信一 ♠ お疲れさん
大型ビジョンには４コーナーから直線に向かっていく馬群が映っている。ユッカはその馬群のやや後ろ、内ラチぴったりを走っている。
まなっちゃん、どこを狙う？ できれば、内からコースロスなくいきたいところだろう。
直線に入り、馬群が横に広がった。だが、内は空きそうにない。騎手たちも今日は内が使える（走りやすい）ことはわかっている。
内はダメか。ならば、どうする？
んっ？ ユッカが消えた？
そう思った瞬間、大外にユッカの姿が。
いいぞ！ まなっちゃん。
コーナーでは動くことなくラチ沿いを周ってきて、直線でごちゃつく馬群の大外へとスムーズに導いている。
勢いそのままに、内の馬たちを飲み込んでいく。
だが、内側に一頭。ごちゃつく馬たちを弾き飛ばすように抜け出してきたのは――やはり、３番の馬か。
馬格（大型馬）があるし、競馬新聞によると能試もその後の追い切りも抜群とあった。だから、当然１番人気だし、警戒していた馬でもあった。
騎手の左鞭が飛ぶと右へとよれている。まだまだ幼い。それでも大きな体をいかして躍動感ある走りで伸びている。
ユッカだって負けていない。回転のいい走りで矢のように飛んできている。内外で離れているが、その差２馬身。残り１ハロン（２００メートル）、この勢いなら差せる。
「行け！」
そう叫び、再び声を上げようとして言葉を飲み込んだ。
脚色が……差がつまっていかない。脚があがってしまったのか。ここまでなのか。ユッカ。ユッカがんばれ。
「ユッカがんばれ！」
叫んだ。全身で精一杯の声で。目の前が見えなくなるくらい大きな口をあけて。
そして、すっと目を開いたその瞬間、全身に鳥肌が。
伸びてる。伸びてる。間違いなく伸びてる。
まなっちゃんのアクションに応えるように、首を、脚を前へと伸ばしている。
さっきまでが嘘のような姿に、声をだすのも忘れてその光景を見つめていた。ユッカが並ぶ間もなく、抜き去っていく瞬間を。
「強い……」
３馬身は差をつけたであろう勝ちっぷりに、思わずそんな言葉が漏れていた。２着だった３番の馬だって、後続には大きな差をつけている。
俺は検量室前のいつもの場所でユッカが戻ってくるのを待っていた。
他の馬が続々と戻ってくる中、ユッカはなかなか戻ってこない。その理由は戻ってきた姿を見て、すぐにわかった。
勢いよく戻ってくる馬もいる中、ユッカはゆっくりと歩いて戻ってきていた。全力を出して切って疲れてきているのが、重い足取りですぐにわかった。
引き綱を持って駆け寄っていく。そして、口元のリングへと繋いだ。
まなっちゃんが少しでも早くユッカの負担を軽くして上げようと、すぐに馬上から飛び降りている。
「お疲れ」
笑顔でそう声をかけると、まなっちゃんはどこか沈んだ顔で、「すみません。ほんと下手すぎて、自分でも嫌になります」
手早く鞍をはずしている。
確かにちぐはぐなレースであったことは確かだ。おそらく、その事を気にしているのだろう。
それでも――「勝ったんだから、素晴らしいじゃないか」
まなっちゃんは小さく首を横に振ると、片手で鞍を抱えるように持ち、もう一方の手でユッカの首をなでながら、
「ユッカががんばってくれたおかげです。わたしは何も……」
表情と同じように沈んだ声でそう言うと、後検量のために検量室の方へと歩き出した。
横を見れば、ユッカが立ち去るその後ろ姿を見つめている。
ユッカの声が聞こえてくる。
俺はその声に、そうだよな、と返し、去っていく背中を呼び止めた。そして、振り返った彼女に、ユッカの声をそのまま伝えた。
「そんなことない。真夏がいたから勝てたんだよ」
まなっちゃんが、どこか驚いたような表情になっている。
そりゃそうだ。口調までユッカみたいに言っちゃたし、真夏とか言ってるし。
俺は慌てて、「いや、こいつがそう言っているというか……いや、馬だからしゃべれないか。だけど、きっとそう思ってるよ」
なんだか、めちゃくちゃだが、まなっちゃんはにこりと笑って、「ありがとうございます」と言って、検量室へと入っていった。
その姿を見送ると向きを変え、横にあるユッカの首へと顔を寄せた。頬に伝わってくる熱い体温が全てを物語っている。
「本当に、よくがんばったな」
そっと声をかけ、抱くように首へと腕をまわした。
