BAR【second】～路地裏の交差点へ、ようこそ～

25:リンドの肖像画と、描かれたくない理由

　【マエストロ・アントニオ】

　王都の喧騒を離れ、筆休めに訪れた地方都市アステル。

マエストロ・アントニオは、古びた石畳の通りを漫然と歩いていた。

皇帝陛下のお抱えとして、数多の貴顕を描き続けてきた彼の指は、しかし近年、かつての輝きを失いかけていた。

完璧でなければならぬ――その重圧が、魂を蝕み、描くべき『美』を見失わせていたのだ。

　何か、心を揺さぶるものを。

ありふれていても、真実の輝きを持つものを……。

　彼は街角にイーゼルを立て、スケッチブックを広げた。

だが、鉛筆は虚しく白い紙の上を滑るだけだった。

　その時だった。

　ふと視界の端を横切った光景に、アントニオは息を呑んだ。

　少し気だるげな表情の黒髪の青年と、その隣を歩く、銀色の髪の女。

　女の美しさは、常軌を逸していた。

陽光を受けて絹のように輝く長い髪。

人間とは思えぬほど完璧に整った顔立ち。

そして何より、その佇まい。

数千年の時を経た古木のような、あるいは夜空に輝く星々のような、侵しがたい威厳と、儚さが同居している。

　青年が何か重そうな荷物を持って「だから重いと言ってるだろ」とぼやくと、女は「フン、これくらい持てんでどうする、軟弱者め」と、鈴を転がすような声で、しかし棘のある言葉を返す。

憎まれ口を叩き合っているが、その距離感、視線の交わし方には、長い年月を共に過ごした者だけが持つ、気安さと深い信頼が滲んでいた。

　女がふと見せた、青年に向けられた柔らかな表情の、その一瞬のギャップ。

　描かねば……！

　アントニオの枯れかけていた芸術家魂が、激しく燃え上がった。

我が生涯を懸けてでも！　あの『真実の美』を、この世に留めねば！

　衝動的にスケッチブックを取り落とし、慌てて二人を追うが、彼らはすぐに雑踏に紛れて見失ってしまう。

彼は諦めきれなかった。「黒髪の青年と、銀色の髪をした、この世のものとは思えぬほど美しい女性」の情報を求めて、街の人々に聞き込みを開始する。

　そして夕刻、彼はついに目的地へとたどり着いた。

「ああ、それなら路地裏にある『Bar "Second"』の無愛想な店長さんと、その店の美人オーナーのことじゃないか？ いつも仲が良さそうに言い合ってるよ」

　期待と興奮に胸を高鳴らせながら、アントニオはその古びた扉を開けた。

　【Bar "Second"】

　店に入ったアントニオは、カウンターの奥で優雅に酒を飲む、あの銀髪の女性――リンドの姿を認め、確信した。

彼は感激のあまり震えながらリンドに近づき、深々と頭を下げて懇願した。

「やはり…！　マダム！　昼間お見かけした時から、私の魂は貴女に奪われてしまった！　どうか、どうかこの私に、貴女の肖像画を描かせてはいただけませんか！　我が芸術人生の集大成として、生涯の最高傑作を約束いたします！」

　その、貴族さえも断れないであろう、高名な画家の情熱的な申し出に対し、リンドは普段からは考えられないほど、冷たく、そしてきっぱりと拒絶した。

「断る。儂は絵に描かれるなど好かぬ」

　その声には、単なる気まぐれではない、何か根源的な拒絶の響きがあった。

　初めての完全な拒絶に戸惑いながらも、アントニオの芸術家としての情熱は、むしろ逆境によってさらに燃え上がる。

「なぜです！？　貴女の美は、後世に伝えられるべき人類の宝なのですぞ！」

　それから数日間、アントニオは毎日店に通い詰めた。

最高級の宝石、帝国の爵位、名誉、考えうる限りの報酬を提示し、リンドを説得しようと試みる。

しかし、リンドは全く取り合わず、ただ退屈そうに欠伸をするだけだった。

「諦めろよ、じいさん。うちのオーナーは頑固なんだ」

　カイの仲裁も、老画家の情熱の前には無力だった。

リンドの苛立ちは日増しに募り、店の空気が重くなっていく。

　その夜、アントニオも帰り、カイが一人で店じまいをしていると、壁の絵画からクラリッサが話しかけてきた。

「カイ様…あの画家の方、今日もいらしてましたね」

「ああ、しつこい爺さんだ」

「あの画家の視線…ただならぬものを感じます。まるで、魂の奥底まで見透かそうとしているかのよう…。描かれた存在として、少し、怖いくらいに…」

　カイは、クラリッサの言葉と、ここ数日のリンドの尋常でない苛立ちの理由を結びつけ、アントニオがリンドにとって危険なものである可能性を察した。

　翌日、再び店を訪れ、懲りずにリンドを説得しようとするアントニオに対し、カイが静かに声をかける。

「じいさん、あんたに話がある」

　カイはアントニオをカウンターに座らせ、リンドから少し離れた場所で話し始めた。

「あんたの腕は確かだ。それは認める。だが、うちのオーナーを描くのは諦めてくれ。あれには…描かれたくない理由があるんだよ」

　カイは、アントニオの芸術家としてのプライドを尊重しつつも、きっぱりと告げる。

「あんたの執念は、あんた自身にも、うちのオーナーにも、良くない結果を招く。だから、手を引いてくれ」

　アントニオは、カイの真剣な目を見て、単なる我儘ではない、何か深い事情があることを悟る。

彼は、数日間の自分の行動が、ただの迷惑行為でしかなかったことをようやく理解し、深く頭を下げる。

「……申し訳ありませんでした。私の情熱が、皆様にご迷惑をおかけしたようです。どうか、お許しいただきたい」

　カイは、謝罪を受け入れると、壁に飾られたクラリッサの絵画を指さした。

「迷惑かけた代わりに、一つ頼まれてくれ」

　カイは、クラリッサが絵画に宿った意思であり、自分を描いた主を探していることを簡潔に説明する。

「こいつは、あんたと反対の『描かれた存在』だ。あんたほどの画家なら、この絵に込められた想いや、描き手の癖から、何か分かるかもしれねえだろ？」

　アントニオは、絵画の異質さと、そこに込められた切ない想いを感じ取り、画家の血が騒ぐのを感じる。

「……分かりました。この絵の作者…心当たりを探してみましょう。もし何か分かれば、必ずこの店に知らせに来ます」

　アントニオは、リンドに改めて謝罪すると、今度こそ潔く店を去っていった。

　店には、いつもの静寂が戻る。

　リンドが「…余計なことを」と呟くが、カイは「あんたは今だけ見ていればいい。昔のことも先のことも今は考えなくていいさ」とあっけらかんと返す。

壁のクラリッサは、絵の中から安堵したように、そして少しだけ期待を込めてカイを見つめている。

　カイは、店の隅に立てかけられていた「本日休業」の札を手に取り、そこに小さく書き加えた。

『写生・スケッチ禁止』

　BAR【second】の秘密は、今日も路地裏の奥、静かな闇の中に守られたまま、夜が更けていく。