旅立ち #FINAL
旅立ち編、いよいよ最終回。
長い長い前座もこれで終わりです。
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夢を見た。だが、いつもとは違う。
地平線まで果てしなく続く草原。青々とした空を2羽の鳥が囀りをあげながら横切るのが見えた。暑くもなく寒くない優しい日差しが、俺の肌を照り付ける。妙にリアルな夢だ。
「シュネー」
奇妙な感覚に浸っていたその時、背後から聞き覚えのある懐かしい声が俺の名を呼んだ。その人物の正体に半ば確信に近いモノを抱きながら、声のする方へゆっくりと振り向いた。
「ルージュ……」
立っていたのは、幼馴染であり最愛の思い人であるルージュロートだった。人の姿をした彼女は、朱色のセミロングの髪をそよ風になびかせ、真っ白なワンピースでその身を包んでいる。儚げながらも、穏やかな雰囲気を纏う彼女にささやかな安心を感じた。
「見つかったみたいだね？」
「ああ――俺はここを出る。ルージュ……俺たちの理想を現実に変えるために――――世界を見に行くよ」
「……そう」
ルージュは変わらず穏やかな笑みを浮かべている。その暖かいオーラに俺の胸をギュッと締め付けられたのを感じた。そしてこの感覚はルージュの放った次の言葉で抑えきれなくなった。
「シュネー……「幸せ」になれた？」
「ッ……！」
瞳の奥が一瞬で熱を帯びる。そして、そのこみ上げてきたモノが溢れた時には、既にルージュを抱きしめている俺がいた。絶対に離さないと言わんばかりに、強く、強く。爆発した心に身を委ねるが如く。
「……すまなかった――ルージュ！あの時……俺はお前を守れなかったッ！お前に寄り添い、最後まで一緒にいようと決めていたのに……ッ！」
忘れていた。何故忘れていたのか。今まで溜め込んでいた全てを吐き出す。ルージュを失ったあの瞬間、目の前が真っ暗になったのを思い出しながら。
「俺は……お前を2度も不幸にするところだったんだな。ごめん……本当に……ッ！」
「ふふっ……やっと思い出してくれた」
ルージュが俺の背に細い腕を回しながら言った。
『私の事は忘れて……幸せになって――――』
彼女が最後に言った言葉だ。ルージュが最後に願ったのは誰でもない、俺自身の幸せだった事を思い出す。
俺は彼女の身体から腕を解き、少し離しながら見つめ合う姿勢を作る。とめどなく溢れる感情を深呼吸で押しとどめて俺は言う。
「……けどな、ルージュ。お前が俺の幸せを願ってくれたように、俺もお前の幸せを願っているんだ。お前にとっての幸せはなんだ？」
俺の言葉にルージュは少し考え、やがて微笑みながら口を開く。
「シュネーの幸せ――」
「おっと、それはなしだ」
俺はルージュの小さな口にパッと手の平を当てて言う。驚いたのか、目を大きく見開いたルージュに俺は続ける。
「幸せは一つじゃない。一つである必要はないんだよ……ルージュ。もっと我儘を言ってくれ――昔みたいにさ」
「あんなに嫌がってたのに？」
小さい頃、俺はルージュのあまりにも我儘っぷりにうんざりした時があり、それが原因で喧嘩をした事があったのだ。その時のことを言っているのだろう。その返しに「う……」と詰まった俺に対し、ルージュは「冗談よ」と意地悪そうな笑みを浮かべた。
「私の望みなんて……今更言うまでもないでしょ？私の我儘を叶えるのはちょっと難しいよ？シュネー」
「……結局最初か……まあ、まかせとけ。お前の我儘一つ叶えられなくて何が龍王だ。直ぐに片付けてやるさ」
ルージュは花が綻ぶような笑顔を見せて「流石ね！」と呟く。そんな昔と何も変わらない彼女の姿に俺は自然と笑みが零れた。
すると突然、そよ風しか吹いていなかった草原に、やり取りの切れ目を狙ったかのような強風が舞い始める。訝しげに辺りを見回す俺に、ルージュは物腰柔らかな口調で告げた。
「もう時間みたいね。私、行かなきゃ」
「ルージュ――」
風で吹き荒れた木の葉が、少しずつルージュの身体を消していく。俺はこれが最後だと察し、ルージュの小さなの手を強く握りしめる。
「待っててくれ、ここで」
ルージュは俺の言葉に大きく頷き満面の笑みを見せる。そして「――――……」とだけ告げ、木の葉と共に消えてしまった。その瞬間に合わせ、俺の意識は現実へと帰還した。
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『背中に人を乗せるのは初めてなんだ。乗り心地は保証しないぞ？』
「大丈夫です。お願いします」
目的地はギルド本部に決まった。なんでも、フェルゼンはギルド統括と旧知の仲らしく、事情を話せば必ず協力してくれるだろうとの事だ。確かに目的が目的だけに、後ろ盾がないという状態では後々厳しくなっていく可能性が高い。協力者が多いに越したことはないだろう。
そして、ここまでは順調に決まったのだが、問題は移動の手段である。最初に約束した通り、俺が彼らを乗せていくのだが、俺のどこに乗るかがまだ決まっていなかったのだ。ここに連れてきたように、手の平の上を考えていた俺は、ギルド本部までの距離を聞いて無理だと断念した。
樹海から遥か南の地、距離にして約500キロ。とても手の平に人を乗せて飛べる距離ではない。長距離を飛ぶ場合は身体を水平にするため、手に何かを乗せて飛ぶというのは物理的に困難なのだ。という事で出た案が「背中に乗る」である。乗せる所など限られているので、手の平が無理なら背中となるのが普通なのだが、如何せん乗せた事がないので少々不安である。
『一応「風圧制御」は使うが、細かい調整は各々でしてくれ』
「解りました！」「了解した」「解りました」「よっしゃ、任せとけ！」
ノア、リリー、フェルゼン、ジェイドが俺の背中によじ登りながら言う。まあ、よじ登っていたのはフェルゼンとジェイドだけで、ノアは風の魔法、リリーは持ち前の身軽さを活かして簡単に飛び乗っていたが。
『それじゃあ、行くぞ』
俺は全員が乗ったのを横目で確認して「風圧制御」を発動させた。
「風圧制御」とは、変身術と並んで龍族が使う術の一つであり、自身とその周辺5メートル圏内の空気抵抗値をゼロにするものである。簡単に言えば、より速く飛ぶための術なのだが、今回は背中の彼らが突風で吹き飛ばされないようにするために使う。こういう使い方はした事がないので、どこまで効果があるのかは正直なところ解らない。だが、ないよりはマシと言えるだろう。
翼を大きく羽ばたかせ、地面を蹴る。ノアたちを振り落としてしまわないように、慎重に身体を浮上させた。そして樹海のドームを抜けて、一定の高度に達したのを目測で確認する。この高さであれば地上から見つかる事もないだろう。俺は目的地のギルド本部へ向けて飛翔を開始した。
暫しの別れだ――ルージュ。
俺は離れていく樹海を肌で感じながら心の中でルージュに言った。次ここに帰ってくる時には、世界が別のものになっている事を俺は信じている――いや、変えてみせる。
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「――――私はずっと、あなたの傍にいるから……」
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薄暗い夜明けの空を一筋の銀槍が駆ける。白銀の大翼で天空を奔るその様は、10年前の龍王を超える神々しさを纏っていた。
次から新章突入です。
今までお付き合いくださり、有難う御座いました！
これからどうかよろしくお願いします！
