BAR【second】～路地裏の交差点へ、ようこそ～

11:宝箱のしゃっくりと、災難の報酬

　その夜のBAR【second】は、いつにも増して静かだった。

　客はとうの昔に途絶え、壁に掛けられた古時計の秒針が時を刻む音だけが、店内に微かに響いている。

店長のカイはカウンタークロスを手に、一つ、また一つとグラスを磨き上げていた。

「……退屈じゃのう」

　カウンターの特等席。

頬杖をついた店のオーナー、リンドが吐いたため息は、磨かれたグラスの表面を曇らせるほどに深かった。

「何か面白い見世物はないのか、小僧。例えば、そうじゃな……お主がカウンターで転んで、酒瓶の棚をドミノ倒しにするとか」

「あんたのツケで弁償するなら、いつでも派手にやるが」

　軽口を叩き返しながら、カイは最後のグラスを棚に戻した。その時だった。

　カラン……。

　店の扉が、客の到来を告げる。

だが、そこに人の姿はなかった。

吹き込んできた夜風が、床の埃を小さく舞わせるだけ。

（気のせいか……）

　カイが首を傾げた、その時。

　床を擦るような、奇妙な音が耳に届いた。

視線を落とすと、そこには古びた木製の宝箱が一つ。

誰かが忘れていったのか。

　いや、違う。

　ぴょこん、ぴょこん。

　それは、まるで生き物のように、自らの意思で跳ねながら店の中へと侵入してきていた。

　そして、一定のリズムで、箱全体を奇妙に震わせている。

「カックン！……ヒック！」

　しゃっくりだ。

宝箱が、しゃっくりをしている。

　明らかに尋常ではないその光景に、カイの眉間に深いシワが刻まれた。

宝箱は助けを求めるように、カウンターの脚にゴン、ゴンと体当たりを繰り返している。

「ほう」

　それまで退屈そうにしていたリンドが、面白そうに目を細めた。

「ミミックの若造か。随分と食い意地が張っておるようじゃな」

「ミミック……あの、宝箱に化ける魔物か。子供は初めて見るな」

　リンドに促されるように、カイは仕方なくカウンターから出た。

恐る恐るミミックの蓋に手をかけると、苦し紛れにか、宝箱がわずかにその口を開く。

隙間から、金色の輝きが見えた。

「なるほど、金貨を喉に詰らせたのか。自業自得だろ、こんなもん」

　カイが呆れ返った、まさにその時。

　店の扉の隙間から、見慣れた男がひょっこりと顔だけを覗かせた。

ギルドマスターのゼノンだ。

「か、カイ殿……！　そ、そいつ、儂の金貨を……！」

　聞けば、マグナスの農地保証人手続きの帰りに、店の前でうっかり金貨を落としてしまったらしい。

硬い石畳に当たって金貨が甲高い音を立てた、その瞬間。

どこからともなく現れたこの宝箱が、まるで待ち構えていたかのようにパカリと口を開け、落ちる途中の金貨を空中で丸呑みにしたのだという。

「返せと追いかけたら、この店に逃げ込んで……！」

　目に涙を浮かべて訴えるゼノンの姿に、それまで冷ややかだったカイの視線が、ふと、どこか物悲しげなものに変わった。

「ギルドマスターって、そんなに……大変なんですね」

「えっ？　いや、そういうことじゃなくて！」

　ゼノンの悲痛なツッコミは、しかし、次の瞬間にはかき消されることになる。

　彼の涙ぐんだ訴えなどおかまいなしに、ミミックの苦しさはピークに達したようだった。

パニックを起こし、店内をめちゃくちゃに跳ね回り始める。

ガタン、と音を立てて椅子が倒れ、テーブルから滑り落ちたグラスが床で砕け散った。

「おい、暴れるな！　修理代はきっちり請求するからな！」

　カイは舌打ちすると、厨房からバーベキュー用の長いトングを持ち出してきた。

「迷惑料込みで高くつくぞ、お前がミミックだからって関係ないぞ！」

　彼はトングの先で、ミミックの口内から金貨を直接引き抜こうと試みる。

しかし、金属の感触に驚いたミミックは、ガチン！　と固く口を閉ざしてしまった。

「ええい、まどろっこしいわ！」

　痺れを切らしたリンドが、優雅な仕草で立ち上がった。

「我が秘蔵の『竜の吐息』を一杯飲ませれば、金貨もろとも胃袋まで溶かしてくれるわ！」

「冗談じゃない！　この店が跡形もなく消し飛ぶわ！」

　物騒極まりない治療法を、カイは即座に却下する。

　彼は思考を巡らせた。

こいつは理性ではなく、本能で動く魔物。ならば……。

　カイはカウンターの下をごそごそと漁り、一本の埃をかぶった瓶を取り出した。

ラベルには「薬草酒・試作品（失敗）」と書かれている。

栓を抜いた瞬間、鼻が曲がるほどの強烈な悪臭が、店内に満ち満ちた。

「うっ……！」

　ゼノンが鼻を押さえる。

カイはその瓶を、ミミックの鍵穴――おそらくは鼻に相当する器官――へと、ぐいと近づけた。

　強烈な刺激臭に、ミミックの木製の身体がぶるぶると大きく震え始める。

　そして。

「ヘッ……ヘェーーックションッ！！」

　宝箱が放ったとは思えぬ、盛大なくしゃみが炸裂した。

　その勢いで、口内から金貨が弾丸のように発射される。

　キンッ！　と甲高い音を立てて壁に当たった金貨は、リンドが咄嗟に展開した魔力障壁に弾かれ、天井のランプを揺らし、複雑な軌道を描いて店の入り口へと飛んでいく。

　そして――。

　チャリン。

　呆然と立ち尽くすゼノンが、反射的に差し出した手のひらの上へ、まるで吸い込まれるように収まった。

　ゼノンは金貨を固く握りしめると、深々と頭を下げ、嵐のように去っていった。

　後には、ミミックが吐き出したガラクター小石、錆びた釘、片方だけの靴下などと、めちゃくちゃになった店内が残された。

　すっかり消耗しきったミミックは、カイの足元にすり寄ると、感謝を示すように、口の中から最後の一つをコロン、と吐き出した。

　それは、ただの古びた木の実にしか見えない。

　ミミックは満足げに口をカチリと鳴らすと、静かに店を去っていった。

「はぁ……。掃除代にもなりゃしねえ」

　カイがその木の実に視線を落とした、その時だった。

　何気なくそれを拾い上げたリンドの表情が、凍りついた。

退屈に過ごしてきた古龍の瞳が、真実の驚愕に見開かれる。

「……小僧。これは……『世界樹の若芽』じゃぞ……」

　枯れた大地さえも蘇らせるという、神話の中にしか存在しないはずの、伝説級アイテム。

　カイとリンドは、そのとてつもない価値を秘めた「若芽」と、足の踏み場もないほど散らかった店内を見比べる。

　やがて、カイは深いため息と共につぶやいた。

「で、これ、床掃除してくれるのか？」