エデンズアップル ～心臓を共有した少女と一つになり、神殺しの巨神で終末世界を撃ち砕く～

第１章 この青空を君に

１２ 光の繭に眠る少女

　――ブォォォォォンッ！！

　低空飛行の機体が、猛スピードで砂丘を乗り越え、大きくジャンプする。

　視界が揺れる。だが、俺の目は一点を見つめたままだ。

　迫りくる、崩壊した月銀の戦艦。

　その亀裂から禍々しく噴き上がる蒼い光。

　あれが、干渉縞(かんしょうじま)の発生源だ。

　戦艦の腹は大きく裂けており、そこへ白い化け物どもが群がっていた。

　羽蟲、トロール体、ワイバーン体、蜘蛛型や蟻型……。

　だが、想定していたよりも数が少ない。

　墜落の衝撃で消滅したか、あるいは――。

（考えている暇はない！　突っ切るッ！）

　戦艦の崩落によって抉られた、巨大なクレーターの縁(ふち)が迫る。

　俺はアクセルを緩めるどころか、さらに回した。そのまま縁を蹴って大ジャンプし、戦艦の横っ腹へ一気に飛び込む。

　空中でハンドルから片手を離し、腰の『オリハルコンの手榴弾』を引き抜いた。

　口でピンを弾き飛ばし、眼下の白い群衆へ投げ込む。

　ドォォォォォンッ！！　　ズドォォォォォンッ！！

　連続した爆発。蒼い爆風が白い肢体を吹き飛ばす。

　着地と同時に、生き残ったトロール体が爆煙を抜け、牙を剥き襲い掛かってきた。

「させるかよッ！！！」

　クロバエの速度を殺さず、すれ違いざまに『オリハルコンの銛』を叩き込んだ。

　断末魔と共に、白い身体が粒子となって崩れ去る。

「――ギシャァァァァァァッ！！！！」

　続けて頭上から殺気。

　ワイバーン体だ。滑空しながら鉤爪を突き立ててくる。

「ここだッ――！！！」

　クロバエを一気に急浮上させ、空中で機体を半回転させた。

　遠心力を利用し、逆さ向きになったまま、ワイバーン体の後頭部めがけて銛を突き立てる。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！！」

　ゼロ距離射撃。

　トリガーを引き、蒼油(ペイル)を炸裂させた。

　バシャァァァァァァンッ！！

　ワイバーン体の頭部が弾け、白い粒子が血液のように飛び散った。

　その粒子の濁流を浴びながら、着地し、油断なく周囲へ銛を構える。

「ハアハアハア……」

　だが――次が来ない。襲ってくる気配が消えた。

　息を整えながら、俺は周囲の異様な光景に気づいた。

　数百を超える残響生物(ざんきょうせいぶつ)が、戦意を喪失したように倒れ伏している。

　死んではいない。

　四肢を投げ出し、ビクンビクンと、快楽に溺れたように引きつけを起こしているのだ。

　中でも、蒼い光の中心では、白い化け物たちが折り重なり、蠢(うごめ)く山を成していた。

　色の死んだ灰色の世界で、そこだけが鮮烈なほどに蒼く発光している。

（まさか、この光に……酔っているのか？）

　奴らは動かないのではない。動けないのだ。

　まるで、高濃度の蒼に脳を焼かれ、強烈な麻薬にまどろんでいるかのように。

　――その蒼い揺らめきの中に、人影が見えた。

「……老人？」

　ボロボロの布を纏った、大柄な老人のシルエット。

　怪物たちの中心で、彼はただ静かに佇んでいた。

（まさか、こんな場所に人が……？）　

　硝煙に視界が霞み、瞬きをした次の瞬間――すでにその影は蜃気楼のように消えていた。

（……気のせい、か？）

　だが、老人の幻影が消えたその場所に残っていたものは、さらに異様だった。

「……あれは」

　俺は、おびただしい数の白い化け物どもの隙間を縫って、その何(・)か(・)に近づいた。怪物たちは、俺に反応しようともしない。

「……！？」

　――それは、直径３メートルほどの、巨大な立方体(キューブ)だった。

　戦艦の装甲よりもさらに古く、硬質な未知の金属。表面には、回路とも幾何学模様ともつかない複雑な溝が刻まれている。

　ありえないほどに、無駄がなく美しい構造体。

　その表面に走る痛々しい亀裂から、ドクン、ドクンと、命の鼓動のような『蒼い光』が漏れ出している。

　墜落の衝撃で外へ放り出されたか、あるいは残響生物たちが無理やり引きずり出されたか。

　――ドクンッ。――ドクンッ。

　蒼い明滅が、俺の心臓と共鳴している。

　間違いない。あの声は、この中から聞こえたんだ。

「……開くのか？」

　扉も継ぎ目も見当たらない。

　だが、亀裂から漏れる光が、俺を誘っている。

　俺は恐る恐る手を伸ばし――その冷たく硬い表面に触れた。

　――ファァァァァン……。

　触れた点を起点に、複雑な幾何学模様が波のように走る。

　次の瞬間、驚くべきことが起きた。

　静かに。あまりに静かにその立方体が動き出した。

　――フワァ……。

　硬質だったはずの立方体の表面が、まるで蕾(つぼみ)が開花するように、あるいは生き物が羽化するように、何層にも分かれて展開を始めたのだ。

　一枚、また一枚と、金属のはずの層が、薄皮のように捲(めく)れてゆく。

　層が剥がれるたびに、内部から溢れ出す蒼い光が強さを増していく。

　あまりの眩しさに、俺は腕で顔を覆った。

「……ッ！」

　視界が真っ青に染まる。

　その光の奔流(ほんりゅう)の中心。

　幾重もの層に守られたコアに、彼女はいた。

「…………嘘だろ」

　息をするのも忘れて見入っていた。

　戦いの硝煙も、怪物の唸り声も、世界の危機さえも――すべてが意識から消し飛んだ。

　――光の繭(まゆ)の中に、ひとりの少女が眠っていた。

　光をすべて透かすかのような、輝く純白の髪。

　絹のしらべのように長く伸びたその髪は、産まれたままの褐色の肢体(したい)に、光の流れを描くように絡みついていた。

　無防備に晒された肌は、神が手掛けた彫刻と見まがうほどに整っている。

　そして――彼女の胸の奥、皮膚の下から透けるように、心臓そのものが蒼く脈打っていた。

　この世の物とは思えないほど美しかった。

　鉛色に沈んだ静寂の世界で、そこだけが聖域のように輝いていた。