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真夏　♡　人を化かすのは狸だけではありません

【１、２コーナーから向こう正面へ】　

　返し馬の時にも感じていたが、ストライドが以前より大きくなっている。少し体が大きくなったからかもしれない。

　心配だった行き脚も大丈夫そうだ。

（今回は重賞競走のため、負担重量の４キロ減の優遇がなくなり、全馬同斤量になっている）

　初の左回りも問題なさそうだ。今の１、２コーナーも左手前でしっかり回っていた。

　順調だ。なのになんだろう。この嫌な胸騒ぎに心が落ち着かない。

　そんな思いを抱えたまま、向こう正面の中頃になろうという時だった。後ろから気配が。

　背後をうかがうように視線を流せば、何か一頭押し上げてきているようだ。とその時、声が、

「真夏ちゃん」、呼びかけられたというより張り上げている。

　横へと並びかけてきたのはコウキナルドリームとチャーリーさん。

「のんびりしてらへんぞ。あの狸おやじが、カラムチ使いよった」

　カラムチ……？　空ムチってこと？

　ふと、思い当たる。村下さんのスタート直後の姿が。

　思えば、この２か月近く一緒にレースをしてきて、あんな姿を見るのは初めてだった。

　もちろん、村下さんだって逃げ馬に乗れば、出ムチを使うことはある。だが、それはあくまでも馬の特性を考えた上でだ。引っかかりに気味飛ばしてしまうアイウォンチューに出ムチなんてありえない。

　冷静に考えてみれば、あの村下さんがそんなミスを犯すなんてありえない。

　あの出ムチを入れる大きなアクションにわたしたちは――完全に騙されていたんだ。

　ステッキを大きく振り上げていたけど、空(くう)を切り、馬には当てていない。

　そうか。アイウォンチューは深いブリンカーをつけているから、その動作も見えていないということか。

　しかも、手綱は動かしていないだろうし、村下さんの技術をもってすれば、腕は振れども体がぶれることはない。つまりはなんの指示もだしてはいない。まったくの馬なりのままということだ。

「お先に行かせてもらうぞ」

　チャーリーさんが、ぐいぐい手綱をしごき、わたしたちを抜き去り、押し上げていく。

「ユッカ。わたしたちも行こう！」

　そう言った瞬間、手綱を動かす前にユッカが自らハミをとっていた。

　時々思うことがある。ユッカには人の言葉がわかるんじゃないかって。

　でも、今はそれどころじゃない。ユッカの動きに合わせ、わたしも手綱を動かす。

【３コーナー入口】

　コーナーに入るところで、コウキナルドリームにうちから並びかけた。チャーリーさんの手は激しく動いている。

「あかん。うちのじゃ、（脚が）足りひん。真夏ちゃん、行たれ」

　その言葉に小さくうなずき、内から抜き去っていく。アイウォンチューとはまだ６、７馬身の差がある。

　それでもこの勢いなら追いつける。

　ふと、レース前に大前さんが力強く言っていた姿が頭に浮かんでくる。

「ユッカは強くなってるよ。先生たちもしっかり仕上げてくれてる。だからまなっちゃん、自信を持って乗れば大丈夫だ」

　ほんとだね。

　ぐいっと手綱を押せば、さらに加速していく。

　その差は５馬身、４馬身、３馬身、２馬身、２馬身、２馬身……縮まらない。

　ユッカの脚が止まってしまったわけじゃない。アイウォンチューが加速している。

　やはり、ペースは早くはなかったということか。村下さんの空ムチに完全に惑わされたということだ。

　もし、折り合いもついていたとすると止まることはない。となると捕らえるのは……難しい。

　とその時、体が前に持っていかれそうになった。

　ユッカの体が沈み込むようになり、さらに前へと首を伸ばしている。まるで弱気になっているわたしをしかりつけるように。

　バカ！　あんたが弱気になってどうする――胸の中で自分で自分を怒鳴りつけた。

　そして、「ごめんね。ユッカ」

　ユッカの思いに応えるように、強く深く手綱を持つ手を、腕を押し出す。