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真夏　♡　咲き乱れる桜

　ゆっくりと息を吐きだす。

　覚悟は決めた。手綱を動かすことなく、その時を待つ。

　だが、心が揺れる。

　翔くんが、怒鳴り声を上げて、馬群に向かっていっている。ペースを上げた馬たちに外から抜き去られていく。

　気持ちが焦る。それでも、わたしは――ユッカを信じる。ユッカのその脚を。

　抜き去られる馬を横目に、ユッカを少しずつ外へと導いていく。直線勝負にかけるために。

　そして、ここから大外にだして直線へ。いや……。

「なんで……」

　思わず声がもれる。

　木林さんだけが、流れに乗ることなく、手綱を持ったままだ。併される形になり、外にだせない。

　このままでは直線も外から併せられる。向こうも十分に脚は残っているだろうから、ずっと併せられる形になってしまう。その上、寄せてこられたら、追いづらく……。

　今、仕掛ければ、直線に出る瞬間に内外の差で突き放せるだろうか。ユッカの脚ならルンバでも付いてこられないかもしれない。

　いや、あの前走で見せた瞬発力からすると、横に付けられてしまうだろうか。

　真夏！　迷っている暇なんてないわよ。

　自分で自分を怒鳴りつけた。

　そして、本当に覚悟を決めて手綱を動かした。

　その瞬間、横から気配が。

　木林さんが手を動かしている。反応したルンバが首ほど前へ。

　なんで……。まるで、わたしがここで仕掛けるのがわかっていたかのように……。

　このままだと最悪のことになる。少し前に出られた状態で直線にでれば、完全に外から寄せられる。

　内側には競り合う馬群がある。せっかく外にだしても、そこに寄せられると満足に追えなくなる。

　なんとかしなきゃ――さらに手を動かした。

　木林さんも、わたしの動きをまねるように手を動かす。その瞬間、ルンバが半馬身前へ。

　お願い！　ユッカ、反応して。

　必死に手を動かす。だが、ユッカは動いてくれない。

　木林さんが、わたしのほうへと視線を投げてきた。その目にはユッカも映っていることだろう。

　動く脚がないユッカの姿が。

　木林さんは、さらに手綱を動かし始めた。

　こんなわたしたちなんか、もう関係ないといった感じで置き去りしていく。

　その瞬間だった――ガツンッ！

　手綱へと反応が。

「ユッカ……ユッカ！」

　ハミをとったユッカが、自ら外へ。まるで、ギャルルンバをやり過ごしてから、外に切り返したかのように。

　やっぱりユッカは凄いね。

「ユッカ！　行くよ」

　わたしはステッキを握り直した。

　浦和の直線は短い。しかも、超スローだったから、前も脚は残っている。

　だからこそ、わたしにできるのは前だけを見て、ユッカを信じて追うしかない。

　直線に入り、ステッキに反応したユッカの手前がかわった瞬間だった。それは限界まで引かれた矢のように弾けた。

　あっという間にルンバに並びかける。

　木林さんが、横目でこちらを見ると、右ステッキを左に持ちかえ、外へと馬体を寄せてきた。

　だが、並ぶ間もなくかわしていく。

　一歩蹴り上げれば、まるで飛ぶように脚が伸びていく。

　今はレースで戦いの中にいるのに、心地いい風の中にいる。風は前からなのに、まるで流されているようだ。

　気づけば、わたしたちは大歓声の中にいた。そして、いくつもの笑顔が迎えてくれていた。