18話 君の美しさにはどの花も負けてしまう（前）【フォーリア vs ダッグ・ダグラス】
その日、ワンスは茶髪のカツラを被り、真面目そうな眼鏡をかけ、フォーリアを尾行していた。ダッグ・ダグラスとフォーリアが接触する日だからだ。尾行というか、お目付役だ。
ミスリーの方は、ダグラスとマッチをしたものの、発端の詐欺師の情報は得られなかった。ミスリーいわく『顔はまあまあだけど、中身がすっごい気持ち悪い男だったわ。ネチネチ系ね！ 好きなものとか趣味とかは一応聞いてきたけど～』と、ダグラスの個人的な趣味嗜好の情報をゲットしてくれた。
一方、フォーリアの特訓は……コホン。キス以外の特訓は何回もしたが、勝負は五分五分だと、ワンスは判断していた。
ファイブルが言っていた『賭事』の方でダグラスの口を割らせることが出来ればラクだったのに……！ 苦虫を噛み潰す。詐欺師にとって、賭事で大きく勝つことなど容易いのだ。
―― あー……不安しかない
最悪は割って入って、どうにかしようとは思っているが。
そんな不安を知らずに、渦中のフォーリアはカフェの前に立っている。ダグラスが来るのを待ちながら、そわそわキョロキョロと財布を探すフリをしている様子だ。
どえらい美人が困っているという絵面。当然、ダグラス以外の男性客も声をかけてしまう。メンズがホイホイと引っかかる奇跡。
―― ったく、あいつ何やってんだよ……！ 軟派だ、軟派！ 他の男を連れてたらダグラスが引っかかんねぇだろうが、蹴散らせ！
◇◇◇
―― 茶髪に紫色の目。茶髪に紫色の目。頑張らないと！ ゴー！ フォーリア！
その頃、フォーリアはダグラスの顔を見分けるのに必死だった。絵姿は見せてもらったものの、興味のない男の顔を覚えていられる自信はなかった。
とりあえず、ワンスの指示通りに、財布を探すフリをしてオロオロキョロキョロとする。店に入る茶髪の男性をチラリと見ていると、他の男性客から声をかけられる。
「あの、どうかされました？ ずいぶんとお困りの様子ですが」
「え！ あ、あの……」
「……う、美しいっ！ 僕でよければお力になります」
「あ、あの、お財布を探してまして」
「財布……なるほど。でしたら、休憩がてらお茶でも飲みましょう。その後に、一緒に探してさしあげますよ。さあさあ！」
軟派の男性客は、フォーリアの腕を引っ張ってくる。男性客と一緒にいたのでは獲物を釣ろうにも釣れるわけはない。フォーリアだって、さすがに分かっていた。
どうしようどうしようと焦りながら、何とか腕を離して貰おうとゴニョゴニョ抵抗をしてみるが、効果なし。作戦失敗かと思われたそのとき、それを止める紳士が現れた！
「嫌がる女性に無理強いをするなんて、紳士とはいえないな。その手を離したまえ！」
もちろん、ワンスが助けてくれるなんてことはなく、それは別の人物だった。
―― あ、茶髪に紫色の目！ ダッグ・ダグラス！！
驚くことに、ダッグ・ダグラス本人がどーんと釣れた。さすが美貌は一級品のフォーリア！ ダグラスの好みど真ん中！！
隠れて見ていたワンスは「まじか……すげぇな」と、かなり驚いていた。
「あ、あの、ありがとうございます」
思わぬ幸運。フォーリアは緊張しつつ、もじもじと挨拶をする。それが恥じらっているように見えたのだろう。ダグラスは満更でもない様子で、自己紹介をはじめた。
「ダグラス侯爵家のダッグ・ダグラスだ。危ないところだったね、怖かっただろう？」
「え？ え、あ、はい。とても怖かったです……」
実際、危ないとも怖いとも思っていなかった。ただの軟派だ。
「……もしよければ、僕とお茶でもどうかな？」
「え！ 宜しいのですか！？ 嬉しいですわ！」
ターゲットからの有り難いお誘いに、フォーリアは『やったー！』と心の中で飛び上がる。ニコニコと笑って頷いた。
「ぐっ！！ か、かわいい……！！」
それがまさか、ダグラスにぶっ刺さるとは誰が予想しただろうか。陰で様子を見ているワンスに聞こえるくらい『グッサリ』と刺さった音がする。
きっと、ワンスは『どえらい簡単なやつだな』と思っていることだろう。
「名前を、お聞かせ願えますか？ 麗しいレディ」
「は、はい。マリアと申します」
ニコリと微笑んで淑女の礼で答えると、ダグラスは「マリア……美しい」と呟いていた。
突然のマリア。これは念のための偽名だ。
フォーリアは社交に顔を出していない。金がなくてドレスも買えやしないからだ。フォースタの家名さえ出さなければ、正体がバレることはないだろう。
もう少し言えば、そこに関してはニルドに止められていた。夜会やお茶会などに出席する機会、それらすべてをニルドに潰されていたのだ。さすがのライフワークである。
そのため、フォースタ伯爵家には綺麗なご令嬢がいるらしいと噂は立つものの、実物を知っている人間はあまりいなかったのだ。都市伝説的な扱いを受けているのが、フォースタ伯爵家の一人娘であった。
そうして、ダグラスのエスコートでカフェに入り、二人は紅茶をテイクアウトした。
そう。フォーリアは第一関門を突破したのだ！ なんとも簡単だった。これでノーブルマッチの予定はキャンセルされるはず。すなわち、フォーリアは、ダッグ・ダグラスにかなり気に入られたということだ。
紅茶を片手に店を出てくる二人を見ていたワンスも、「よし！」と手を叩いていた。気分は授業参観の保護者かな。
「マリア。天気も良いし、テラス席で飲もうか」
「そ、そうですわね……あ！」
偽名とはいえ、いきなりのマリア呼び。それに驚いて、うっかりと頷いてしまいそうになるフォーリア。そこでワンスの指示を思い出す。ギリギリセーフだ。
「どうかしたのかな？」
「えっと、私、庭園が良いですわ！」
「庭園」
「ぜひ、庭園へ参りましょう！？」
「そ、そうかい？ では、庭園にいこうか」
ダグラスは、何やらソワソワとしている様子だった。きっと、なんて積極的なんだ、と思ったのだろう。庭園なら……もしかしたらキスくらい出来るかも。浮き足立つ彼の気持ちを考えてみてほしい。
もはやフォーリアレベルの一級品ともなると、貞淑とか清楚とかどうでもいいというのが、男の実情なのだった。
