BAR【second】～路地裏の交差点へ、ようこそ～

30:開かずの扉と、地下室の掃除人

　運河沿いの新店舗、『Bar Second』がオープンしてから数日が経った。

　石造りの館は雰囲気も良く、客足も順調……と言いたいところだが、一つだけ致命的な問題が発生していた。

　ザザザザザ……。

　乾燥した風の音と共に、大量の砂が店内に流れ込んでくる。

「……またダメか」

　カイは呆れた声を出し、手に持っていたモップを握り直した。

　店の入り口の扉。

そこは今、アステルの路地裏ではなく、どこかの熱帯の砂漠へと繋がってしまっている。

「ええい、おかしいのう！　イメージは完璧なはずなのだが！」

　扉の前で杖を振り回しているのは、オーナーのリンドだ。

　彼女は今、**『転移扉』**の復旧作業を行っていた。

　前の店では、常連客に持たせた鍵を使えば、大陸のどこからでもこの店の扉に繋がる魔法がかかっていた。

この新店舗でもそれを再現しようとしているのだが……。

「お前、前の時はどうやったんだ？」

「知らん。あの時は泥酔しておったからな。起きたら繋がっておった」

「天才かよ」

　要するに、シラフの今、リンドは感覚だけで再現しようとしてドツボにハマっているのだ。

　さっきは泥沼に繋がり、その前は吹雪く雪山に繋がり、今は砂漠だ。

　せっかくピカピカに磨いた床が、砂だらけになっていく。

「……ダメだ。俺は地下の片付けをしてくる。ここが片付く頃に戻るよ」

「むっ、逃げるのかカイ！　待て、次は魔界の毒沼に繋いでみるから！」

「絶対に行かねえよ！」

　カイはリンドの危険な実験から避難するように、カウンター奥の階段を降りて地下セラー（倉庫）へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

　地下セラーは、ひんやりとした静寂に包まれていた。

　かつて錬金術師が薬品庫として使っていたこの場所は、今はカイが集めた酒の貯蔵庫になっている。

　手前にはワイン樽や棚が整然と並んでいるが、奥の方にはまだ前の住人が残したガラクタの山――怪しげな木箱や、布を被った家具のようなもの――は放置されたままだった。

「さて、こいつらを片付けて、スペースを空けるか」

　カイは腕まくりをして、ガラクタの整理に取り掛かった。

重い木箱を動かし、舞い上がる埃を手で払う。

　その時だった。

　ガツン。

　足元の古い木材に躓き、カイは抱えていた酒瓶のケースを大きく傾けてしまった。

　ガシャーン！！

　派手な破砕音が地下室に響き渡る。

　ケースから滑り落ちた一本の高級ワインが床に叩きつけられ、赤い液体とガラス片を撒き散らした。

「……あーあ。やってしまった」

　カイが深いため息をついた、その瞬間。

　ガラクタの山――布を被った大きな「何か」の中から、無機質な声が響いた。

『――汚損（ヨゴレ）、検知。』

「へ？」

　バサッ！

　布が内側から弾け飛び、中から一体の**「人形」**が飛び出した。

　金属と磁器で作られた肌、精巧な関節、そして古臭いメイド服。

　埃を被っていたはずのそれは、カカカッ！と不気味かつ高速で動き出すと、割れた酒瓶の前に滑り込んだ。

『直チニ、清掃ヲ開始シマス』

　その動きは、熟練のバーテンダーであるカイですら目で追えないほどだった。

　彼女（？）はスカートの中から取り出した塵取りでガラス片を一瞬で回収し、床に広がったワインを特殊な布で吸い取り、最後に何らかの薬剤を噴射して拭き上げる。

　ものの十秒。

　床は新品同様に輝いていた。

「な、なんだこいつ……？」

　カイが呆気にとられていると、人形は首をギギギと回し、天井――つまり一階の店舗の方角を見上げた。

『広域汚損、多数検知。……排除シマス』

　言うが早いか、人形は階段を猛スピードで駆け上がっていった。

「お、おい待て！」

　カイが慌てて追いかけ、一階に戻ると、そこには信じられない光景があった。

　リンドが砂漠から呼び込んでしまった大量の砂。

　それを、あの人形が人間離れした速度で掃き清め、袋詰めし、外へ放り出しているのだ。

　モップ捌きは残像が見えるほど速く、まさに嵐のような掃除だった。

「……な、なんじゃこやつは？」

　杖を構えたまま、リンドも呆然と立ち尽くしている。

一分もしないうちに、砂まみれだった店内は一点の曇りもない状態になっていた。

　掃除を終えた人形は、二人の前まで来ると、直立不動の姿勢を取り、ガクンと首を垂れた。

『魔力、残量低下（エンプティ）。……スリープモードニ、移行シマス』

　プシュゥ……と蒸気を吐き出し、人形は動きを止めた。

　静まり返った店内で、カイとリンドは顔を見合わせた。

「……なあリンド」

「なんじゃ」

「もしかして俺たち、とんでもない掘り出し物を起こしちまったんじゃないか？」

　　　　　　　　　　◇

　カウンターの椅子に、動かなくなったメイド人形がちょこんと座らされている。

　リンドが興味深そうに、その陶器のように白い頬をつついた。

「ふむ。構造を見るに、前の住人が作った自動人形（オートマタ）だな。家の魔力パイプから漏れ出した余の魔力を吸って、一時的に起動したようじゃ」

「俺が瓶を割った音に反応してたぞ。『汚れ検知』とか言って」

「なるほど。掃除に特化した使い魔か。……面白そうだ、起こしてみよう」

　リンドが人形の額に指を当て、魔力を流し込む。

　膨大な魔力が注がれると、人形の瞳（ガラス玉）に光が灯り、カシャリと首が動いた。

『再起動、完了。……マスター、命令ヲ』

　人形は無表情のまま、カイとリンドを交互に見た。

　どうやら、魔力をくれたリンドと、目の前にいるカイを主人として認識したらしい。

「名前はなんて言うんだ？」

　カイが尋ねると、人形は機械的に答えた。

『個体名ハアリマセン。型番ハ、試作零号デス』

「試作零号……味気ないな」

　カイは腕を組んで考え込んだ。

　あの掃除の腕前を見るに、これからこの店で役に立ってくれるかもしれない。

呼びやすい名前が必要だろう。

「シサクレイゴウ……サクレイ……サクレ……」

「フン、サクレか。いまいち締まりがないな」

　リンドが横から茶々を入れる。

　カイは口の中で音を転がしてみた。

「サクレ……ラ、リ、ル、レ、ロ……。サクラ、サクリ、サクル、サクレ、サクロ……」

　ぶつぶつと呟いていたカイが、ふと顔を上げた。

「……『サクラ』。これが一番しっくりくるな」

「ほう？　サクラか」

「ああ。語感もいいし、なんとなくお前の雰囲気にも合ってる」

　カイがそう提案すると、リンドも満足げに頷いた。

「うむ。悪くない響きだ。貴様の名は今日から**『サクラ』**だ」

『……サクラ。個体名、登録シマシタ』

　人形――サクラは、無表情ながらも、わずかに声のトーンを上げたように聞こえた。

　だが、すぐに彼女は申し訳なさそうに俯いた。

『シカシ、私ハ廃棄サレタ失敗作デス。予定サレタ性能ヲ満タシテオリマセン』

「失敗作？　あんなに掃除が上手いのにか？」

　不思議がるカイに、サクラは自身のスペックに存在する二つの致命的な**「欠陥」**を告白しはじめた。

　一つは、『料理機能の欠落』。

　味覚センサーの不具合により、食材の味を認識できず、調理を行うとすべてを「黒炭」か「未知の劇薬」に変えてしまうらしい。

　そしてもう一つは、『極度の燃費不良』。

　試作機として高性能なパーツを詰め込みすぎた結果、魔力消費が激しく、普通の魔術師では維持できない「魔力食い虫」なのだという。

『故ニ、私ハ役ニ立チマセン。再ビ廃棄サレルノガ妥当デス』

　そう淡々と告げるサクラに、カイとリンドは顔を見合わせ――ニヤリと笑った。　

「料理？　それは俺がやるから、お前はやらなくていい。むしろ、掃除と配膳だけ完璧にこなしてくれれば最高だ」

「魔力だと？　フン、ここには竜がおるのだぞ。余の魔力など、いくら吸っても構わん。好きなだけ働け」

　二つの欠陥は、このBAR【second】においては何の問題にもならなかった。

　サクラは目をパチクリとさせた。

『……私ガ、必要デスカ？』

「ああ。今日から採用だ」

　カイが言うと、サクラは椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

　心なしか、その表情が明るく見えた。

『了解シマシタ。……デハ、直チニ業務ヲ開始シマス。マズハ環境ノ最適化ヲ』

　サクラはそう言うと、まだ砂まみれだった店の入り口――リンドが開通に失敗しつづけている**『扉』**へと歩み寄った。

　そして、指先から出した極細のブラシや工具を使い、扉の蝶番や縁に溜まっていた目に見えない埃や砂を、徹底的に掃除し始めた。

「あ、そこは余が魔法をかける場所だから触るな――」

　リンドが止めようとしたが、遅かった。

　サクラの手によって、扉は新品以上にピカピカに磨き上げられていた。

『清掃完了。……魔力回路ノ詰マリヲ除去シマシタ』

「詰まり……？」

　リンドは半信半疑で杖を構えた。

　さっきまで何度やっても失敗していた転移魔法だ。

掃除くらいで直るとは思えないが……。

　リンドは溜息をつきつつ、ダメ元でもう一度、魔力を流し込んだ。

　カチリ。

　今までとは違う、何かが噛み合ったような、小気味よい音がした。

　恐る恐る扉を開けると――そこには、砂漠でも泥沼でもなく、見慣れた街外れの街道の風景が広がっていた。

「……繋がった！？」

　リンドが目を剥く。

　なぜ繋がったのか。

　リンドの術式がようやく正解を引いたのか、それともサクラの掃除が魔法的な「詰まり」すらも解消してしまったのか。

　理由は定かではない。

　だが、結果として扉は直った。

「おおっ！　やっと繋がったか！」

　タイミングよく、空間の繋がった扉の向こうから、常連客の声が聞こえた。

　どうやら、これで「どこでもドア」の問題も解決したらしい。

『イラッシャイマセ』

　サクラが完璧な角度でお辞儀をして、客を出迎える。

　その姿を見て、カイとリンドは苦笑しながら肩をすくめた。

「……まあ、終わりよければ全て良し、か」

「フン、余の魔力のおかげということにしておこう」

　こうして、BAR【second】に頼もしい（そして燃費の悪い）従業員が加わり、新しい日常が本格的に動き出したのだった。