「俺は詐欺師だ。お前のことなんか好きになるわけねぇじゃん」

第一章 五人

3話 恋をしていた

「ねぇ、ミスリー。恋、してる？」

　フォーリア・フォースタは、ぼんやりと空を見つめながら、夢をみるように呟いた。

「はい？　何言ってんの？」

　一方、フォーリアの親友、ミスリー(3)・ミスラは、眉間に皺を寄せていた。

「ミスリー、聞いてくれる？　あのね、好きな人ができました……」

「はぁ！？　え、本当に？」

「うん！　この前ね、宝石を買おうとしててぇ」

「いや、ちょっと待ってくれる？　なにその宝石って。まさか、また詐欺じゃないでしょうね？」

「そう、それが詐欺だったみたいでぇ」

「あちゃー！　また詐欺だったー！」

「そしたら、素敵な男性が助けてくれてぇ」

「なにその仕込みっぽい男。詐欺じゃないでしょうね？」

「好きになっちゃった！」

「あちゃー！　恋してたー！」

　ミスリーは、信じられないというような顔をしてフォーリアを見ていた。それだけでは足らず、首をぶんぶん横に振る。

「私、あんたは恋とかしちゃダメだと思うわ」

「え〜？　なんでなんで？」

「だって……ねぇ？」

　そう、フォーリア・フォースタは、かなり単純で安直で無鉄砲で全くの考えなしで、超騙されやすくて、ちょっとアレな伯爵令嬢だった。残念な美人だ。

　フォーリアとミスリーは幼い頃からの付き合いだ。フォーリアの乳母がミスリーの母親であり、いわゆる乳姉妹という関係。

　ミスリーの生家は、元々男爵家であったが、色々あって没落してしまい、現在は平民として働いて暮らしている。フォーリアにとって、ミスリーは親友のような姉のような、そんな信頼できる存在だった。

　ミスリーはそこで、「あれ」と思い出した様子を見せた。

「フォーリアが子供のとき、一目惚れしたっていう初恋の人は？　やっと諦めた？　ずーっと引きずって、誰からの誘いも受けてなかったじゃない」

「……だって、八年間、いくら探しても見つからないんだもの。知ってるのは『エース』って名前だけだし」

　気落ちするフォーリア。ミスリーは、それをすくいあげるように軽く声をかけてくれる。

「新しい恋、いいじゃない。で、どんな人なの？」

「聞いて聞いて！　あのね、詐欺師に騙されそうになっていた私に声をかけて、さらっと助けてくれたの。かっこよかった〜！　一目見ただけで、不思議なくらい好きって思ったの。ちょっとエースに似てる感じもしたんだよね」

「え〜？　本人だったりするんじゃない？　当時は子供でしょ。八年も経てば顔も変わるし」

「ううん、違うわ。金髪じゃないもの。雰囲気も、ちょっと違うし……。でも『好きー！』って感じなの」

「わかる、わかるわ！　『好きー！』ってなったら好きなのよね！」

　二人は超高速でうんうんと頷いて分かり合う。恋する娘は『好きー！』となったら好きなのだ。

「それで助けて貰った後はどうしたの？」

「お礼がしたくて家に招いたの」

「は！？　家に！？　いきなり！？　大丈夫だった！？」

　ミスリーがすごい形相で聞いてくるものだから、フォーリアはきょとんとする。

「え？　なにが？」

「だって、二人きりでしょ！？　襲われたりとか！」

「え〜？　大丈夫よ、良い人よ？」

　真実は、とんでもなく悪い詐欺師だ。

「うーん、それならいいけど」

「それで、お礼に料理を作ったらね、美味しいって言ってくれたの」

「フォーリア、料理上手だもんね」

「ミスリーのおかげよ！　ありがとうね」

　ミスリーは、昼は貴族向けのレストラン、夜は酒場で働いていた。フォーリアに料理や掃除を徹底的に叩き込んでくれたのは他でもない、ミスリーだ。その結果、フォースタ伯爵家は使用人ゼロで維持できるようになったのだから、ミスリーの功績は大きい。

「い～え、私にはそれくらいしか出来ないしね」

「ううん、お父様も、食事の度にミスリーに感謝してるんだから。また遊びに連れてきなさいって言ってたわ」

「ありがと。久しぶりにおじ様に会いたいし、次の休みに行っちゃおうかな～」

　そこで、ミスリーは少し声を落とした。

「あれから、おじ様は大丈夫そう？　詐欺に遭ったって話、解決した？」

「うん……まだ何も解決してなくて」

　フォースタ家は親子そろって騙されやすい。なんと驚き、先月に父親も騙され、財産のほとんどを取られてしまったのだ。

　しっかり者の母親が生きていた頃は、騙されることもお金に困ることもなかった。しかし、三年前に母親が死去して以降、親子そろって騙され盗られ、今ではとんでもなく貧乏になってしまったのがフォースタ伯爵家だった。

「そう、早く解決するといいけど……。ところで！　その好きな人ってどこの誰なの？」

　重い空気を変えようとしたのだろう。ミスリーの軽いおしゃべりに、フォーリアはまた目を輝かせる。感情がそのままストレートに出るのがフォーリアだ。

「ワンス・ワンディング様！　ワンディング伯爵家のご嫡男様よ」

「ワンディング伯爵家……？」

「うん！」

「あそこって超偏屈なお爺さんが現当主で、跡取りどころか嫁もいなくて家が途絶える寸前って聞いてたけど」

　ミスリーは、性格上も仕事柄も趣味嗜好も、全てにおいて人(・)付(・)き(・)合(・)い(・)が多いタイプだった。そのため、貴族の様々な事情を知っているのだ。

「そうなの？」

「遠縁から養子でもとったのかしらね。でも、ワンディング家ならお金持ちだし、いいじゃない！　次に会う約束はいつ？」

　フォーリアは「え？」と言って、しばらく考えた後に、うーろうろと目が泳ぐ。約束をするだなんて器用なことが、フォーリアにできるわけもない。

「ぇえ！？　まさか約束もしてないの！？」

「だって～、お仕事があるからって帰っちゃったんだもの！」

「まったく！　これだからお嬢様はダメねぇ。いーい？　こういうときは、次に会う約束を取り付けたり、何か物を借りたり貸したり、そうやって次に繋いでいかないと！　それが恋の常套テク！」

「だってぇ。あ！　そうだったわ、貸したものがあったわ〜、やったぁ！　私、グッジョブ！」

「フォーリアやるぅ！　何を貸してあげたの？　ハンカチとか？」

「ふふふ、八千ルド！」

　ミスリーは「あちゃー」と言って、なにやら天を仰いでいた。

「どうしたの？　ミスリー」

「うん、あのさ」

「うん？」

「こんなこと言うのも、水を差すようで悪いんだけどね」

「うん？」

「その人、本当に信じて大丈夫？」

　ミスリーの物言いに、フォーリアはちょっとドキッとする。

　――　え？　私、また騙されてるってこと？

「ええ？　大丈夫よ〜！　あの人は違うわ。だって、私を助けてくれた人だもの」

　ミスリーは、「うーん」と唸った。

「とにかく！　ワンディング家に手紙を書いたら？」

「手紙？」

「もし、その人がワンディング家とは無関係なら、あちらから知らせが来るでしょ。フォースタ伯爵家からの手紙を無碍には出来ないだろうし、ね？」

「うん？　ワンディング家と、無関係？　それってどういう意味？」

「その人が、名前を騙(かた)ってるだけって可能性もあるでしょ？」

「そ、そんなぁ……」

　心が萎(しお)れるようにしゅんとなる。好きな人に騙されているかもしれないと思ったら、泣きそうになった。でも、それよりも、好きな人を信じきれないことがすごく悲しかった。

「フォーリア……。私もワンディング家のこと色々聞いてみるからさ！　大丈夫大丈夫！」

「～～！！　みすりぃ～！！」

　フォーリアはミスリーに抱きついて、子供のように甘える。心底、ミスリーを信じて頼っているのだ。

「もう十八歳でしょ？　いつまで経っても子供みたいなんだから」

「だって～」

「そんなんだから、カタログ詐欺になんか遭うのよ？　もっとしっかりしなさいね！」

「うん？　カタログ詐欺ってなあに？」

「詐欺師に宝石のカタログを見せられたんでしょ？　さっき言(・)っ(・)て(・)た(・)じゃない。そういうのをカタログ詐欺って言うのよ」

「あ、ワンス様もそんなこと言ってた～」

「もー、ぼーっとしてるんだから」

　そう、フォーリア・フォースタは、いついかなる時も、誰(・)が(・)相(・)手(・)で(・)も(・)、とっても騙されやすい人間なのだった。