番外編 前日譚 ２
「あっ……」
佐々木は変な声を上げて固まった。
どうやらカラオケ前で解散になって、俺同様まっすぐ駅に向かってきていたらしい。
ずっと背後を歩いていたようだが、それならそうと声をかけてくればいいのに。
そのまましばらく見ていても佐々木は動き出す気配がなく、その場でじっと固まっているのが少しおかしかった。
俺は軽く吹き出して、
「なんか、だるまさんが転んだみたくなってる」
「え？ あっ……」
その一言で、佐々木は我に返ったように慌ててぺこりとお辞儀をする。
それきりまた動かなくなったので、一度首を前に向けて視線をそらしてから、もう一度元に戻してみる。
「動いてないね」
「え、あっ、は、はい」
見てないときに動くかな？ というフリだったのに、多分わかっていないっぽい。
このまま俺がここにいると一生帰れないだろうから、「じゃ」と軽く手を振って踵を返す。
だが十歩もいかないうちに、背中に若干上ずった声が突き刺さった。
「あ、あのっ！ き、今日は、あ、ありがとうございました」
「は？」
またも振り返ると、やはり着いてきていたらしい佐々木の顔があった。さっきよりも近い。
しかし礼を言われる筋合いなんてないので、そのまま聞き返す。
「何が？」
「いやあの、いろいろと……。あ、あたし、ああいうの、初めてで、緊張してて……」
佐々木は一度しゃべりだすと、「グダグダで歌も下手だしノリも悪いし……」と続いて延々一人で反省会を始めた。
どんどん早口になっていくので、最後の方は何を言っているのか聞き取れなかった。
内容も俺にしてみれば取るに足らないどうでもいいことばかりだったが、ひたすら持ち上げてきた手前邪険にすることもできず、秀治に言われた通りただ笑顔で相槌を打ち続けた。
やがてひとしきり言いたいことが話し終わったらしい佐々木は、何かに気づいたように急に恐縮しはじめて、
「あっ、ごめんなさい、あたし一人でこんな長々としゃべっちゃって……」
「ん？ あぁいいよ全然」
「あ、ありがとう……。早坂くんて、や、優しいね……」
そう言って佐々木は頬を赤らめた。
目が合うと、避けるように視線をそらしてうつむいた。
そんな彼女の言動を見たとたん俺は、急に佐々木のことが……。
苛立たしくなった。不愉快な気持ちになった。
頭がカッとなって、でもどこか冷静で……気づけば俺は薄く口を歪めて、鼻で笑い飛ばしていた。
「はは」
「あ、はは……へ、変かな？」
「いや、おもしれーなって思って」
「え？」
「お前みたいなのが詐欺とかに騙されるんだろうな。バカみてーにさ」
佐々木がはっとこちらを見上げたが、俺は明後日の方を向いていた。
それでも佐々木はじっとこちらを見つめているようだったが、どう反応していいかわからないようだった。
「え、えっと、あの……」
「じゃ、おつかれ」
戸惑う佐々木をよそに、俺は踵を返して足早に立ち去っていった。
帰宅した俺は、ベッドの上で仰向けになり天井を仰いでいた。
時間がたって、すっかり頭も冷えていた。
おそらく秀治の狙いであった子をほとんど無視、関係ない子にコナをかけて、しかも最後にボロクソにけなす。
我ながらワケのわからないことをしていると思った。
「まあ、しょうがねーか……」
それでもどうしてか、心は晴れていた。
あのまま演じ続けるより、ずっとマシだと思った。
人を騙して、期待させて、裏切る。俺は嘘つきだけども、そんな嘘だけはつきたくなかった。
俺の一番嫌いな奴のように、あの人のようにならなくてよかったと、そう思った。
あの最低の嘘つき野郎に。
夜の十時頃、携帯の着信音で目が覚めた。秀治からだった。
こんな時間に電話は珍しい。
「もしもし朋樹？ 今大丈夫？」
「ああ大丈夫……」
「さっき佐々木さんからちょっと連絡があってさ。朋樹のアドレス教えてもいい？」
予想外の質問が来て沈黙する。
もしやさっきのこと、佐々木が秀治にチクったか。だがそれなら秀治が追及してきてもおかしくない。
とは言え今となったらどう責められようが構わなかったが、単純に佐々木が、というのが少し気になった。
「別に、いいけど……」
「了解、んじゃ教えるね。どうせ朋樹のことだから、僕の言うことなんて聞かないでそっちに行くと思ってたから」
「は？」
「いいよね～朋樹はモテるから」
秀治は言うだけ言って、電話は半ば一方的に切られた。
今日佐々木と秀治が連絡先を交換するような素振りはなかったので、やはり秀治とは以前から知り合いだったようだが……。
それから十分もしないうちに見知らぬアドレスからメールが届いた。
内容は『突然すみません、今日、怒らせてしまったかと思って……』という一文から始まる長ったらしいものだった。
なんと返すか少しだけ迷ったが、『別にそんなことないよ。佐々木さんはなんも悪くないから』とだけやってそれで終わりにしようとすると、またも長い文面で謝罪なんだかよく趣旨のわからないものが返ってくる。
そして最後には、『よかったら今度また、カラオケ行きましょう！』と付け加えられていた。
「今度はもうねえだろ……」
たいしてうまくもないくせに。そもそも歌がそんな好きなようには見えない。
……一丁前に社交辞令かよ、やっぱなんかムカつく女だ。
結局、俺はそれに対しての返答はせず、その日のやり取りはそれで終わった。
しかし問題はそれからだった。
どういうわけかその日からほぼ毎日、夜になると佐々木から何かしらのメールが飛んでくるようになった。
学校の話題、授業の話題、趣味の話題、誰々が～という人の話題。
俺がどうでもよさそうに返信するとすぐにおとなしくなるが、ちょっと話題に食いつくような素振りを見せると怒涛の勢いで押し返してくる。
佐々木は面と向かってだとあんまりしゃべれないから、と弁解をしたが、実際携帯で文面を打っているのは別人ですと言われたほうがまだ納得できる。
そんなのが一週間、二週間……三週間。
自然とやり取りする分量は増えていったが、お互い面と向かって学校で顔を合わせて会話することはなかった。
そして俺の中で佐々木がどんな顔だったかもおぼろげになりつつあった頃、直接話を持ちかけてきたのは秀治だった。
「今度の週末、またみんなでカラオケ行かないかって、佐々木さんが言ってたよ。まあ僕もみんなも用事があって行けないみたいだけど、朋樹は行くよね？」
「何だよそれ」
「今度は断らない？」
「何がだよ」
「いや、告白されてもさ」
「だから何がだって」
俺がなんと聞き返しても終始笑顔のまま、秀治はろくに答えもせず立ち去った。
その週末、待ち合わせ場所に集まったのは、案の定俺と佐々木だけだった。
その日の佐々木は私服ということもあるが、髪型も前回と変わっていて、近くにいてもしばらく気づかないぐらいには見違えるようだった。
どういう風に話がついていたのかはわからないが、佐々木は最初俺以外にももちろん誰か他のメンツが来ると思っていたらしい。
しかし待てども待てどもそんな気配がなく、俺がおそらく他には誰も来ないであろうことを告げると、
「そ、それじゃあ、ふ、二人ですか？」
「なんか訳わかんないけどさ……。どうする？ カラオケなんて本当は行きたくないだろ？」
「そ、そんなことない、い、行きたいです。行きたい！」
てっきり同調すると思ったが調子が狂う。
結局、二人で前回と同じカラオケに入店。
佐々木の歌はよほど練習したのか、前よりもずっとよくなっていた。
それでもまだうまいと言える域には達していなかったので、俺は褒めることはしなかった。
代わりに「練習した？」と聞くと佐々木は恥ずかしそうに笑った。
俺が申し訳程度に歌って、「いいよあと歌いなよ」とやると佐々木は遠慮したのか歌おうとしなかったので、カラオケは一時間半もしないうちに早めに切り上げた。
外に出て「帰るか」というと、佐々木は小さく頷きを返すだけで、駅へ向かって歩く俺の後をずっと黙ってついてきた。
そわそわしていてどこか落ち着きがないようだった。
足音が遠くなったので一度振り返って様子を見ると、佐々木が何か言いたそうに口を開きかけたが、結局何も言わなかった。
そんなことが駅に着くまでに二回ぐらいあって、ついに耐えかねてこちらから尋ねる。
「何？」
「え？」
「なんか言いたそうにしてるから」
そう促してやるが、佐々木は目線を右往左往させるだけで、
「ええっと、あのぅ……じ、実際会うと違うのかなぁって……」
そんな風に言葉尻を濁して一向に要領を得ない。
相変わらず人を苛つかせるな、と思いながらも再度問いかける。
「もしかして、めんどくさいこと言おうとしてる？」
「め、めんどくさい？ って……あっ、も、もしかして中嶋くんに……？」
「何？ 秀治が？」
聞き返すと、佐々木は傍目に見てもはっきりわかるぐらいに頬を紅潮させる。
無言のままその顔を見つめて待っていると、
「えぇっと、ただ……あんな人が彼氏だったら、いいなぁって……話を……ちょっとしただけで……」
「……ふぅん？ どこがいいわけ？ こんな嘘つき野郎の」
「それは……本当に嘘つきだったら、最後まで自分の事嘘つきだなんて言わない……と思う」
それすら嘘で演技だったらどうすんの？
そう切り返しかけたが、すんでのところで飲み込んだ。
正確には思いもよらない彼女の返答に、言葉に詰まっていた。
「それと、思ったんです。この人、あたしと似てる……って」
「なんだよ、それは……」
「あっ、ご、ごめんなさい……生意気言って。でも、あたしもちょっとひねくれてるところ、あるから……」
そう言うと、今度こそ佐々木はうつむいて黙り込んでしまった。
それならそれで、そのまま彼女を置いてその場を立ち去ることもできた。きっとそうすると思っていた。
だけど俺はうなだれる佐々木の頭を見下ろしながら、全く逆のことをした。
「ふーん。彼氏、欲しいの？」
「あっ、でも誰でもいいってわけじゃなくて！ い、いやあのえっとっ……！ 何言ってんだろうあたし……」
「じゃあ、付き合う？」
「え？」
自分でもよくわからないうちに、そう口にしていた。
それが好き、という感情なのか本当はよくわからなかった。
ただ、彼女のことが妙に気になった。それだけだった。
「付き合うことになったんだってね。よかったね」
週明け、登校すると秀治が俺を見つけてそう声をかけてきた。
佐々木から聞いたのか、秀治は俺たちが付き合うことなったことをすでに知っていた。
なんでもお見通し、と言わんばかりのその顔がどうにも鼻について、ぶっきらぼうに答えた。
「まあ、おかげさまで」
「はは、何その言い方。まあ正直、なんか最初のカラオケのときに朋樹が彼女のこと気になってるみたいだったからさ。そこまで意外でもないかなって」
「その後は？ それだけじゃなさそうだけど」
「そこは友達としてね、陰ながらフォローさせてもらったよ。朋樹は絶対純花ちゃんに気があるよ、って教えてあげて……でもどうしたらいいかわからないって言うんで、毎日マメに連絡したらいいかもね、ってアドバイスしただけだよ。まあなにはともあれ、おめでとう」
友達を祝福する言葉。
けれども薄く笑う秀治の口元は、「これで一つ貸しができたね」。
まるでそう言っているように聞こえた。
この後味悪いのを最後に持ってくるのは意地悪かもしれませんが、本編を読めば解決する！ ということでどうかお許しを。
無限ループになりそうですが笑
