4話：過去の爪痕
黒。
ただひたすらに、黒。
上下も左右も分からない闇の中で、
ふたつの閃光だけが、激しく瞬いていた。
ひとつは白。
もうひとつは黒。
それらは言葉もなく、ただ本能のように互いへと突進し、
空間を裂く轟音とともに衝突する。
――衝撃。
光が歪み、砕ける。
白と黒の破片が、
星屑のように四方八方へと弾け飛んだ。
それは、まるで世界そのものが割れたかのような光景だった。
その破片のひとつが、
まっすぐこちらへ迫る。
避けられない。
伸ばした手の先に――
「……はっ」
息を呑む音とともに、冷は目を開けた。
見慣れた天井。
朝の光がカーテン越しに淡く差し込んでいる。
心臓が、やけに早い。
時刻は午前八時三十分。
いつも通りの、目覚めの時間だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
桜はとうに散り、
街路樹の枝には濃い緑が茂り始めていた。
六月を前にして、気温はすでに三十度近い。
朝からじわりとした熱気がまとわりつき、ニュースでは早くも熱中症への注意喚起が繰り返されている。
夏は、すぐそこまで来ていた。
そんな昼下がり。
富谷邸の重厚な門の脇にあるポストへ、一通の封筒が静かに滑り込んだ。
白い封筒。
無機質な事務用の書式。
それを取り出したクリスチャントは、
ふと手を止める。
「……おや」
宛名に目を落とす。
そこには、端正な明朝体でこう印字されていた。
――私立白鳥星城学園。
わずかに、彼の目が細められる。
暑さとは別の、微かな気配が、屋敷の空気に混ざった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
午後十二時過ぎ。
二階から階段を下りてきた富谷冷は、リビングのテーブルの隅に置かれた一通の封筒に気づき、足を止めた。
窓の外では、蝉が早くも鳴き始めている。
気温は二十七度。初夏というより、もう夏の空気だ。
冷の服装は、黒のキャミソールに黒のホットパンツ。
肌に触れる空気が、じっとりと温い。
「……これ、学校から？」
封筒を指先でつまみ上げながら、キッチンにいるクリスチャントへ声を投げる。
「ポストに入っておりましたので、お持ちいたしました」
振り返った彼の手には、半分に割られた大きなスイカ。
赤い果肉が、きらりと光っている。
「そう…」
冷は、封筒の差出人欄を見る。
白鳥星城学園。
その文字を見た瞬間、
胸の奥がわずかに重くなった。
「……ほとんど行ってないのに。なんで今さら」
目を細める。
喉の奥に、ざらりとした違和感が残る。
高校一年の新学期から、彼女は学校へ行っていない。
気づけば一年以上。
停学になってもおかしくない。
退学になっていても、不思議ではない。
それでも、正式な通知は来なかった。
代わりに、こうして時折届く封筒。
まるで、“まだ席は残っている”とでも言うように。
「やはり、行かれないのですか？」
包丁の音を止めずに、
クリスチャントが静かに問う。
「……行かない」
即答だった。
「人がたくさんいると、息が詰まりそう」
言葉は淡々としている。
だが、指先は無意識に封筒の端を強く握っていた。
そのとき、ふと視線を巡らせる。
「あれ、華は？」
「塩の買い出しに行っていただいております」
「塩？ 何に使うの？」
クリスチャントは、
にこやかにスイカを持ち上げた。
「こちらでございます」
真っ赤な果肉に、黒い種が規則正しく並んでいる。
夏の匂いが、ふわりと広がった。
冷は一瞬だけぽかんとし、
それから小さく息を吐く。
学校からの封筒。
行けない自分と、変わらない日常。
そして、塩を買いに走る華。
――世界は、普通に回っている。
その事実が、
少しだけ救いだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「じゃーん！！」
華は満面の笑みで、
半月に切られたスイカを両手に掲げた。
赤い果肉が陽射しを受けてきらきらと光る。
夏の匂いが、ふわりと漂った。
三人は富谷邸の庭先にある、屋根付きの白いテラスに座っている。
木漏れ日が揺れ、涼しい風が頬を撫でた。
後になって分かったことだが、
華が買いに行っていた“塩”は、このスイカのためだったらしい。
「昨日スーパーで見かけまして。たまには良いかと」
クリスチャントは穏やかに微笑む。
「クリスチャントがスイカ買うって、なんか意外」
冷は目を丸くする。
彼の料理といえば、整えられた洋食か上品な和食。
豪快にかぶりつく果物など、あまり結びつかない。
「ついこの間までなら、そうでしたね。けれど……最近、少々新しい風を感じる機会がございまして」
そう言って、
彼は対面の華へ視線を向けた。
「自分にない価値観に触れることの大切さを、改めて学びました。桐灰様のおかげでございます」
「え？！いやいやいや、そんな大層なことをした覚えはないけど？！」
華は照れ隠しに顎へ手を当て、
妙にキメ顔を作る。
その様子に、冷の口元がわずかに緩んだ。
「では、いただきましょう」
クリスチャントの合図で、三人は手を合わせる。
「「「いただきます」」」
華は椅子の上で胡坐をかき、
塩をぱらりと振ったスイカに豪快にかぶりついた。
しゃくり、と小気味よい音。
見た目は可憐な少女なのに、食べ方はまるで少年のようだ。
対照的に、クリスチャントは
スプーンで丁寧に果肉をすくい、静かに味わっている。
そして――
冷は、目の前のスイカをじっと見つめていた。
（どうやって、食べるの……？）
彼女は、スイカを食べたことがなかった。
母の料理か、クリスチャントの整えられた食事。
それが彼女の日常だった。
夏の風物詩。
庶民的な、かぶりつく果物。
それは、彼女にとって未知の存在だ。
「食べないの？」
隣から、ひょこっと華が顔を覗き込む。
「え……っと」
言えない。
“食べ方が分からない”なんて。
華はもぐもぐしながら首を傾げる。
その様子を見ていたクリスチャントが、柔らかく微笑んだ。
「お嬢様、桐灰様の真似をなさればよろしいのですよ」
「……え？」
ちらりと隣を見る。
華は遠慮なく、
赤い果肉にがぶりとかじりついている。
自由で、豪快で、迷いがない。
（……やったこと、ない）
冷はそっとスイカを持ち上げる。
赤い果肉に黒い種。
滴る果汁。
ごくり、と喉が鳴る。
そして――
意を決して、かぶりついた。
「……っ！」
まず広がったのは、
水のような瑞々しさ。
甘い。
しゃくしゃくとした歯触り。
そして遅れて、塩の粒が甘みを引き立てる。
瞼が、ゆっくりと持ち上がる。
「……おいしい」
小さく零れた言葉。
華はぱっと笑う。
「でしょ！」
「久方ぶりでございます。塩が効いておりますね」
冷は、もう一口かぶりついた。
しゃくり、と小気味よい音。
甘い果汁が指先を伝う。
それはきっと――新しい風の味だった。
「……」
そのとき。
クリスチャントの手が、ふと止まる。
スプーンを持つ指先が、わずかに空中で静止した。
視線は、開け放たれた窓の向こう――リビングのテレビへ。
《――北陸地方、山間部に隕石が落下してから、本日で四年です――》
アナウンサーの落ち着いた声。
映し出されるのは、緑に囲まれた山間部。
だが、その中央には不自然に抉れた巨大な傷跡。
かつて街があった場所。
今は、慰霊碑と更地だけが残されている。
《未曾有の被害をもたらしたあの災害は――》
四年。
もう、そんなに経つのか。と
クリスチャントは静かに目を細めた。
胸の奥に沈めていた記憶が、わずかに揺れる。
「クリスチャント？」
冷の声に、はっとする。
「いえ。少々、懐かしい映像が流れておりましたので」
完璧な微笑み。
声も、姿勢も、何一つ乱れていない。
だがその視線は、一瞬だけ遠くを見ていた。
やがてクリスチャントはスプーンを置き、ナプキンで口元を拭う。
「お嬢様。近日中、少々遠出をしてもよろしいでしょうか」
風が吹く。
テラスの白いカーテンが、ゆらりと揺れた。
テレビでは、慰霊の花束が映し出されている。
穏やかな夏の昼下がり。
しかしその裏で、四年前の傷は、
まだ消えてはいなかった。
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「んー……こまったねぇ」
青崎市の山沿い。
人の足がほとんど入らなくなった区域に、
いくつもの廃ビルが並んでいる。
かつて高度経済成長期に建てられた商業施設。
ガラスは割れ、外壁はひび割れ、看板の文字は風雨に削られて読めない。
賑わいは、もうない。
あるのは、風が吹き抜ける音と、
鉄骨の軋みだけ。
そのうちの一棟――
最上階の屋上に、“それ”は立っていた。
「ワタシの放った眷属が二体ともやられるとは…予想外だ」
低く、響く声。
身長はおよそ三メートル。
全身を覆う漆黒のマントは、風もないのにゆらりと揺れる。
顔には模様のない白いマスク。
感情を一切映さない無機質な面。
そして――
頭上では、
赤い炎が絶えず燃え上がっていた。
揺らめく火は、まるで怒りそのもののようだ。
「……アイアンガール」
その名を口にする。
「どうやら、“あちら側の力”を持つ者が二人いるらしいね」
マスクの奥で、
何かが細く笑った気配がする。
「関係ないっしょ。まとめてやっちゃえばさ」
気だるい声が、
背後から返る。
振り向けば、
屋上に転がるコンクリート片に腰をかけた少女。
制服姿。
黒いブレザーに、膝丈のスカート。
切りそろえられた前髪の奥で、細い目がスマートフォンの画面を眺めている。
指先で軽くスクロール。
画面には、アイアンガールの戦闘映像。
「ほら、また再生数伸びてる。この子達、人気者じゃん」
どこか退屈そうに、
しかし面白がるように。
彼女の足元の影が、不自然に揺らめく。
「……人間というのは、愚かで愛らしい」
三メートルの怪物が呟く。
「持ち上げて、期待して、そして堕ちる様を見たがる」
少女はスマホをポケットにしまい、
立ち上がる。
その目は、さきほどまでの無気力とは違う色を宿していた。
「じゃあさ。次はちょっと派手にやろうよ―アレクザール」
その名を呼んだ瞬間、
屋上の空気がわずかに軋んだ。
「飛びっきりのを用意するのよ、アヤカ君」
低く響く声。
炎が、ひときわ大きく揺れ上がる。
――アレクザール。
それが、この街を見下ろす怪物の名だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
数日後。
本日も朝から気温は二十九度を超えていた。
空は雲ひとつない青。照りつける日差しが、アスファルトを白く焼いている。
華と冷、そしてクリスチャントの三人は、
青崎市の高速インターチェンジ近くにある道の駅――その敷地端に設けられたバス停に立っていた。
じり、と肌を刺すような熱気。
道路の向こうでは、陽炎がゆらゆらと揺れている。
休日とあって、道の駅の駐車場はすでに満車。
誘導員が汗を拭きながら車をさばいているが、次から次へと県外ナンバーの車が流れ込んでくる。
売店の軒先には、地元野菜や名産品を手に取る観光客の姿。
ソフトクリームを頬張る子ども。
スマートフォンで記念撮影するカップル。
スピーカーからは、どこかのんびりしたご当地ソングが流れている。
焼きトウモロコシの香ばしい匂いが、風に乗って漂ってきた。
そんな賑わいのすぐそばで。
三人だけが、少し違う空気を纏っている。
華は帽子をぱたぱたとあおぎながら、
「あづぃぃいいい！！どげるぅぅぅぅ！！！」
大げさに項垂れている。
冷は日傘を差し、静かにバスの時刻表を見上げていた。
額にうっすらと汗が滲んでいるが、表情はいつも通り落ち着いている。
そしてクリスチャントは、黒のスーツ姿のまま。
真夏の日差しの中でも姿勢は崩れず、背筋はまっすぐ。
その額にも汗は浮かんでいるが、どこか涼やかにすら見える。
「もう間もなく到着かと思われます」
彼が穏やかに告げると、
遠くのカーブの向こうから、大型バスのエンジン音が近づいてきた。
観光客たちのざわめきとは裏腹に。
三人の向かう先は、
にぎやかな行楽地ではない。
――四年前、隕石落下により街が消えた場所。
初夏の陽射しは、変わらず強い。
だが、その旅路の意味は、
誰よりも重かった。
「しかし、本当に良かったのですか？」
バスが高速道路へと滑り出したころ、
クリスチャントは小さくそう言った。
外の猛暑とは別世界のように、車内は冷房が強めに効いている。
乗り込んで五分も経たないうちに、肌にまとわりついていた汗はすっと引いていった。
窓の外では、
道の駅の建物がみるみる小さくなり、
やがて視界は緑の防音壁と流れる空へと変わる。
「ワタクシの私用でございますのに、お嬢様と桐灰様までお付き合いいただくのは……」
どこか申し訳なさそうな声。
その隣で、冷は小さく首を横に振った。
「いつもお世話になっているから、これくらい良いのよ」
柔らかな微笑み。
窓から差し込む光が、
その横顔を淡く照らしている。
さらにその隣。
華は両腕を後ろの座席にだらりと預けながら、
にかっと笑った。
「旅はさ、皆で行った方が絶対楽しいじゃん！」
その無邪気さに、
クリスチャントの表情も少しだけ和らぐ。
二日前の時点でほぼ満席だったこの便も、
奇跡的に最後部の三人掛けシートが空いていた。
並んで座れる距離。
肩が時折、触れ合う距離。
エンジンの低い振動が、足元から伝わってくる。
やがて市街地を抜け、
景色は徐々に山間へと移り変わっていった。
ビル群が消え、田畑が広がり遠くの稜線がくっきりと浮かび上がる。
時間が経つにつれて、車内のざわめきも静まっていく。
観光客たちの話し声はやがて途切れ、
子どもの寝息がどこかから聞こえはじめる。
華は早くも窓に額を預け、うとうとし始めていた。
「……すぅ……」
規則正しい寝息。
冷はそんな華をちらりと見て、
ほんの少しだけ目を細める。
その隣で。
クリスチャントは、静かに前を見つめていた。
向かう先は北陸の山奥。
四年前、隕石が落ちた街。
窓の外を流れていく空は、どこまでも青い。
あの日も――
こんな空だったのだろうか。
彼はそっと目を閉じた。
膝の上で組んだ手が、わずかに力を帯びる。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ワタクシと父は、離れて暮らしておりました」
その言葉が落ちたのは、
石畳を踏みしめる音の合間だった。
一時間半の旅路を終えたバスが到着したのは、
北陸地方の山間部に位置する温泉街。
山々に囲まれた小さな盆地。
木造の旅館が軒を連ね、
湯けむりがところどころから立ちのぼっている。
一見すれば、穏やかな観光地だ。
だが。
街の奥、山肌の一部が
不自然に削られているのが遠目にも分かる。
緑に覆われてはいるが、どこか傷跡のようだった。
ロータリー広場でバスを降りた三人は、
温泉宿街の中央を貫く長い石段を上っていく。
石段の両脇には土産物屋や饅頭屋。
観光客の笑い声が、涼しい山風に乗って流れてくる。
その中で、
クリスチャントの声だけが静かだった。
「四年前、突然お休みを頂いたことがございました。覚えていらっしゃいますか？」
隣を歩く冷が、
はっとしたように視線を向ける。
「……珍しかったから、覚えてるよ。三日間も不在だったもの。あれが、そうだったんだね」
「はい」
一段、また一段。
規則正しく階段を上る。
「市役所からの連絡でした。身元確認のため、来てほしいと」
その声音は、あくまで穏やかだった。
だが、ほんのわずかに。
ほんのわずかにだけ、硬い。
華はいつもの調子で一段飛ばしに上りながら、
ふと振り返る。
「見つかった、ってこと？」
問いは、無邪気ではなかった。
クリスチャントは、
短く息を吸う。
「はい。父は――あの落下地点の近くに住んでおりましたので」
その言葉が落ちたとき。
階段を登り切った三人は温泉街の外れに設けられた、
ガラス張りのロープウェイ乗り場にたどり着いた。
四年前の災害以降、整備された展望施設。
“隕石クレーター展望台”と書かれた看板が、どこか観光地らしい明るさを装っている。
休日ということもあり、
家族連れやカップルが順番を待っていた。
「すごーい、空から見られるんだって」
「写真撮ろうよ、写真」
無邪気な声が飛び交う。
やがてゴンドラの扉が開く。
三人は乗り込み、扉が静かに閉まった。
ふわり、と浮く感覚。
足元の地面が、すっと離れていく。
冷は思わず窓枠を握った。
眼下に広がる温泉街。瓦屋根の列と湯けむり。
土産物屋の看板。人の往来。
平和そのものの光景。
だが、ゴンドラが高度を上げるにつれて。
山の奥が見えてくる。
木々の緑が、山肌をびっしりと覆っている。
どこまでも連なる深い森。
風に揺れる葉の海が、波のようにうねっている。
その中心。
そこだけが――
世界から切り取られたように、消えていた。
直径数キロはあろうかという、巨大な円形の窪地。
森はそこを避けるように途切れ、
すり鉢状に削られた大地が、むき出しになっている。
再植林された若木が点々と並んでいるが、均整が取れすぎている。
自然が作った傷ではない。
これは――衝突だ。
空から落ちてきた“何か”が、
この山を、街を、丸ごと削り取った痕跡。
地層が露出し、
赤茶けた岩肌が幾重にも剥き出しになっている。
音がない。
観光客のざわめきさえ、遠い。
ただ、広がる静寂。
自然の緑と、人工的に削られた完璧な円。
その対比が、あまりにも異様だった。
「……っ」
冷の喉が、ひくりと鳴る。
指先が、無意識に窓枠を強く握りしめていた。
ニュース映像では分からなかった。
画面越しでは伝わらなかった。
災害ではない。これは――“跡”だ。
何万トンもの質量が、
一瞬で街を押し潰した、その証明。
あの日、ここにあったはずの生活は、
この巨大な空白の中に、丸ごと呑み込まれている。
「……」
ゴンドラは、ゆっくりとその縁へと近づいていく。
まるで、巨大な傷口の上をなぞるように。
「……ごめんなさい」
気づけば、そう呟いていた。
クリスチャントは首を横に振る。
「謝罪は不要でございます。人は、いつか必ず別れを迎えます」
穏やかな声。
だがその視線は、真正面。
「あの日、街はほとんど消えました。温泉街は復興の象徴として、県が予算を投じ再整備したものです」
ゴンドラが減速する。
観光客たちの声が、再び耳に戻ってくる。
「うわ、すげぇ……」
「ほんとに丸くえぐれてる……」
驚きと、どこか観光気分の混ざった声。
その温度差が、冷の胸に小さく刺さる。
やがて――カタン。
小さな衝撃とともに、山頂駅へ到着した。
扉が開く。
ひやり、とした風が頬を撫でる。
下界よりも数度低い空気。
山の匂いが濃い。
三人が足を踏み出すと、
まず広がるのは展望デッキだった。
木製の柵の向こうに、巨大なクレーターが一望できる。
ここから見ると、その規模はさらに際立つ。
直径数キロに及ぶ円形の窪地は、
まるで大地そのものが抜け落ちたかのようだ。
斜面はすり鉢状に削れ、むき出しの地層が幾重にも重なり、
赤茶けた岩肌が生々しく露出している。
再植林された若木が点在しているが、自然にしては整いすぎている。
“修復された傷”という表現が、これほど似合う景色もない。
そして――その奥。
展望台奥の少し小高くなった一角に、立つ慰霊碑が見えた。
白と灰色の分厚い石板の存在感は群を抜いている。
そこだけは、観光客の姿が少ない。
歓声も、カメラのシャッター音も届かない。
静寂。
冷は、無意識に息を呑んでいた。
展望デッキではしゃぐ子どもたちの声が、遠く感じる。
「あの日以降、中々来れなかったものでして」
クリスチャントが静かに告げる。
視線は、まっすぐ慰霊碑の方へ。
その背中は、いつもよりわずかに重い。
山頂は晴れている。
空は青く、風は穏やか。
だが。
この場所だけは、
時間が四年前で止まっているようだった。
展望デッキの奥、
白い慰霊碑へと続く石畳の道。
そこに、三人は足を向ける。
観光客のざわめきは背後に遠ざかり、足音だけが石畳に乾いた音を立てた。
「……たくさん、書いてある」
慰霊碑の前に立った冷は、
石に刻まれた無数の名前を目で追う。
整然と並ぶ文字列。
年齢も、職業も関係なく。
ただ、等しく刻まれた名前。
ざっと見ただけでも、千は優に超えている。
石は白く磨かれているのに、
そこに刻まれた黒い文字だけがやけに重い。
「当時この街に住んでいた方々です。人口は二千人ほど。田舎でしたが……良いところでした」
クリスチャントは、慰霊碑の前で静かに瞼を閉じる。
胸に手を当てる仕草は、
いつもと同じく整っている。
その隣で、冷も華も同じように手を重ねた。
風が吹く。
木々の葉が、さらさらと揺れる。
遠くで風鈴の音が、かすかに響いた。
「……ワタクシも、この町の出身でした」
祈りを終えたクリスチャントは、
ゆっくりと顔を上げる。
展望台の向こう。巨大なクレーターを見据える。
「あの日、すべてが変わりました」
低く、静かな声。
「故郷が無くなるというのは、悲しいものです。そして……父に、親孝行できなかったことを、今でも悔いております」
後ろで手を組む。
背筋は伸びている。
崩れない。
だが、ほんのわずかにだけ――その指先に力がこもる。
「親不孝な息子がこうして今更墓に参るのは遅いかもしれませんが、これがワタクシなりの今できる親孝行です」
風が、ひときわ強く吹き抜けた。
白い慰霊碑の前で、三人の影が揺れる。
そのとき。
華が、ふっと顔を上げた。
先ほどまでの柔らかい表情が、消える。
瞳の奥に宿る光が変わる。
「……いるっ」
低い声。
反射に近い、本能の警告。
「え？」
冷が目を瞬く。
だが――次の瞬間。
空気が、重くなった。
さっきまで涼しかった山頂の風が、急に湿り気を帯びる。
耳鳴りのような微かな振動。
地面の奥から伝わる、不快な鼓動。
クリスチャントも顔を上げる。
「これは……」
ゴッ。
腹の底を殴られたような衝撃。
突き上げる縦揺れが足元を跳ねさせ、石畳が軋む。
慰霊碑の表面に細かな砂がぱらりと落ちた。
観光客たちのざわめきが、一瞬で静まる。
そして――どよめきに変わる。
その時だった。
クレーターとは反対側――
木々が密集する山の中腹で、異様な動きがあった。
ゴゴゴゴ……ッ。
地鳴り。
いや、違う。
それは“立ち上がる音”だった。
森の木々が、ばきばきとへし折られながら傾いていく。
根こそぎ引き抜かれ、土煙が噴き上がる。
観光客の誰かが、喉を裂くような悲鳴を上げた。
冷の視界の端に、巨大な影が映る。
ゆっくりと。
あまりにも、ゆっくりと。
山肌から“それ”が起き上がった。
――巨大、推定五十メートル。
五階建てビルどころではない。
山の稜線と肩を並べる異様な質量。
全身は岩石で構築されている。
無数の岩塊が寄せ集まって形作られた体。
隙間からは、赤黒い光が脈打つように漏れている。
胸部には黒紫の石。
肩が動くたび、
岩同士が擦れ合い、不快な破砕音が山頂に響く。顔らしき部位は、削り出された断崖のように無機質。
その中央に、
溶岩のような光を宿した縦長の“目”が開いた。
ギギギ、と岩が軋む。
腕が持ち上がる。
その動き一つで、暴風が展望台を薙いだ。
地面は揺れ、
空気は震え、
山肌から小石がぱらぱらと転がり落ちる。
次の瞬間。
岩の巨人が、咆哮した。
ゴォォォオオオオオッ――！！
腹の底を震わせる獰猛な雄たけび。
持ち上がった腕が、そのまま振り下ろされる。
轟音。
岩の拳が展望台端の電波塔を直撃した。
鉄骨が紙のようにへしゃげ、支柱が根元から折れ曲がる。
ギギギ、と不快な金属音を響かせながら塔は傾き、
やがて崩落。
粉塵が舞い上がり、視界が白く染まる。
「きゃああああっ！！」
「逃げろ！！」
電波塔の近くにいた観光客が、
悲鳴を上げながら四方に散る。
「これも……影喰？！」
冷の喉がひりつく。
あまりにも巨大すぎる。
五十メートル。
だが、
視界の端で、華が一歩踏み出した。
その瞳は、完全に戦闘の色を宿している。
「おーけー上等！どんなにデカくてもぶん殴る！」
拳を突き出し、にやりと笑う。
だが次の瞬間、周囲をきょろきょろと見回した。
「あそこがいい！」
「えっ、なにが？」
「変身だよ、変身っ！」
指さした先。
山頂施設の端にある公衆トイレ。
「……あそこって、トイレだよ？！」
冷の声が裏返る。
「だって周り人だらけだし、ここじゃ無理でしょ！」
確かに。
展望台はまだ混乱状態。
困惑と恐怖交じりの叫び声が飛び交い、
殆どが冷静でない様子なのは一目瞭然。
避難すべき状況下の中でも、
熱心にスマホを構えている者までいる。
「そ、それもそっかぁ……きゃあ！」
納得しかけた瞬間、華に手を引っ張られる。
冷も一緒に駆け出す。
背後では、再び巨人の腕が振り上げられる音がした。
地面が軋む。
二人はトイレ前に滑り込む。
だが。
足が、止まる。
目の前に扉に張り紙。
—女性用トイレ故障中—
「……え？」
ぽつん。
一瞬の沈黙。
ふと、華の視線が横にスライドする。
その先には
”男子トイレ”。
「……えっ、やだよ？！」
何かを察し即座に拒否する冷。
しかし。
「今はわがまま言ってらんないって！」
「ちょ、ま、きゃあああー！」
ずるずると引きずられ、男子トイレへ突入。
背後で、また爆音。
天井の蛍光灯が揺れる。
数秒後――
「ドレス――」
「コネクトッ！」
白と黒の閃光が、トイレの窓から迸った。
まばゆい光が隙間から漏れ、
外壁を染め上げる。
避難中の観光客の一人が、振り返る。
次の瞬間。
トイレの窓ガラスが、内側から吹き飛んだ。
白と黒。対照的な二つの影が、
空へ跳び出す。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
青空を塗り潰す、圧倒的な圧力。
岩の巨人の腕が、ゆっくりと振り上げられる。
関節が捻じれるたび、
岩塊同士が擦れ合い、耳障りな破砕音が山頂に響く。
ゴギ、ゴゴゴ……ッ。
その拳が、真上から落ちてくる。
質量が重力を得た瞬間、加速する。
空気が圧縮され、爆ぜる。
逃げ惑う人々の頭上に、巨大な影が覆いかぶさる。
誰もが恐怖に凍りつく。
足が、止まる。
時間が、引き延ばされる。
――その時、人々の真上を二つの光が切り裂いた。
白と黒。
空中を一直線に駆け抜ける影。
華は腰だめに拳を構え、全身を弓のようにしならせる。
冷は身体を捻り、
空中で身を切り返しながら膝を畳む。
狙いは、拳の一点。
ゴンッ――！！
衝突。
岩の巨人の拳と、華の拳。
そこへ冷の踵が叩き込まれる。
三つの質量が空中でぶつかり合い、
一瞬、世界が静止する。
次の瞬間、遅れて空気が爆ぜる。
衝撃波が同心円状に広がり、展望台の柵が軋み、粉塵が渦を巻く。
岩の拳の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。
華の歯がきしむ。
「っ……！」
冷の足裏に、鈍い反動。
だが二人は押し負けない。
ほんの数十センチ。巨大な拳の軌道を上へと弾き上げる。
岩の拳は展望台を外れ、背後の岩肌に叩きつけられた。
爆音。
岩壁が崩れ、破片が雨のように降る。
空中で一回転。華と冷は同時に着地する。
衝撃を逃がすように膝を曲げ、地面に深い足跡を刻む。
すぐさま振り返る。
背後には、まだ立ち尽くしている人々。
「止まらないで！早く逃げて！」
「ここは危ないです！」
声が、恐怖を切り裂く。
その一喝で、人々の瞳に焦点が戻る。
我に返った観光客たちが、ようやく走り出す。
二十人以上。
子どもを抱えた親、足を引きずる老人、泣きながら駆ける若者。
そして現在、ロープウェイは停止している。
山頂駅のランプが赤く点滅しているのが見えた。
巨人の振動で、安全装置が作動したのだ。
下山手段は、登山道のみ。細く、長い山道。
そこへ人波が流れ込んでいく。
岩の巨人が、再び腕を引く。
ギギギ……と、怒りを噛み締めるような音。
華は肩を回す。
冷が指先を構える。
五十メートルの怪物と、二人の少女。
数で言えば、圧倒的に不利。
だが。
彼女たちの背後には――守るべき人々がいる。
「どうするの？」
冷は横目で華を見る。
声は落ち着いているつもりでも、胸の奥では鼓動が早鐘を打っていた。
あの質量を正面から受け止めるなど、
常識では考えられない。
だが華は、
迷いなく笑う。
「ぶっ壊す！！」
その瞬間、岩の巨人が全身を捻った。
肩口の岩盤が擦れ合い、鈍い振動が空気を震わせる。
関節の隙間から赤黒い光が漏れ、脈打つように明滅した。
振り上げられた拳が、ゆっくりと、
しかし確実に軌道へ乗る。
展望台に立つ誰もが、本能的に悟った。
あれが落ちれば、ここは消える。
拳が落ち始める。
空気が前方へ押し出され、突風が地面を叩く。
冷の頬が弾かれ髪が大きく後方へ流れる。
上空の光が遮られ、周囲が翳る。
見上げた視界いっぱいに、岩の塊が迫る。
無数の岩片が噛み合い、その隙間から滲む赤黒い光が不気味に脈動している。
落下速度が増す。
地面が震え、石畳が跳ねる。
その中心へ――華が踏み込んだ。
右足が石を砕き、亀裂が走る。
重心を深く落とし肩を引き、
拳を固める。
「――来いっ！！」
衝突。
鈍く、重い衝撃が山頂を揺らす。
爆音というより、
巨大な物体同士がぶつかり合ったときの、腹に沈む振動。
華の拳が、岩の拳と真正面から噛み合う。接触点から粉塵が弾け、空気が歪む。
巨人は止める気などない。
押し潰すために、さらに体重を乗せる。
華の肩に凄まじい負荷がかかり、足元の地面が陥没。
石畳が砕け破片が宙に舞う。
冷は思わず一歩踏み出しかける。
華の腕が、重さで震えている。
岩の表面が擦れ、火花のような破片が散る。
骨が軋むような感覚が、見ているだけの冷にも伝わる。
それでも。
拳は、止まっていた。
五十メートルの質量が、確かにそこにある。
だが、これ以上は落ちない。
巨人の関節が不安定に揺れ、赤黒い光が乱れ始める。
華の足がさらに沈む。
太腿が震え、背筋が張り詰める。
それでも、笑う。
「……やるじゃん！」
歯を食いしばりながら、拳に力を込める。
沈み込んだ足で地面を踏みしめ、全身を連動させる。
ほんのわずかに、岩の拳が浮いた。
巨人の目が揺らぐ。
押し返されていると理解した瞬間、その巨体がわずかに後傾する。
「でもっ、デカイだけなんだよな！！」
華の叫びとともに、さらに押し上げる。
砕けた岩片が雨のように降り注ぎ、
巨大な腕がゆっくりと軌道を逸らされていく。
山頂に立つ小さな少女が、山と同じ重さの怪物を押し返している。
その光景は、常識の外側にあった。
「……っ」
冷は、華の背中から目を離せなかった。
巨人の拳を受け止めたまま、あの少女は笑っている。
岩と岩が擦れる不快な音が響き、華の足元はすでに深く沈み込んでいる。
それでも彼女は崩れない。
「冷ッ！！！」
押し潰されかけた体勢のまま、華が叫ぶ。
「援護、お願いしていい？」
その一言が、冷の胸を強く打った。
頼られている。
戦力として、隣に立つ存在として。
喉の奥に引っかかっていた恐怖が、形を変える。
逃げたい気持ちではなく、応えたいという衝動へ。
「……りょうかいっ！」
声は震えていたが、足は迷わなかった。
冷は横へ大きく回り込み、砕けた石畳の上に立つ。
巨人の顔面は、華に押し返されながらも、なお赤黒い光を放っている。
右手を構える。
指先に光が集まり始める。
だが、照準が定まらない。
巨体が揺れるたび、狙いがぶれる。
もし外せば、華の負担は倍増する。
「……っ」
脳裏に浮かぶのは、人気のない河川敷での練習風景。
何度も地面を焦がし、的を外し、指先を震わせた自分。
失敗の記憶が、腕を引こうとする。
その瞬間、視界の端に映る華の横顔。歯を食いしばり、押し潰されそうになりながらも、楽しそうに笑っている。
逃げない。
自分を信じている。
「……わたしも」
―あんな風になりたい。
逃げてばかりのわたしの人生で初めて、
何かに必死で夢中になれることを彼女は与えてくれたのだから。
目を見開いた瞬間。
冷の呼吸が整い、腕の震えが消える。
指先の光が静かに収束、狙いは一点。
赤黒く脈打つ、顔面中央だ。
「光弾！！」
閃光が弾けた。
三発の光が、ほぼ同時に射出される。
空気を裂き、白い軌跡を残しながら一直線に走る。
一発目が岩の表層を砕き、粉塵を噴き上げる。
二発目が露出した内部へ食い込み、赤黒い光を乱す。
三発目が中心部へ突き刺さり、内部から亀裂を走らせた。
巨人の顔が大きく仰け反る。
圧力がわずかに緩んだ。
その変化を、華は逃さない。
「よっしゃあ！」
華は、その“軽さ”を逃さない。
「よっしゃあ！」
沈み込んだ膝にさらに力を込め、
地面を踏み砕く勢いで跳ね上がる。
石畳が弾け、衝撃が放射状に走る。
華の身体が一直線に上昇。
粉塵を突き抜け、巨人の頭上へ。
眼下には、冷が穿った亀裂が走っている。
華は拳を引き、腰を深く捻る。
肩、背中、脚――全身の力が一方向へ収束する。
「硬そうだから、これで決める！」
落下。
風が耳元を裂き、視界が流れる。
拳の周囲の空気が押し潰され、白く歪む。
「怪力ッ！！！――墜落拳！！」
叩き込まれた瞬間、音より先に振動が来た。
拳は岩の頭部を貫き、内部へ沈む。
亀裂は一点から縦へ走り、胸部まで一気に広がる。
赤黒い光が制御を失い、内側から爆ぜる。
巨体が軋む。
構造が耐えきれず、中心から裂ける。
胸部にある黒紫の石に亀裂が走り、砕け散った。
左右へと傾ぎながら、五十メートルの岩塊が崩れ落ちる。
斜面へ転がる轟音が谷に反響する。
遅れて衝撃波が展望台を叩き、
粉塵が舞い上がった。
やがて、音が遠ざかる。
粉煙の中、華は片膝をついている。
拳を地面につけたまま、ゆっくりと顔を上げる。
肩がわずかに上下している。
少し離れた場所で、冷も立っている。
指先にはまだ微かな残光。
視線が合う。
言葉は交わさない。
ただ、互いの呼吸だけが聞こえる。
崩れ落ちた岩の向こうで、赤黒い光は、
もう脈打っていなかった。
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「……ふーん。やるねぇ」
同時刻。
戦場から離れた電波塔の頂上。
人間が立つには狭すぎる鉄骨の上に、異様な影があった。
塔の先端に立つそれは、人より明らかに大きい。
鉄骨がわずかに軋んでいる。
漆黒のマントが、風もないのに揺れる。
白い仮面は何の表情も持たず、
その頭上で赤い炎だけが静かに燃えていた。
アレクザールは、展望台での戦いを見下ろす。
「拳で押し返すか……。面白い」
巨人の崩壊を眺めながら、仮面の奥で小さく笑う。
「力の質が違う。単純だが、嫌いじゃない」
一拍起き、品定めをするような声色で。
「光のほうは……厄介だねぇ」
炎がわずかに揺らぐ。
「だが、敵ではない。そうだろう？ アヤカ君」
振り向く。
電波塔の柱に腰掛けた少女がいる。
細い鉄骨の上で、まるで地面に座っているかのように安定している。
その手には、白く柔らかな菓子。
「羽二重餅。名物なんだって」
のんびりと齧る。
眼下の惨状など、視界に入っていないかのようだ。
「食べる？」
差し出された餅を、アレクザールは見つめる。
赤い炎が一瞬だけ強く揺れた。
「ワタシは――食べられない。味覚が、ないのでね」
仮面は無表情のまま。
アヤカは「ふうん」とだけ言い、また餅を口に運ぶ。
塔の上で、炎だけが揺れていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
その後。
遠くから、ヘリの回転音が近づいてくる。
山頂上空に黒い影が差し、
サーチライトが砕けた展望台を舐めるように照らした。
ロープウェイは安全確認ののち、ゆっくりと運転を再開。
動揺した観光客たちは、係員に誘導されながら次々と下山していく。
まもなくパトカーのサイレンが山に反響した。
展望台は封鎖。
黄色い規制線が張られ、
制服警官が立ち入りを制限する。
その頃には、もう――二つの影は、山頂にいなかった。
冷はクリスチャントを肩に担ぎ、
華と視線を交わす。
「冷、行けそう？」
「うん」
次の瞬間、二人は斜面へと跳んだ。
強化された脚力が地面を蹴る。
岩を足場に木々をかすめ、人目を避けるように
登山道を外れて一気に駆け下りる。
枝が弾け、砂利が散る。
担がれたままのクリスチャントが、
わずかに目を開ける。
「……お嬢様」
その声は、風にかき消えるほど小さい。
やがて木々の隙間から温泉街の屋根が見える。
観光客のざわめき。
何事もなかったかのような湯煙。
二人は温泉街の裏路地に降り立った。
石畳を踏み抜きかねない勢いで着地し、乾いた衝撃が足裏から脊髄へと駆け上がる。
軒先に吊るされた暖簾が揺れ、
干してあった手拭いがはためいた。
誰もいない。
湯の匂いが、かすかに漂っている。
硫黄と湿った木の匂い。
冷は担いていたクリスチャンをゆっくりと地面におろす。
数拍遅れて、ドレスの軋む音が響いた。
白と黒の装甲が、粒子のようにほどけていく。
肩から、腕へ、胸元へと光が引き、硬質だった質感が溶けるように消えていく。
足元に散った光は、風もないのに霧散。
私服に戻った瞬間、冷は膝から力が抜ける。
呼吸を乱したまま額の汗を拭う。
肺が焼けるように熱い。
耳鳴りがまだ残っている。
その間にも、山の上空では
ヘリの回転音が低く唸り続けていた。
ドドドドド……という振動が、空気を伝って微かに届く。
現実が追いついてくる。
終わったのだと、ようやく身体が理解し始める。
冷が小さく息を吐く。
「……ばれ、てないよね」
まだ息が完全には整わないまま、冷が小声で言う。
華は肩で呼吸をしながらも、いつもの調子で笑った。
「大丈夫！ 平気っぽいね！」
あれほどの戦闘直後だというのに、顔色ひとつ変わらない。
汗はかいているが、疲労の影は薄い。
本当に底が知れない、と冷は思う。
「クリスチャント、大丈夫？」
「はい。おかげさまで無事でございます」
乱れた衣服を整えながらも、その声音はいつも通り穏やかだ。
冷は胸をなで下ろす。
「桐灰様、お嬢様。ありがとうございます」
「大した事はしてないよ！ こんだけ騒ぎになったら、まーた私達ニュースになっちゃうねっ」
華は空を見上げる。
山頂の上空では、救助ヘリが旋回を続けている。
戦闘中、スマートフォンを向けていた観光客の姿を思い出す。
今頃、動画や写真は拡散され始めているだろう。
「用事は済みましたが、次のバスまで少々時間がございます。近くでお茶でもいかがでしょう」
「いいね！ たくさん戦ってお腹空いたんだよねー！」
「ホント。わたしも、お腹ぺこぺこ」
緊張がほどけたせいか、三人の足取りは軽い。
「今日はゆっくりできなかったけど、またここ来たいよね！」
「温泉かぁ…実はこういうところのお風呂。入ったことなくて…」
「大丈夫！一緒にいこう！」
「…う、うんっ」
裏路地を抜け小道を通り、温泉街の大通りへ出る。
湯煙が風に揺れ、観光客のざわめきが遠くから届く。
そのとき。
広場の中央に立つ黒い石碑が、
クリスチャントの視界に入った。
自然と足が緩む。
（……慰霊碑）
磨かれた御影石の表面に、びっしりと名前が刻まれている。
山頂にも慰霊碑はあった。
では、これは――恐らく公開されていない犠牲者たちの名前だろう。
視線が、無意識に文字列をなぞる。
通り過ぎるだけのはずだった。
だが、とある一列で止まる。
呼吸が止まった。
視界は狭まる。
はっきりと、刻まれていた。
—桐灰 華
鼓動が、遅れて強く胸を打つ。
瞬きをする。
もう一度、見る。
彫り込まれた文字は、消えない。
陽光が石面に反射し、その名を冷酷なほど鮮明に浮かび上がらせている。
「……なぜ」
かすれた声が、やけに遠い。
自分の喉から出たものとは思えなかった。
「クリスチャント？」
背後から冷の声が届く。
ゆっくりと振り返る。
その向こうで華が、両手を大きく振っている。
「おーい！ どしたのー！」
屈託のない笑顔。
ついさっきまで怪物を殴り飛ばしていたとは思えない、無邪気な表情。
――生きている。
確かに、そこにいる。
だが、石に刻まれた名もまた、確かに存在している。
喉がひどく乾く。
胸の奥に、冷たいものが沈んでいく。
どちらが真実なのか、思考が追いつかない。
「おーいってばー！」
再び呼ぶ声。
クリスチャントは、表情を整える。
何事もなかったかのように。
「……今、参ります」
視線を石碑から引き剥がす。
背を向ける。
一歩。
足が、重い。
それでも。
冷の後を追うように、
華の待つ方へと、歩き出す。
