三人の護衛 その一
第五十一話 三人の護衛 その一
異変を最初に感じ取ったのはレイラだった。前方にこちらを凝視する冒険者風の男がいる。レイラはパーティ「明星の剣」の剣士で、一番の若手だ。十八歳である。
「セラフィーナさん、シルッカさん、前方の冒険者風の男に注意。騎士ではなさそう」
セラフィーナは同じく明星の星の神官で年齢は三十歳である。シルッカは魔法使いで、二十二歳だ。食うに困った三人が結成した女三人のパーティである。キーアキーラの紹介で、ルーディアと迷宮都市を治めるドーソリー伯爵の母親であるソーラの護衛に付いている。
本日はソーラの日課である朝の散策に出ていた。屋敷の敷地を散策している最中だ。
レイラは周囲を見まわすが、人の姿は少なかった。レイラと目があった冒険者風の男は木陰に隠れて姿を消した。レイラは事前の話通り、レイラが前、セラフィーナとシルッカが後に位置する防御形態をとる。レイラが時間を稼いでいる間にシルッカが魔法の障壁を張り、ソーラを守る作戦だ。
怪我を癒せるセラフィーナは最悪に備え、後方に待機となる。
「どうしたの？ 怖い顔をしているわよ」
ソーラがセラフィーナに声を掛ける。
「奥方様、前方の木陰に怪しい男がいます」
ソーラが木陰を見ると、大剣を抜いた男が現れた。
「死に損ないが、今こそ恨みを晴らしてくれる！」
男は立派な体格の剣士だった。レイラも剣を抜く。脂汗が落ちる。
「お、お前は・・・」
ソーラは悲鳴にも似た声を上げた。
「忘れたとは言わせん！ 女、どけ！ そいつは罪を償う必要がある！ 邪魔するなら死ね！」
男が大剣を振り上げて来た。レイラは剣を両手で持って受けるが、重たい打撃に膝が落ち、手が痺れた。
一撃打ち合っただけで技量の差と、悲しいくらいの男女の筋力の差を感じた。
「セラフィーナさん！ 奥方様を連れて屋敷へ！ 早く！」
「奥方様、失礼します」
セラフィーナはソーラを両手で抱えると、屋敷の方へ走り始めた。
シルッカは後ろを監視しながら屋敷へ移動する。
レイラは思わず唇を噛む。男の剣士の技量はレイラを上回っていた。上回るのは当然なのだ。レイラは黒鉄級の冒険者にすぎないのだ。ついこの間まで、スライムを生け捕りにして生活していたのだから。
「駄目よ、レイラが！」
「奥方様、冒険者は死ぬのが仕事です。お気になさらずに」
セラフィーナはソーラの言葉を聞かず、屋敷内へ連れて行く。
レイラは後ろに飛ぶと、ナイフを投擲した。ナイフは簡単に男に弾かれる。
「く、効かないか・・・」
レイラは更に下がり、もう一回ナイフを投擲する。
「効かぬぞ！ 小娘が！」
男はナイフを避けると剣を振り上げる。
「誰か！ 侵入者です！ 誰か！ 侵入者です！」
レイラは大声を張り上げる。悲鳴に似た声は良く通り、周囲に声を響かせた。
「く！ こしゃくな！」
レイラは男が剣を振り上げた瞬間、突きを繰り入れた。
「甘いわ！」
男はバックステップで下がり、レイラの突きを躱すと突きを繰り出した。
男の突きはレイラの腹に刺さり、貫通する。
「ああああ！」
レイラが倒れ込む。レイラは熱く燃えるようなお腹を押さえる。レイラは泪が出た。折角、セラフィーナと、あの人、少年のようなあの人に生命を貰ったのに、再び生命を終えようとしている。
レイラは自分の技量の無さに情けなくなる。不意に目の前が明るくなった。光輝く魔法の矢が幾本も飛び、男を貫いた。いや、貫いた様に見えたが、大半は分厚い鎧に防がれた。数本が露出している部位に突き刺さる。
「く・・・魔法使いがいるのか！」
レイラは何者かに引っ張られた。
「しっかりしなさい！ 今魔法を掛けてあげるから！」
レイラが目を開けると、巨大な火の玉が男目がけて飛んでいった。遠くから打たれたファイヤーボールは軌道が読まれてしまい、躱すのは比較的容易い。しかし、男が躱している時間が、レイラを救出する貴重な時間を作った。
シルッカは唇を噛みながら呪文を唱える。
「地の精霊よ、風の精霊よ、我の名において彼の地に結界を張りたまえ。結界は八方向の陣をなし、男を陣へ入れたまえ。陣は強固にして柔、柔にして目を眩ませたまえ。八魔よ、かの命を奪う事を許可する。八方向の結界発動」
シルッカは呪文を唱え終わると、極度の魔力欠乏で頭から倒れた。レイラを救出し、騎士団が応援に駆けつけるのを確認して安心して気を失った。
八方向の結界を掛けられた男は忽然と姿を消した。
三人の騎士が消えた場所に駆け寄る。
「消えたぞ・・・」
「いや、ひび割れている！」
「出て来たぞ！ やれ！」
騎士達が目の前の空間がひび割れ、男が出て来たのを見て叫んでいる。男は全身血だらけで、魔法の矢さえ防いだ鎧が砕けて無くなっている。
「ぐぬう。死ねぇ！」
それでも男の剣の勢いは失われず、三人は受けるだけで精一杯だった。
セラフィーナはレイラの傷口に手を当て、魔力を込めていく。
「大いなる者よ、尊上の者よ、光の御子よ。この小さな者の命を奪う剣の傷をお癒しください」
セラフィーナの掌が淡く光ると、レイラの傷口が消えて行った。セラフィーナはレイラの呼吸があるのを確認すると、レイラを屋敷の中へ引きずって行った。
セラフィーナは屋敷の人間にレイラを託すと、シルッカの元へ走った。
シルッカは彼女の持つ最大の呪文、八方の結界を使ったようだ。シルッカは魔力が豊富な方では無い。無理をして結界を張ったのだった。
本来であれば結界内で八匹の魔に晒され、絶命させるはずであった。男の鎧を砕いただけで終わったようだった。屠ることには失敗したが、貴重な時間を作り出すことは成功した。
セラフィーナはシルッカを見た。顔は蒼白で、極度の魔力欠乏に陥っている。セラフィーナは魔力薬の瓶を開け、ほんの少し唇に垂らした。魔力薬は唇を潤し、体内に吸収された。顔色が若干良くなった感じがした。
セラフィーナが男を見ると、四人の騎士に押さえ込まれて、男はようやく捕まえられた。
騎士が一人、意識を失って同僚に鎧を脱がされていた。セラフィーナと同じくらいの年の騎士だ。
「死なないでください！ ガーグランさん！ 今傷を見ますから！」
若い騎士は泪目でガーグランという名の騎士の傷口を押さえている。お腹に突きを喰らったようだった。
「くそ、血が止まらねえよ！ どうすれば良いんだよ！」
「退きなさい！ 今魔法を掛けます！」
セラフィーナは魔力薬を飲むと、魔法で傷口を閉じた。
「ガーグランさんの傷が！ ありがとうございます！」
「いいえ。ご家族を呼んでいただけますか。剣の毒と便の毒が体を巡るはずです。恐らく、数日の命です。私が出来たのは、単なる延命です・・・」
セラフィーナが下を向いて言うと、若い騎士は泣き始めた。
「ガーグランさんは昨年母親が亡くなって親戚もいないんだ・・・俺が看取るよ」
若い騎士ががっくりと肩を降ろした。セラフィーナは胸が張り裂けそうになった。
「クソ！ お前のせいでガーグランが！」
四人の騎士は叫びながら男を縛り上げている。
「セラフィーナ。レイラとガーグランはどうですか」
「奥方様・・・」
セラフィーナは騎士に付き添われて現場に来たソーラを見て、大泣きしてしまった。ユージーから借り受けている、貴重な指輪を使えば命が助かる可能性が高いが、今はセラフィーナが付けている。
指輪は一つで、腹を刺され、剣の毒を受けたであろう二人のうち、どちらかしか助ける事が出来ない。セラフィーナはどちらかを選ばねばならなかった。
「どうしたの、あなたの魔法で二人ともよくなったのではなくて？」
「奥方様、剣で刺されると剣に毒が無くても実は毒があり、命を落とす者が多いのです。しかも二人ともお腹を刺されています。便の毒が体を巡っているかもしれません。毒消薬では治らないんです。ここに借り受けた耐病と耐毒の指輪があります。この指輪であれば助かるかもしれません。奥方様、どちらかに使うか、決めてくださいませ」
命は平等ではない。綺麗事を言う人を何人もセラフィーナは見ているが、実際は王族、貴族、騎士、平民、奴隷の順に命が軽くなっていく。セラフィーナはレイラの命を諦めていた。
「奇遇ね。私も同じ指輪を持っているのよ。さ、早く二人に付けてあげなさい。手の空いている者は怪我人を運びなさい！」
セラフィーナは、ソーラから手渡された指輪を見て泪が零れてきた。ユージーの指輪に間違い無かった。有り難かった。これで助かるかも知れない。
「どうしてあなたが持っているのか、後で聞かせてね。さ、早くしなさい」
「は、はい」
セラフィーナは二人に指輪を嵌めた。剣の傷を受けた二人と、魔力欠乏を起こしたシルッカは屋敷内に連れて行かれた。
「私は大丈夫だから、三人を頼みますわ。さ、行って看病しなさい」
閑話が長くなりましたので、次回も続きます。
高評価、ブックマークありがとうございます！
↓下の☆☆☆☆☆をクリックしていただき、評価をお願いいたします！
