絶望を殴る女

放っておけない

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女子高生の二人旅。

世間から見れば、ずいぶん思い切った行動に映るだろう。

だが華の“感知”によって場所が特定された以上、

迷っている時間はなかった。

二人は即座に支度を始める。

とはいえ、年頃の少女。

服はどれを持っていくか。化粧品は必要か。万が一のために予備も——

キャリーケースの前で悩むのが普通である。

しかし。

「……それだけ？」

冷は思わず声を漏らす。

華の荷物は、着替え一式、タオル、歯ブラシ。

以上。

まるで合宿に向かう男子高校生のような簡素さだった。

「足りるよ？」

悪びれもなく言う華に、冷は小さく息を吐く。

対照的に冷のケースはきちんと整理され、必要最低限ながら抜かりがない。

支度を終え、家の施錠を確認。

扉を開けた瞬間、

灼熱の空気が肌にまとわりついた。

それから歩いて数十分。

最寄りの駅から空港直通バスへ乗り込み、一時間揺られる。

やがて到着したのは小松空港。

平日にも関わらず、利用客は多い。

飛行機のチケットは数日前から予約を取るのが普通だが。

「そういえば！予約してないじゃん！」

華が不安げに周囲を見回す中、冷は迷いなくカウンターへ向かった。

数分後。

戻ってきた彼女の手には搭乗案内。

「……取れた」

「えぇ！？」

チケットも予約番号もない状態から、エコノミークラスの席を確保。

何をどう交渉したのかは分からない。

華は目を丸くする。

冷は、涼しい顔だった。

やがて二人は、フライト時間になり一般観光客に混じって機内へ。

空港の窓越しに滑走路を滑る機体を眺める。

鉄の巨体が、空へ舞い上がる。

その中へ。

約五時間。

雲を越え、海を越え。

辿り着いたのは、

日本列島南部に位置する――九州、福岡市だった。

「……行こうって言い出してから、まだ八時間しか経ってないのに。意外といけるんだね」

飛行機を降り、到着ロビーを歩きながら華が呟く。

「っていうか、なんであんなすぐチケット取れたの？なんて話したの？」

冷は少し首を傾げる。

「普通に“富谷ですけど”って言っただけ」

「えぇ……？」

華は目をぱちくりさせた。

富谷。

それだけで通じる名前。それだけで融通が利く立場。

金持ちって、すげぇ、と。

心の中で、素直に思う華だった。

冷の父は、二人が背負うパワードスーツの開発責任者だ。

研究部門の中枢。

所属企業は海外に本社を置く、誰もが知る超大手。

テレビCMも流れ、世界中に支社を持ち、

国家規模のプロジェクトにも関わっている。

その“富谷”の娘。

だが当の本人は、まったく気にしていない。

「空席があっただけだよ」

涼しい顔で言う。

悪びれも、誇りもない。

それが余計に、本物だった。

華は少しだけ笑う。

「なんかズルいなぁ！」

「何が？」

「全部」

微笑する冷は小さく息を吐き、前を向いた。

「今は、それどころじゃないでしょ」

二人は更に福岡空港からバスと電車を乗り継ぎ、移動すること一時間。

日も僅かに傾始める時間になった頃。

到着したのは中心街からかなり離れた、田舎の土地だった。

「天上市……ここだね」

冷はスマートフォンの画面と、駅前ロータリーにそびえる三角の建造物を見比べる。

コンクリートでできた巨大な三角柱。

慰霊碑なのか、モニュメントなのかは分からない。

鋭く空を切り裂くようなその形は、写真で見た時よりも、ずっと威圧的だった。

南国特有の強い日差しを受け、影がくっきりと地面に落ちている。

その足元。

駅の出入り口脇の掲示板には、

誰かのポスターが無残に引き裂かれ、垂れ下がっていた。

ビリ、と破られた跡。画鋲だけが残っている。風にあおられ、細切れの紙がかさりと揺れる。

かろうじて読めたのは、

——「市議会議員」

——「天上市」

そして、スーツ姿の男の笑顔の一部。

目元だけが、残っている。誰が、何のために破ったのか。

今は分からない。

だが。

街の空気に、わずかな棘が混じっているのは確かだった。

「何か感じる？」

冷が小声で尋ねる。

「うん。この街にいる。……でも」

華は目を細め、ゆっくりと息を吸った。

わずかに眉を寄せる。

「まだ少し遠い気がする」

「山の方かな」

駅の向こうには、緑の濃い稜線が連なっている。

「方角は？」

「んー……方角は――」

その時だった。

どん。

華の肩に、柔らかい衝撃。

「あっ」

相手のカバンが地面に落ちる。ばさり、と中身が散らばった。

参考書。

ノート。

分厚い問題集。

「うえぇあ？！　ご、ごめん！」

華が慌ててしゃがみ込む。

「こ、こちらこそ……ごめんなさい……」

小さな声。

か細く、消え入りそうな響き。

顔を上げた華の視界に映ったのは、ボブカットの少女。赤縁の眼鏡に紺色のセーラー服。

いかにも真面目そうな、地味な印象。

だが。

教科書を拾うその手が、わずかに震えている。

視線は、ほとんど合わない。

周囲を一瞬だけ、怯えるように見回す。

「……」

その様子を、華は見逃さなかった。

「はい、これで全部かな！」

明るく振る舞う。

「本当にごめんなさい……それでは」

少女は鞄を胸に抱き、深く一礼する。

そして。

逃げるように背を向け、人混みへ溶けていった。

「……ちょっと怯えてたよね、あの子」

「冷もそう感じたんだ。実は私もなんだよね」

見えなくなるまで見送り、二人が歩き出そうとした、

その時。

コツン。

華の足先に、何かが当たる。

「あれ、何か落ちてる？」

拾い上げる。

それはプラスチックのカードだった。

「……それ、学生証じゃない？」

冷に言われ、裏返す。

さっきの少女の顔写真。

学校名——天上市立天上中学校。

「ホントだ！どうしよう、全然気づかなかった！」

「わたしも……ん？」

冷の視線が足元へ落ちる。

少し離れた場所に、小さな布切れ。

ハンカチだろうか。拾い上げる。

指先に、ぬめり。

視線を落とす。

白い布の端に、乾ききっていない赤黒い染み。

一瞬、思考が止まる。

——違う。

ペン？インク？

そうあってほしいと、脳が言い訳を探す。

だが。

鉄の匂いが、わずかに鼻を刺した。

冷の喉が、ひくりと鳴る。

「ねぇ……これって……」

声がかすれる。

「……血、かな」

華は布を受け取り、鼻先へ近づける。

乾いた鉄の匂い。

「……乾いてるけど、血の臭いだ」

「じゃあ…」

二人は無言で顔を見合わせる。

事故かもしれない。転んだだけかもしれない。

そう思おうとする。

だが、

あの少女の目。

周囲を怯えるように見回す仕草。胸に鞄を抱きしめる力の強さ。

——普通じゃない。

「……何かに巻き込まれてる気がする」

華がぽつりと呟く。

冷も小さく頷く。

「うん。あれは……放っておけない」

学生証を握り直す。

「あの子、これないと困るよね」

理由はそれで十分だった。

「追っかけよ！」

「だよね」

二人は同時に駆け出す。少女が消えた、人混みの向こうへ。

影も、怪物も、まだ見えないが。

ただ一つ。

“あの目”が、気になった。

それだけで。

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