BAR【second】～路地裏の交差点へ、ようこそ～

17:呪いの鎧と、おしゃべりな相棒たち

　その夜のBAR【second】は、雨音だけが静かに響いていた。

　その静寂を破ったのは、ガシャン、ガシャン、という重く、規則正しい金属音だった。

店の扉がゆっくりと開き、そこに立っていたのは、一領の黒い全身鎧。

磨き上げられた鋼鉄は、店内のランプの光を鈍く反射している。

「失礼する。主を探しているのだが、少し話を聞いてはくれまいか」

「人探しは衛兵か冒険者に頼んでくれ」

　カイのそっけない返事にも、鎧は動かない。

ただ、静かにそこに佇んでいるだけだ。

　カウンターの奥で退屈そうにしていたリンドが、ふと顔を上げ、面白そうに目を細めた。

　一方、カイはその物々しい出で立ちと沈黙に、やれやれと肩をすくめる。

「カウンターは狭いぞ。脱ぐなら、そこのソファにでも置いとけ」

　その言葉に、鎧はぴくりと身体を震わせた。

脱ぐでもなく、進むでもなく、ただ戸口で躊躇している。

「……まあ、今は客もいねえし、そのままでもいいか。とりあえず、こっち座れよ」

　カイがそう言うと、鎧はぎこちない動きでカウンター席についた。

そして、カシュン、と小気味よい音を立てて自らの兜を外す。

　兜の下にあったのは、人の顔ではなかった。

ただ、深淵のような闇が広がっているだけだ。

「失礼した。私はアーガイル。見ての通り、この鎧そのものが私なのだ」

　礼儀正しいが、どこか寂しさをたたえた声が、空っぽの鎧の中から響いた。

「かつて英雄の身を守りし、意思持つ魔法の鎧。だが、主亡き今、ただここに在るだけの存在……いわば『呪い』のようなものだ。誰かに着られ、その者を守ることこそが、我が存在意義なのだ」

　その切実な訴えを聞いていると、今度は勢いよく店の扉が開いた。

ずぶ濡れになった若手冒険者、レオだ。

その腰の鞘からは、やかましい声が響いている。

「聞いたか、カイ殿！　我が主レオの、グラップルベアに対する華麗なる勝利を！　我の一閃にかかれば、森の主とて赤子同然よ！」

　レオは、店に先客――鋼鉄の――がいることに気づくと、ぺこりと頭を下げた。

アーガイルは、レオが入ってきた瞬間から、その言葉をぴたりと止め、まるでただの置物のように静かに佇んでいる。

「聖剣様がうるさいのはいつものことなんですけどね……」

　レオは疲れ切った顔でカウンターに座り、カイに愚痴をこぼし始めた。

「この間のグラップルベア戦、あいつの一撃が重くて……今の鎧じゃ、正直、肝が冷えましたよ」

　その言葉を待っていたかのように、それまで沈黙を保っていた黒い鎧が、再び口を開いた。

「なんと！　それは聞き捨てならんな、若き戦士よ！」

　アーガイルはレオの方へ向き直ると、その空洞の奥をカッと光らせた。

「我が名はアーガイル！　防御力は完璧！　自己修復機能も搭載！　さらに、着用者の健康管理機能まで完備しておる！　貴公のような、有望な若者の御身を守るためにこそ、私は存在するのだ！」

　突然喋りだした鎧に、レオは椅子から転げ落ちそうになりながら、助けを求めるようにカイを見た。

「か、カイさん……こ、この方は一体……？」

　レオの問いに答えたのは、鎧自身だった。

「私は、意思持つ魔法の鎧。……いわゆる、『呪いの鎧』というやつだ」

　その言葉に、レオは今度こそ椅子から転げ落ちた。

　腰の鞘からは、エクスカリバーが対抗心を燃やす声が響く。

「ほう、そこの鉄屑、ただ者ではないな！　我が主の御身を守るに、足るか、この聖剣エクスカリバーが試させてもらおう！」

「おお、その声は伝説の聖剣殿ですな！　共に、この若き英雄を完璧なる存在へと導こうではないか！」

「なんと！　話が分かるではないか、呪いの鎧よ！　我らの力を合わせれば、我が主は歴史に名を遺す大英雄となるに違いない！」

　二つの伝説級武具は、レオを最高の英雄に育て上げるという共通の目的を見出し、急速に意気投合してしまった。

完全に置いてきぼりにされたレオは、顔面蒼白になる。

「い、いえ、結構です！　一振りで、もう手一杯なので！　それに、呪いの鎧なんですよね！？　一度着たら、脱げなくなったりしたら困ります！」

　全力で拒否するレオを見て、カイはやれやれという顔で言った。

「まあ、知り合いの腕のいい防具屋を紹介しようとは思ってたが……一度、試しに着てみるのも悪くねえんじゃねえか？」

「ですが……！」

　なおも食い下がるレオに、リンドがくつくつと喉を鳴らして笑った。

「案ずるな、小僧。もし脱げなくなったら、この儂が鎧ごと塵にしてやろう。跡形もなくな」

　いたずらっぽく笑うリンドの言葉は、レオにとって全く安心材料にならなかった。

逃げ場を失った彼に、エクスカリバーが追い打ちをかける。

「何をためらう、我が主よ！　グラップルベアの討伐報酬も、村の復興のためにと全て寄付してしまったではないか！　新たな防具を新調する金など、どこにもなかろう！」

「ならば、私がうってつけだ！」

　聖剣と呪いの鎧からの強烈な圧に耐えきれず、レオはついに観念した。

「……わ、分かりました……着ます……着ますから……」

　恐る恐る鎧を装着すると、まるで彼の身体のために作られたかのように、寸分の狂いもなくフィットする。

「素晴らしい！」「完璧だ！」と、聖剣と鎧の声が、気持ち悪いくらいにユニゾンで響いた。

　しかし、その瞬間から、レオの新たな受難が始まった。

「主よ、少し猫背ですぞ！　背筋を伸ばして！」

「そうだ、英雄たる者、常に胸を張らねば！」

「まずは深呼吸から！　腹式呼吸ですぞ！」

「うむ、戦いの基本は呼吸からだからな！」

　彼の意思を完全に無視して、二つの伝説級武具による、愛と情熱のスパルタ指導が開始される。

　助けを求めるようにカイに視線を送るレオ。

カイは、やれやれと肩をすくめると、安心させるように言った。

「まあ、なんだ。そんなに不安がるな。今度、お前みたいな、やかましい道具の扱いに慣れてる知り合い、紹介してやるからよ」

「以前より、かえって疲れるかもしれません……」

　青い顔で呟きながら、レオは新たな（そして、あまりにもやかましい）相棒たちと共に、雨の夜へと帰っていく。

　BAR【second】には、カイの深いため息と、リンドの楽しそうな笑い声だけが残された。