BAR【second】～路地裏の交差点へ、ようこそ～

1:歌うキノコと静寂の夜

　王都から馬車を走らせて三日ほどの距離にある地方都市アステル。

石畳の通りを職人たちの工房が彩る職人街と、夜の賑わいを見せる歓楽街。

その二つの世界の境界を縫うように走る、忘れられたような路地裏にその店はあった。

　手書きの素朴な木製の看板には、ただ『Bar "Second"』とだけ記されている。

　磨き上げられた扉を開けると、まず耳に届くのは落ち着いた曲の旋律。

そして、年代物の木材と微かなアルコールが混じり合った、心地よい香りが鼻腔をくすぐる。

　店長のカイは、カウンターの内側で気だるげにグラスを拭いていた。

その手つきは無駄がなく、流れるようで、磨かれたグラスがカンテラの淡い光を反射してきらめく。

まだ宵の口、客の姿はどこにもない。

　ただ一人、カウンターの一番奥、特等席とでも言うべき場所に腰掛ける女がいた。

絹のような銀の髪、血のように赤い瞳。

人間離れしたその美貌は、この薄暗い空間の中でさえ、一つの芸術品のように際立っている。

彼女――店のオーナーであるリンドは、組んだ脚を揺らしながら、空になったグラスをカウンターにトン、と置いた。

「おい小僧。オーナーのグラスが空だぞ。さっさと注いだらどうだ、雇われ店長」

　尊大な、しかし鈴を転がすように美しい声だった。

カイは拭き上げていたグラスを棚に戻すと、やれやれとでも言いたげに肩をすくめる。

「へいへい。だがな、あんたは俺の『従者』でもあるんだろ？　主に酒を注がせる従者がどこにいるんだか」

「フン……。この店では儂がオーナーじゃ。そしてお主は儂が雇った店長。ここでは儂のルールに従ってもらう」

　リンドは赤い瞳を細め、唇の端に挑発的な笑みを浮かべた。

その視線を受け流し、カイはわざとらしく大きなため息をついてみせる。

「その店も、あんたと俺の契約を生活ために用意したようなもんだろうに……まあいいさ、今日はあと一杯だけだぞ」

　主でありながら雇われの身。

従者でありながら店の所有者。

そんな奇妙でねじれた関係性こそが、この店の日常だった。

　カイが新たなボトルに手を伸ばした、その時だった。

　ガタガタガタッ！

　店のー通り沿いの扉とは違う、もうひとつの扉が、まるで誰かが激しく揺さぶっているかのように、けたたましい音を立て始めた。

曲の旋律が、その不協和音にかき消される。

　カイとリンドの軽口がぴたりと止んだ。

二人の視線が、音を立てる扉へと注がれる。

それは、この店に非日常が訪れる合図。

ダンジョンと繋がってしまった、厄介な兆候。

（またかよ……）

　カイの内心の呟きを待たずして、扉は勢いよく内側へと開け放たれた。

　そこに立っていたのは、屈強な冒険者でも、酔い潰れた客でもない。

　人の背丈ほどもある巨大なキノコ。

色とりどりのカサを持ち、ぬめりとした軸には、まるで足のように動く根が無数に生えている。

そんな異形の存在が、我先にと店内へなだれ込んできた。

一体、二体、三体……その数はあっという間にカウンターの前を埋め尽くす。

　そして、大合唱が始まった。

「♪サーケーノーメーー！」

「♪ウタエオドレーーー！」

「♪モットコーーイ！」

　どこかの酒場で酔客が叫んでいたのであろう言葉を、調子っぱずれな甲高い声で延々と繰り返す。

一体一体の声はか細いのに、数が集まるとそれは凄まじい騒音となり、店の壁をビリビリと震わせた。

「……ああ、頭が痛ぇ」

　カイはこめかみを強く押さえ、心の底から深いため息をつく。

この手の珍客には慣れているとはいえ、騒々しいのは勘弁願いたい。

彼はカウンターの下から塩がたっぷりと入った瓶を取り出すと、キノコたちの群れに向かって盛大にぶちまけた。

清めの塩。並の魔物なら悲鳴を上げて逃げ出すはずだ。

　だが、キノコたちは塩を浴びても歌うのをやめない。

それどころか、塩を浴びてテンションが上がったのか、さらに大声で歌い始めた。全く効果はないらしい。

「下等な菌類どもが……儂の静寂を乱すでないわ」

　リンドは、その美しい眉を限界まで吊り上げ、心底不愉快だと言わんばかりにキノコたちを睨めつけていた。

彼女にとって、この静かな空間で上質な酒を味わう時間は何よりも重要だった。

それを邪魔する存在は、たとえ神であろうと許さない。

　彼女の白い指が、ゆっくりと持ち上げられる。その指先に、小さな赤い光が灯った。

　いよいよ我慢の限界に達したリンドが、苛立ちのままにその指先を振るう。

放たれた小さな火の玉は、一番近くで歌っていたキノコのカサを掠め、その表面をわずかに焦がした。

　ジュッ、と小さな音が響いた、その瞬間だった。

　ふわり、と店内に満ちたのは、それまでの騒々しさを忘れさせるほどに、芳醇で香ばしい匂い。

まるで上質な干しキノコを丁寧に炙り、そこに調味液を数滴垂らしたかのような……猛烈に食欲を刺激する香りだった。

　それまで騒音に顔をしかめていたカイとリンドが、同時にピタリと動きを止める。

二人の鼻が、くん、とわずかに動いた。

「……なんじゃ、この芳香は」

　リンドが驚きに目を見開く。

その視線は、カサの焦げたキノコに釘付けになっていた。

カイもまた、匂いの発生源に気づき、近くで歌い続けているキノコの一本をひょいと掴み上げる。

間近でまじまじと観察し、そして確信に近い何かが胸に宿る。

（まさかこいつ、食えるのか……？　それも、とんでもない高級食材なのか……！）

　二人の視線が、カウンター越しに交錯した。

互いの目に宿る色が変わる。

つい今しがたまでの「厄介者の排除」という目的は、瞬時にして「高級食材の一掃」という、より具体的で欲望に満ちた目標へとすり替わっていた。

「リンド」

　カイの声には、先程までの気だるさは微塵もない。

「魔法で一箇所に集められるか？　なるべく傷つけずにな」

「フン、主の頼みとあらば造作もない。それより、この数をどうするつもりじゃ？」

　リンドは楽しそうに喉を鳴らす。

その赤い瞳は、獲物を見つけた獣のように爛々と輝いていた。

「決まってるだろ」

　カイは口の端を吊り上げ、獰猛な笑みを浮かべた。

「最高のスープにしてやるんだよ」

　カイが厨房の奥から持ち出してきたのは、店で一番大きな寸胴鍋。

それをコンロにかけると、リンドがおもむろに立ち上がり、優雅な仕草でキノコたちの群れへと手をかざした。

　ふわり、と店内に穏やかな風が巻き起こる。

それは、まるで意思を持っているかのようにキノコたちを優しく包み込み、踊らせるようにして寸胴鍋の中へと次々と放り込んでいった。

まるでオーケストラの指揮者のように風を操るリンドと、鍋に放り込まれたキノコを手際よく処理していくカイ。

主と従者という本来の関係性が、この時ばかりは完璧な相棒としての連携を見せていた。

　あれほど騒々しかったキノコたちの歌声は完全に消え、店内には再び静寂が戻ってきた。

後には、寸胴鍋から立ち上る心地よい湯気と、先程よりもさらに濃厚になった豊潤な香りだけが満ちている。

　やがて、黄金色に輝くスープが完成した。

　カイとリンドは、それぞれカップに注がれたそれを手に取り、いつものカウンター席で向かい合う。

「ふむ……まあ、悪くない出汁じゃな。小僧にしては上出来じゃ」

　リンドは尊大な口ぶりとは裏腹に、満足げに目を細めてスープを味わっている。

「そりゃどうも。これで一週間は仕込みに困らんな。厄介事が金になるなら、悪くないもんだ」

　カイもまた、カップに残った最後の一滴まで飲み干し、ほう、と安堵のため息をついた。

いつもの静かな夜が戻ってきた。

　その時だった。

　カラン、と軽やかな音を立てて、店の扉が開く。

　入ってきたのは、フードを目深に被った一人の青年。

旅の疲れか、その顔にはわずかな憔悴の色が見える。

「カイさん、こんばんは。実は、またちょっと厄介な相談があって……」

　青年はそう言いかけて、ふと鼻をひくつかせた。

「あれ？　なんだか、ものすごく良い匂いがしますね、このお店」

　その言葉に、カイとリンドは顔を見合わせる。

そして、まるで共犯者のように、二人の口元に悪戯っぽい笑みが同時に浮かんだ。

　このバーの夜は、まだ始まったばかりらしい。