エデンズアップル ～心臓を共有した少女と一つになり、神殺しの巨神で終末世界を撃ち砕く～

第１章 この青空を君に

１５ 【リーナの叫び】

　暗闇と、轟音。

　激しく揺れるシェルターの片隅で、リーナはマリアの腕にしがみついていた。

「ママ……助けて……」

　無意識に言葉が漏れる。

　張りつめていた緊張の糸が切れ、抑えきれない恐怖に震えが止まらない。

　ママが死んだとき、まだ３歳になったばかりだった。

　けれど、ママの最後の笑顔は、今でもはっきりと覚えている。

　何よりも大好きだったママが、目の前で消えていなくなった。

　そのときの恐怖は、脳裏に焼き付いており、忘れたことはない。

「……大丈夫。……きっと大丈夫。オーダインたちが必ず守ってくれる」

　マリアが包み込むように抱きしめてくれる。

　すし詰め状態の室内では、子供たちの泣き叫ぶ声を、大人たちが必死であやしていた。

「……マリア。……お兄ちゃんも大丈夫だよね？」

「ナスカは３階から落ちて骨の１本も折らなかったやつよ。そう簡単にやられたりしないわ。そうでしょう？」

「……うん」

　そしてマリアは、シェルターのみんなに聞こえる声で叫んだ。

「みんな、信じよう！　今、外ではオーダインたちが必死で戦ってくれている。だから絶対になんとかなる！」

　それは、自分自身に言い聞かせているようにも思えた。

「私たちが今やらなきゃいけないことは、最後まであきらめずに希望を持ち続けることだけよ！」

　マリアの檄《げき》に、絶望に沈んでいた人々の瞳に、少しだけ光が戻る。

「……うん、そうだね。お兄ちゃんならきっと……」

　リーナがそう呟き、顔を上げたときだった。

　フワッ、と内臓が浮き上がるような感覚。

　世界がひっくり返るような浮遊感に襲われた。

「きゃぁぁぁッ！？」

　体勢を崩した体が壁に叩きつけられる。

「……どうしたの！？」

　マリアも訳が分からずに叫んでいる。

「まさか、シェルターが傾いているの！？」

　ドッゴォォォォンッ！！

　激しい衝撃と共に、轟音が轟いた。

　人と人が重なり合い、押しつぶされ、室内はすでにパニック状態だ。

　……外で何がおきているの！？

　ギィギギギギギギギッ……！！

　頭上で、金属の悲鳴が響いた。

　分厚いオリハルコンの天井が、まるでアルミホイルのように軋んでいる。

　その悲鳴が臨界に達したとき。

　ベリィッ！！！　天井が、強引にめくれ上がった。

　暗闇に支配されていたシェルター内に、灰色の空の光が差し込む。

「……あ」

　リーナは、見てしまった。

　めくれ上がった天井の隙間から、その「顔」が覗き込んでいた。

　３つの顔。９つの眼球。

　神々しいほどに眩しく、そして悍ましい巨神。

　「……ひっ」声が凍り付く。

　目が合った。

　９つの目が、わたしたちを見ている。

　人とは異なる意志を持つ、冷たい観察者の目。

　逃げ場なんてない。

　瓶の中に閉じ込められた虫と同じ。

　その顔が溶けるように伸び、眼前に迫ってきた。

「や、やだ……ママァ……ッ！」

　リーナを庇うように、マリアが覆い被さる。

　もうだめだ――そう思った、その時。

　ドオォォォォォッ！！

　エンジンの咆哮《ほうこう》が空気を裂いた。

　巨神の顔の横から、影が飛び出してくる。

「――離れろぉぉぉぉぉぉッ！！」

　クロバエに乗ったジンだった。

　瓦礫の山をジャンプ台にして、空中に浮くシェルターへ、たった一人で突っ込んできたのだ。

「ジン！！？」

　ジンは、スロットルを全開にし、クロバエの先端に突き出た『オリハルコンの銛』を、巨神のこめかみに突き刺した。

「くたばれぇぇぇぇッ！！！！！」

　起爆トリガーが絞られる。銛に仕込んであった蒼油《ペイル》がゼロ距離で炸裂した。

　ズドォォォォンッ！！

　強い爆風がリーナたちにも襲い掛かる。

　ジンは爆風を軽やかにいなし、リーナたちの頭上にクロバエをホバリングさせた。

「……ジン！　あんたやるときはやる男だって思ってたよ！」

　マリアが、涙目になりながら叫んだ。

　リーナも、ジンがこんなにもかっこよく見えたのは初めてだった。

　――けれど。

「……ごめん……やっぱダメだった」

　リーナたちの歓声とは裏腹に、ジンは今にも泣きだしそうな顔で振り向いた。

　――ぞっ。

　リーナは息を呑む。

　ジンの背後。

　爆発で半分に抉れていた、巨大な顔面は、音もなく元に戻っていた。

　そして――。

　巨神の９つの眼球が、ジンを捉えた。

　ただ、それだけ。

　手も動かさず、睨《にら》んだだけ。

　不可視の巨大なハンマーが、ジンを叩き潰した。

「ガハ…………ッ！！」

　クロバエの装甲が一瞬でひしゃげる。

　銛は飴細工のように折れ曲がり、ジンの体は、見えない力に弾かれて吹き飛ばされた。

「ジィィン――――ッ！！！」

　リーナの叫びも虚しく、ジンは鉄屑と共に、遥か下の地面へと墜落していった。

「あ……あぁ……」

　嘘だ。嘘だと言ってよ。

　巨神は、再びその無機質な９つの瞳を、リーナたちへと戻す。

　３つの顔が大きく裂け交わり、一つの巨大な顎《あぎと》のように変貌して、シェルター全体を包み始めた。

　視界が、白い光に飲み込まれてゆく。

　マリアが、ギュッと強く抱きしめてきた。

　あまりの恐怖に声も出ない。

　……ママ……パパ……

　涙があふれてくる。

　すべてが白く塗りつぶされる世界で、不意に温かい記憶が蘇った。

　いつもわたしの頭を撫でてくれた、手のひらの感触。

　不器用だけど優しい、あのお兄ちゃんの温度だけが、消えずに残っている。

　そうだ……お兄ちゃんは約束してくれたんだ。

「俺が必ず助けに駆けつける」って。

　わたしは信じるんだ。

　リーナはありったけの想いをこめて叫んだ。

「お兄ちゃん……助けてッ！！」