水の蜂

第一章

第15話 約束

　あの日から一週間ほどが経った。

　ムルが取り返してくれた水と、遺跡にあったオ(・)ア(・)シ(・)ス(・)の水を使い、町の人々はすぐに元気を取り戻した。また、事態を知った国から急遽追加の水の供給もあり、町はたった数日で元の活気を取り戻すことができた。

　しかしアルガンの怪我のことや、チャッタのオアシスを調べたいという希望もあり、彼らはもう少しこの町に滞在することになったのである。

　そしてアルガンの怪我も完治した今日、三人はこの町を発つことになった。

「本当に、いろいろとありがとうございました」

「いや、こちらこそ。滞在中の衣食住から何まですっかりお世話になってしまって……有難いけど本当に良かったのかな、ラクダ。ムルは幸せそうだけど」

　チャッタたちは、町の人からお礼にとラクダを三頭譲ってもらったのである。砂漠の旅が少しでも楽になるようにとの配慮だ。決してムルの癒しの為ではない、はずだ。

「もう出発できるって何度も言ってたのにさ。一週間も大げさだよな」

「ちゃんと治しておかないと、旅先で悪化したらどうするんだ！　むしろ一週間で完治したことが驚きだよ」

　拗ねたようなアルガンを、チャッタが母親のように嗜める。ティナはそんな二人を見て、可笑そうに笑って言った。

「私、お母さんみたいに、あのオアシスを守っていこうと思ってます。大変だけどきっと大丈夫です！　だって、一人じゃないですから」

　ティナの母は秘密を守るため、たった一人であのオアシスを守っていた。

　しかしティナはチャッタたちとも相談し、叔父や叔母を始め信頼できる人には話そうと決めたのである。あのオアシスは、この町みんなのモノなのだから。

「そっか。ティナちゃんたちなら、きっとオアシスを守れるよ」

　チャッタが微笑むと、ティナも晴れやかな笑顔を返してくれた。彼女の胸では、あのペンダントが緩やかに揺れている。穏やかな雰囲気の中、ムルがポツリと俯きがちに呟いた。

「俺の、探し物」

「あ」

　思い出した。ムルは確かこの町で、大切なものをなくしたと言っていたはず。一緒に探すと約束していたティナは、焦った様子で視線を泳がせる。

「ご、ごめんなさい！　うっかりと言うか、すっかりと言うか……。い、今からでも間に合いますか!?」

「えー、もう良いだろ。忘れてたってことは、それほど大事じゃないってことじゃん。行こうぜー」

「……大切なんだ」

　アルガンに反論するムルは、少し不満そうに見える。チャッタは二人をなだめようと口を開いた。

「にょっ!?」

「――あれ？」

　もちろんその奇妙な声は、彼の口から出てきたものではない。聞き覚えがあるあの奇声だ。

「ニョン⁉」

「にゅにょにょにょにょお！」

　チャッタの後ろにいたのは、毛玉、ではなくニョンだった。ニョンは激しく跳びはねながら、ムルの下へ飛んでいく。風変わりな奇声はどこか、歓喜に満ちているように思えた。

　ムルは無言でニョンを食い入るように見つめている。やがてその場に座り込み、体毛をかき混ぜるようにして撫でた。そこでピタリと動きを止め、ムルは無表情のまま思いきり、その毛玉を抱きしめる。

「――ニョン」

「にょおおおーっ!!」

　ニョンも一際大きく喜びの声を発した。

「まさかムルさんの、大切な探し物って……」

　ティナが目を丸くしながら尋ねると、ムルは毛玉を彼女の目の前に突き出した。

「迷子になっていた。名はニョン、と言う」

「やっぱりっ!!」

　思わず同情してしまうほど切なげに呟かれた『大切』は、ニョンのことだったようだ。

「あー、なるほどね。僕の嫌な予感は当たってたわけか」

「そう言えば、この子、何なんですか？」

　ティナの問いに、チャッタとアルガンの二人は顔を見合わせる。同時に思い切り首を捻った。

「んー、僕とムルが出会った頃には、既にムルの傍にいたんだけど、飼ってるわけでもないし、部下でもないし、友達……？」

「ムルの恋人だろ」

　確かに。あれは、相思相愛だ。チャッタは妙に納得し、未だ抱き合う一人と一匹に視線を向ける。

　二人の背後に、キラキラと輝くオアシスが見えた。

「あはは、完全否定できない所が恐ろしい。えっと、とにかく良かった――ってアレ」

　チャッタはそこで言葉を切り、勢い良く振り返った。彼の後ろには白々しく口笛を吹くアルガンの姿がある。

「アルガン!?　君ムルの探し物の正体知ってただろ!?」

「えーなんのことー？」

　この町で再会した時、アルガンは「ちょっとした問題が起きて、この町に来た」と言っていた。このちょっとした問題とは、ニョンが迷子になったことではないのか。

　それによく考えれば、ムルと行動を共にしていたアルガンが、彼の探し物を把握していないわけがない。

「知ってたんなら早く言ってくれよ！　お陰でややこしいことになっただろ」

　チャッタの指摘にアルガンは口を尖らせる。

「そっちが勝手に勘違いしたんだろ。それに俺、あの毛玉好きじゃないし！」

「それは、分かるけど」

　ムルとアルガンは相思相愛だが、アルガンとニョンの仲は非常に悪いのだ。チャッタはやれやれと首を横に振る。

「ティナ」

「あ、えっと、ムルさん。何ですか？」

　気づけば、珍しくムルが自分からティナに話しかけていた。どうしたのだろうと、チャッタは思わず目を向ける。

「頼みがあるんだ」

「私に、ですか？」

　ムルはチャッタに背を向けており、声も小さく話の内容までは分からない。

　しかし、彼が話をした途端、ティナが目と口を大きく見開いた。酷く驚いて、声も出ないようである。話し終えたらしいムルは、そんなティナをそのままにして振り返った。

「行こう。町の入り口で、ラクダが待ってる」

　ムルは荷物とニョンを担ぎ、さっさと歩き出す。暫し遅れて、チャッタとアルガンはハッと我に返る。

「はっ！　え、ちょっ、待ってよムル」

「置いて行く気!?　置いて行くなら、その毛玉にしろ！」

　慌ただしく荷物をまとめ、ムルを追いながらチャッタはティナを振り返る。

「じゃあね、ティナちゃん。いつかまた会いに来るよ！　元気でね」

「……じゃ」

　チャッタは手を大きく振った。アルガンも軽く手を上げて、彼なりにティナに別れの合図を送る。

「はい！　またいつか」

　ティナは大きな声を上げ、両手を振ってくれた。晴れやかな笑顔に、こちらまで嬉しくなってくる。

「全く、慌ただしい別れになっちゃったな」

　チャッタはそう苦笑して天を仰いだ。

　今日も太陽は憎らしいほど輝いている。しばらくするとまた暑さで、外を歩くことすら困難になるのだろう。

「また会えると良いね」

　その時には、あのオアシスをまた見せてもらおう。きっと今以上に美しく輝いているはずだ。チャッタは軽く後ろを振り返る。小さくなってしまったティナはいつまでも、こちらに大きく手を振っていた。

「色々大変だったし、アルガンには怪我させて申し訳なかったけど、思わぬ収穫があったよね！　あー僕に絵の才能があれば、あの素晴らしい空間を余すことなく描き残すことができたのに！」

「文章に残すだけでも丸一日かかったじゃん。やめてくれよ」

　三人は砂の上でラクダの背に揺られ、太陽の下でのんびりと会話する。

　一歩先を行くムルは、ラクダとニョンに挟まれすっかりご満悦だ。相変わらず表情には出ていないが。

「でもこれから大変そうだよね。イミオン、僕らのこと喋りそうだし、ムルの事は冗談だと思われそうだけど……アルガンがなぁ」

　チャッタは中央の役人に引き渡したイミオンを思い出し、苦い顔をする。炎の魔術を操る人間のことがバレるのも、時間の問題だろう。それを知った時、この国の人間はどう動くのだろうか。

　アルガンはフードの中で舌を出して唸った。

「うげ。俺、どんなにご馳走出されても、絶対にフード取らないようにしよ」

「取らないのか？」

　珍しく反応したムルが、弾かれたように振り返る。

「当たり前だろ？　俺の髪目立つもん。全部片っ端から燃やして良いなら自由にするけど」

「とぅるとぅるが……」

　どうやらアルガンの髪の毛が隠れるのがお気に召さないようだ。どこか悲し気なムルを見て、チャッタは苦笑する。

　そこでふと思い出したことがあり、彼はムルへと問いかけた。

「そう言えば……ムル、別れ際にティナちゃんと何を話していたの？」

　ムルは再び前方へと視線を戻し、短く答える。

「頼み事をしてた」

「『頼み事』？」

　暫しの沈黙。ラクダが砂を踏み締める音だけが響く。

「いつか、この国に雨が降る。その時にもう一度、あのオアシスの扉を開けて欲しいって」

「雨!?」

「はぁ？　雨なんて、生まれてこの方見たことないけど!?」

　チャッタとアルガンは思わず空を見上げる。雨どころか、雲すらこの国では珍しい。

　それなのに、雨とは。

「それはもしかして——水の蜂に関すること、君の記憶に関すること、かい？」

「はぁ!?　何か思い出したわけ!?」

　ムルはラクダの足を止め、振り返る。俯いたまま、彼は首を横に振った。

「思い出した、と言えるほどのことじゃない。ただ」

　言葉を濁し、ムルは天を仰いだ。

　乾いた風が砂を巻き上げ、何処までも青い空に舞う。

「俺は何か大切な約束を、していた気がするんだ」

---

以上で第一章の完結となります。間に小話を挟みまして、次から新章に突入します。

ここまで読んでいただきありがとうございました。

これから本格的に始まる三人と一匹の旅を、どうぞよろしくお願いいたします。