BAR【second】～路地裏の交差点へ、ようこそ～

7:英雄の苦悩と見えざる恋心

　先日の嵐の夜から数日後。

店の扉が静かに開き、一人の青年が入ってきた。

　普段の輝く鎧ではなく、フードを目深にかぶった地味な旅装。

だが、その佇まいや真っ直ぐな瞳は、彼が伝説の勇者アランであることを隠せていなかった。

彼はカウンターに腰掛けるなり、人知れず深く大きなため息をつく。

その顔には、討伐対象の魔物と対峙する時とは違う、もっと内面的な疲労の色が濃く浮かんでいた。

「いらっしゃい。今日はまた、ずいぶんとやつれた顔だな」

　カイが黙って差し出したエールを、アランは美味そうに一口煽る。

「……少し、疲れてしまって」

　彼はぽつりぽつりと、その胸の内を語り始めた。

街を歩けばすぐに人だかりができ、困っている人を見過ごすこともできず、プライベートな時間が全くないこと。

誰もが自分に「完璧で、私心のない、慈悲深き英雄」という理想を押し付けてくることの息苦しさ。

「僕はただ、時々でいいから……誰でもない『アラン』として、静かにエールを一杯飲みたいだけなんですけどね」

　自嘲気味に笑うアラン。

カイは黙って、彼の言葉に耳を傾けていた。

　だが、その時カイの視線は、カウンターの端に置かれたナッツの皿が、ひとりでに僅か数ミリ滑るのを捉えていた。

アランの背後、誰もいないはずの席で、古い椅子が軋む音も。

　カウンターの奥では、リンドが面白そうに口の端を吊り上げている。

（……また面倒事が、すでに店の中にいやがるな）

　カイが内心でため息をついた、その時だった。アランが力なく呟く。

「誰にも姿が見られない場所で、ゆっくりしたいものです……」

　すると、何もないはずの空間から、物悲しい声が響いた。

「姿が見えないからといって、幸せとは限らんのだぞ、英雄殿……」

「うわっ！？」

　突然の声に、アランは素っ頓狂な声を上げて飛び上がる。

声は、彼の隣の空席から聞こえてきていた。

　声の主は、生まれつき姿が見えないという魔物だった。

彼はアランの悩みを聞いて、同じ「見られること」「見られないこと」に苦しむ者として、つい同情してしまったのだという。

「私は、ある女性に心を奪われてしまったのだ。だが、この姿では……彼女に想いを伝えることすら叶わない」

　そのあまりに純粋で悲しい恋の話に、心の綺麗なアランはすっかり同情してしまった。

「なんて悲劇なんだ……！　カイさん、彼のために何かしてあげられないでしょうか！」

「へえ」とカイは気のない返事をすると、見えない客に向き直った。「その恋しい相手というのは、どんな人なんだ？」

　カイに話を振られたのが嬉しかったのか、見えない客の声は急に弾んだ。

「よくぞ聞いてくれた！　ヒルダ殿は、それはもう素晴らしいお方だ！　彼女のことは、何から何まで知っているとも！」

　彼は、うっとりとした声で語り始める。

「彼女はまるで戦場の女神……夕陽のように燃える赤い髪をなびかせ、大剣を振るう姿は鋼の舞踏のようだ。特に朝の訓練場での彼女は最高でね、私はいつも茂みの中からその雄姿を見守っているのだ！」

「し、茂み……？」アランの顔が微かに引きつる。

「ああ！　それに、とても健啖家でいらっしゃる！　好物が猪の丸焼きというのも、実に彼女らしくて愛らしいだろう？　酒場の窓から、いつも美味しそうに召し上がっているのを拝見していてな……」

　アランの同情に満ちた表情が、みるみるうちに困惑へと変わっていく。

彼はまだ、目の前の存在を善意で解釈しようと、恐る恐る尋ねた。

「あ、あの……でしたら、一度勇気を出して、お声をかけてみてはいかがでしょうか……？」

　その提案に、見えない客は心底驚いたように声を裏返らせる。

「そ、そんな恐れ多いこと、できるわけがないだろう！」

　そして、恍惚とした声で続けた。

「私はただ、彼女の雄姿を遠くから見つめ、彼女が通り過ぎた後の残り香を感じる……それだけで、幸せなんだ……！」

「のこりが……」

　その言葉に、アランの顔は完全に青ざめた。

純粋な悲恋の物語は、ここで完全に気味の悪い独白へと変貌を遂げる。

　店の空気が変わったことに気づかない見えない客は、彼らの沈黙を深い感動と勘違いし、さらに続けた。

「見てくれよ！　これは訓練中に落ちた彼女の髪だ！　私の宝物なんだ！」

　見えない手によって、一本の赤い髪の毛が、カウンターの上にそっと置かれた。

　その瞬間、店の空気は完全に凍りついた。

　長い沈黙を破ったのは、カイの静かな声だった。

彼はゆっくりと立ち上がり、いつもの面倒くさそうな、しかしどこか凄みのある表情で言った。

「……分かった。あんたの恋が実る、特製のカクテルを作ってやる」

「本当か！」

「ああ」

　カイはシェイカーを手に取ると、甘いリキュールや果汁ではなく、棚の奥から取り出した、ラベルもない怪しげな瓶を次々と開けていく。

この世の物とは思えないほど苦い薬草酒。

罰ゲームで使うためにゼノンが置いていった、強烈な香りの蒸留酒。

　やがて完成したのは、沼のように淀んだ緑色で、言葉では形容しがたい匂いを放つ液体だった。

カイはそれを、見えない客の前に置く。

「おらよ。『正直者になれる薬』だ。一気にいけ」

「おお、ありがとう！」

　見えない客は、それが恋を叶える魔法の薬だと信じ込み、躊躇なく一気に飲み干した。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、腹の底から響くような「ぐぎゅるるる……」という音と、この世の終わりのような嗚咽が店内に響き渡った。

見えない客は汚いコインを数枚カウンターに投げ捨てると、猛烈な勢いで店から逃げ出していった。

　アランが呆然としながらカイに尋ねる。

「か、カイさん、あれは……」

　カイはカウンターに置かれた赤い髪の毛を慎重につまんでゴミ箱に捨てると、布巾でカウンターを拭きながら、平然と答えた。

「一部の厄介事にはな、英雄の剣より、苦い酒の方がよく効くんだよ」

　自分の悩みが、あの珍客に比べればずいぶんと些細なものに思えてきたアランは、思わず苦笑いを浮かべる。

カウンターの奥で、リンドが心底楽しそうに、静かに拍手を送っていた。