを探してるの？」
先程の緊張が嘘のように、矢継ぎ早にチャッタへ質問を投げかける。
そう言うものに憧れる年頃なのだろうか。その無邪気な問いに、チャッタの瞳が眩しげに細められた。
「たからものか、ある意味そうだね。僕たちはなんと！ あの神秘の種族、『水の蜂』のことを知るために旅をしているんだよ！」
彼は少年から『すごいね』と言う言葉を期待していた。
しかし予想に反して、少年は大きくまばたきをして、困ったように首を傾げている。
チャッタも同じように首を傾げ、やがて、まさかと思いつつも少年にこう尋ねた。
「もしかして……。君、『水の蜂』って何のことか分かるかい？」
案の定、少年は戸惑いがちに首を振った。
「わかんない。友達も、知らないと思う」
ピタリ、と身体の動きを停止させたチャッタだったが、次の瞬間、
「――恐れていた事が!?」
唇を戦慄かせ、ぐるりとアルガンたちの方へ身体を向けた。
「二人共！ これは大問題だよ!? ついに、水の蜂を知らない世代が出てきてしまったなんて!!」
「いや、そりゃいるだろ。水の蜂が滅びてから――じゃなくて、そう言われるようになってから何年経ってると思ってんだよ」
アルガンは横目でムルの姿を見ると、慌てて言葉を濁す。理由は言うまでもない。
アルガンの言葉を受けても、チャッタは一人小声で何かをブツブツと呟いていた。
やがて少年の両肩に手を置くと、優しく、しかし有無を言わさぬ口調で告げる。
「君、今から友達を集めてくれるかい？ おにいさんが水の蜂について、しっかり、じっくり、みっちり、教えてあげるから!!」
「う、うん」
「あーあ……」
チャッタの勢いに呑まれて頷いた少年に、アルガンは同情的な声を上げたのだった。
