魔法が使えない俺は魔力の拳で無双する

第三章：異骸区の出会い

　学院を追放され、行く当てもなく彷徨い歩いた俺が、たどり着いたのは都市の外れにある「異骸区」と呼ばれる地区だった。

　名前からして不穏な空気が漂っているが、実際に足を踏み入れてみると、そこは噂通りの場所だった。

　陽の光さえ届きにくいような薄暗い路地が入り組み、建ち並ぶ家々はどれも古びて傾きかけている。

　漂ってくるのは、埃と、得体の知れない何かが腐ったような、鼻を突く臭い。

　ここには、魔力を持たない者や、社会から弾き出された者たちが流れ着くと言われている。

　まさに、世界の掃き溜めだ。

　降りしきる冷たい雨に打たれ、空腹と疲労、そして何より心の絶望で、俺の意識は朦朧としていた。

　もう、どうにでもなれ。

　そんな投げやりな気持ちで、人気のない路地裏に座り込んでいた時だった。

「おい、小僧。見かけねえ顔だな」

　不意に頭上から降ってきたのは、下卑た声。

　見上げると、ニヤニヤと品のない笑みを浮かべたチンピラ風の男たちが三人、俺を取り囲んでいた。

　ああ、最悪だ。

　ただでさえどん底だってのに、こんなクズどもにまで絡まれるなんて。

　抵抗する気力も湧かず、されるがままになりかけた、その時――。

「やれやれ、弱い者いじめとは、感心せんのう」

　どこからともなく、しわがれた、しかし妙に落ち着いた声が響いた。

　チンピラたちがギョッとして声のした方を見ると、そこにはフードを目深にかぶった、小柄な老人が一人、いつの間にか立っていた。

　みすぼらしい格好をしているが、その佇まいには、どこか只者ではない雰囲気が漂っている。

「ああん？ 　なんだジジイ？ 　痛い目見ねえうちに失せな！」

　チンピラの一人が老人を威嚇し、殴りかかろうとする。

　だが、次の瞬間、そいつは奇妙な悲鳴を上げて地面に転がっていた。

　何が起きたのか、俺には全く見えなかった。

　残りの二人も慌てて襲い掛かるが、老人はまるで柳に風。

　最小限の動きでチンピラたちの攻撃をヒラリヒラリとかわし、時には肘で、時には足払いで、あっという間に二人とも地面に転がしてしまった。

　魔法の詠唱も、魔法陣の輝きも一切ない。

　俺は、その信じられない光景を、ただ呆然と見つめていた。

　チンピラたちは命からがら逃げ去り、路地裏には俺と、その老人だけが残された。

　老人はゆっくりと俺に近づき、フードの奥から鋭い、しかしどこか優しい光を宿した瞳で俺を見据えた。

「お前さん、面白いモンを宿しておるな。まるで嵐の前の静けさじゃ。その瞳の奥の絶望と……僅かくすぶり。それは呪いか？ 　それとも……」

　その言葉は、俺の心の奥底まで見透かしているかのようだった。

　俺のこの途方もない魔力と、その制御に苦しむ魂を、この老人は一目で見抜いたというのか。

「あなたは……一体……？」

　警戒心と、ほんの僅かな期待が入り混じった声で、俺は尋ねた。

　老人は、フードの奥で悪戯っぽくニヤリと笑ったように見えた。

「ワシか？ 　ワシはただの老人じゃよ。名を風斗（ふうと）という。しがない拳法家じゃ。……どうやら、お前さん、その規格外の魔力を持て余しておるようじゃな」

　『使い方を知れば』

　それは、俺がずっと求め続けていた言葉だった。

「ワシについて来るか？ 　地獄を見るかもしれんが、あるいはその先が見えるやもしれんぞ」

　風斗と名乗る老人は、そう言って、俺に皺だらけの手を差し伸べた。

　その手は小さく、力強そうには見えない。

　だが、その手には、俺の人生を根底から変えるかもしれない、途方もない何かが宿っているような気がした。

　俺は、迷うことなく、その手を取った。

「俺は……レイン・ストームです。俺は……強くなりたいんです。この力をコントロールして、二度と誰も傷つけないために……！」

　震える声だったが、俺の精一杯の決意だった。

　風斗の爺さんは、俺の手を力強く握り返すと、満足そうに頷いた。

　「うむ、良い目をしておる。その覚悟、気に入った。ならば行こうか、レインとやら」

　爺さんに連れられて、俺は異骸区を抜け、さらに都市からも遠く離れた無空山脈（むくうさんみゃく）の奥深くへと分け入った。

　そこは、人の気配などまるでない、手つかずの自然が広がる秘境。

　爺さんの隠れ家は、その山中腹にポツンと建つ、今にも崩れそうな粗末な小屋だった。

「今日からここがお前の家じゃ。文句はあるか？」

「い、いえ……」

　文句なんてあるわけがない。俺にはもう、ここしか帰る場所がないのだから。

　◇

　翌日から、早速修行が始まった。

「いいか、レイン。魔法というのは、体内の魔力を外部に放出して、特定の現象を操る技術じゃ。そのために詠唱や魔法陣という手順が必要になる。だがな、ワシが教える『魔法拳』は、それとは全く異なる」

　風斗の爺さんは、小屋の前の開けた場所で、俺にそう切り出した。

「魔法拳とは、魔力を己の内に巡らせ、循環させ、肉体そのものを触媒とし、武器とする古の技。お前さんのような“異骸症”の者……つまり、膨大な魔力を持ちながらも、それを魔法という形で放出できない者こそ、その極致に至れる可能性があるとワシは踏んでおる」

　最初の修行は、想像を絶するほど過酷な体力作りだった。

　夜明けと共に叩き起こされ、凍えるような滝壺で身を清め、山道を駆け上がり、巨岩を運び、日が暮れるまで丸太を素手で打ち続ける。

　その合間には、体内の魔力の流れを意識し、それを全身に巡らせる訓練。

　魔法学院の生ぬるい訓練とは訳が違う。

　毎日、全身の筋肉が悲鳴を上げ、意識が飛びそうになるほどの疲労困憊。

　何度も地面に倒れ伏したが、爺さんは一切手加減しなかった。

「立て、レイン！ 　魔力とはただのエネルギーにあらず。それはお前さんの意志の力の発露じゃ！ 　その程度のことでへこたれるようなら、お前さんのその膨大な魔力は、ただの暴走するだけの厄介物にすぎんぞ！」

　爺さんの叱咤は厳しく、時には拳も飛んできた。

　だが、その言葉の端々には、俺の可能性を信じているような響きが確かにあった。

　不思議なことに、この過酷な修行の中で、俺は初めて、自分の体内の魔力が、ただ暴れ回るだけの存在ではないことに気づき始めていた。

　詠唱も、魔法陣も介さずに、この身に宿る膨大なエネルギーが、直接的な「力」として発揮できるかもしれない、という新たな感覚。

　それは、今まで俺が知っていた「魔法」とは全く異なる、もっと原始的で、もっと自分自身と直結した力のような気がした。

　そんな日々が数週間ほど続いたある日。

　ボロボロになりながらも、なんとかその日の修行を終えた俺に、風斗の爺さんが不意に言った。

「さて、小僧。そろそろ必殺の“技”を教えてやるか。お前さんのその馬鹿デカい魔力を、一点に込めてぶっ放すための、とっておきの技をな」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の体中に、疲労を忘れさせるほどの新たな闘志がみなぎってくるのを感じた。

　本格的な魔法拳の技術習得。

　それこそが、俺が求めていたものだったのだから。