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一話

「ふふっ。本日のターゲット、見ーつっけた」

　白い鱗の飛竜の背中に乗った少女から、楽しげな声が上がる。

　少女の年頃は十五、六。やや幼げな顔立ちに不似合いな、妖艶さを滲ませた獰猛な笑みを浮かべている。

　背は低めだが張り出した胸は大きく、華奢な腰つきと相まって余計にエロティシズムを強調していた。

　可憐で可愛らしい顔立ちと、色めく表情と身体付き。すべてが酷くアンバランスだが、その不均衡さが絶妙で、少女に年齢以上の魅力を与えている。

　風になぶられる赤金の髪を押さえ、緑の瞳を眇めた少女の後ろから、もう一人、同乗していた青年が眼下を見下ろす。

　月光に輝くダイヤモンドを溶かしたような、硬質で、しかし比類なく美しいプラチナブロンド。瞳は朝日が昇る直前の空を閉じ込めた深い群青。どのような表情にあっても作り物めいた、完璧な美貌の持ち主だった。

　充分に人目を引くはずの少女の隣に青年が顔を覗かせた途端、一気に少女の印象が希薄になった。それほどの存在感。

「エリシア、まさか、行くのか？」

「まさかって、何言ってるのよラクス。見つけたんだから当然でしょ？」

「どんな奴の城かも分からないのにか？」

「大丈夫よ。わたしとあんたがいれば」

　愛嬌たっぷりにウィンクをして見せてから、エリシアはそっとラクスの頬に唇を寄せ、ちゅ、と音を立ててキスをした。

「頼りにしてるわ。わたしのこと、守ってね」

「そりゃ、もちろん。俺の命に代えても、お前は守るよ」

　お返しのように、今度はラクスからエリシアの頬にキスをして。

「行くわよ！」

　ラクスのキスを受け入れてから、エリシアは飛竜の背から飛び降りた。ラクスもその後に続く。

　みるみる近付いてくる城の天井へ向けて、エリシアは手をかざす。

「空の振波衝爆弾《ソール・ウェーブブラスト》！」

　天属性・物理衝撃波の波が城の尖塔にぶち当たり、跡形もなく破壊される。

「風の包翼(エア・エルエール)！」

　もうもうと立ち上る爆煙に飛び込む直前に、ラクスが風の結界を張った。自身から数メートルの視界を確保すると同時に、落下の速度を緩める。ふわり、と自分の意思で床に降り立ってから。

「突風陣(エア・リーフ)」

　エリシアが強風を起こし、煙を一方向へと無理矢理押し流した。

　後に残ったのは、突然の事態に呆然とした様子の兵士たち。しかし、すぐに我に返ると。

「魔王候補の襲撃だ！」

「カイアス様にお伝えしろ！」

　伝令役の一人が走り去り、残った兵士はこの城の標準装備らしい、槍を構えて穂先をラクスたちへと向ける。

「ザコに用はないの。どうせ相手にならないんだから、ご主人様が来るまで引っこんでなさい！」

　見下したエリシアの言い様に、多くの兵士が槍を握る手に力を込めた。

「舐めるな！」

「我等とて、城を守るためにカイアス様に見出されし精鋭よ！」

「カイアス＝バファル＝ログ・カセーナに仕えし我等が誇り、とくと見よ！」

　兵士の中の誰かが、勢い付けるために言った言葉。

　その中の一つに、エリシアは、今まで浮かべていた余裕の笑みをすぅっと消した。

　代わりに浮かべたのは、強い――憎悪と言っていいほどの、敵意。

「へえ。そう。ここ、カセーナのガキの城なの」

「貴様！　古き始祖の血を引く、七大貴族であらせられるカセーナ家に、何という暴――」

「は？　古き始祖？　何ソレ」

　一人の兵士の言葉を、エリシアは苛立ちを隠しもせずに荒い口調と――そして行動で遮った。

　ゴッ！

　腕の一振りで、形となる前の魔力を衝撃波として放ち、その場の兵士たちを全員壁に叩きつけながら、エリシアは高く、嘲笑を上げた。

「バッカバカし！　血筋って何？　何の役に立つの、そんなもん！　焼いて炒めてブタに食わせろ！」

「その品のない言いよう……貴様はどうやら下民だな、女」

　敵襲の最中だというのに、いっそ舞踏会場へ向かうかのごとく優美に歩み寄ってきた男へと、エリシアは鼻で笑って返した。

「だったら何？」

　挑むように言ったエリシアを無視し、カイアスの目は、後ろのラクスを捉える。

「ダイヤを溶かした月光の銀髪と、暁の瞳。ラクス＝シュテーゼ＝ミリアン・アスガフトスか。前魔王の末息子を引き連れ、虎の威を借る種堕(しゅお)ち魔王候補……。貴様がエリシア・フェーゼだな」

「負け犬って、皆そう言うのよね。ラクスのせいにしとけばメンツ保たれるとか、本気で思ってんのかしら」

　腹立たしげに、トントン、と靴の爪先でエリシアは床を叩く。

「俺が相手を倒したことはないんだけどな」

　その後ろで、ラクスも苦笑する。

「まあ、どーっでもいいけど。負け犬の遠吠えなんか。わたしが魔王になれば、全部証明されることだから！」

「驕るな、小娘！」

　叫ぶと同時に、カイアスが腰に下げていた剣を引き抜く。その刀身には薄赤い光が宿って仄かに光を放ち、火の属性の魔力を宿した魔剣だと分かる。

　柄と鍔に施された金の装飾に、エリシアは眉を寄せた。

「下品な剣。好みじゃないわ」

「けど、宿ってる魔力は結構高そうだ」

「その通りだ！　この剣は、我がカセーナ家に代々伝わる秘宝・魔剣エグザスティ！　その一閃は女神の腕のように美しく、情熱的に敵を屠る！」

　無駄に詩的なカイアスの言葉の全容は、実践によって理解できた。床に向かって一閃すると、剣閃によって入った亀裂から、灼熱の溶岩が噴き出してくる。

「！」

　さすがに驚き、身を引いたエリシアの前に。

「氷結の硬殻(アクア・シェルシール)」

　頭から足元までをすっぽりと包む、薄く透明度の高い水の殻をラクスが出現させ、自分とエリシアの身を守る。結界に触れた溶岩は、すぐに冷えて黒く固まった。

「へー。宝剣って、そんなもんなんだ」

　余裕を取り戻したエリシアが、水の殻の中でせせら笑う。

「なっ、何を……！　お前はアスガフトスの結界の中に隠れているだけではないか！」

「心配しなくても、今すぐ見せてあげるわよ！」

　ヴッ！

　エリシアの突き出した手の平の手前に、魔法陣が生まれ、体内の魔力が集まり、輝き出す。

「溶岩なら、せめてこれぐらい熱くしなさい！　火の炎融塊陣《フレア・ラ・ヴォルケーノ》！」

　エリシアが発動させた魔法は、部屋の中央から溶岩を吹き上がらせ、瞬く間に広い床を埋め尽くし、炎上させた。

　当然、ラクスやエリシア本人の方へも流れ込んでくるが、エリシアの溶岩も、水の結界に触れた途端に、カイアスの魔剣で生み出したもの同様、冷えて黒く固まることになる。

「カイアス様」

「ルビー！　無事か!?」

　逃げまどう兵士たちの間からするりと抜け出して、一人の女性がカイアスの元に歩み寄る。その表情は沈痛だ。

「いいえ。魔王城の破損が私の許容値を超えました。私はもう魔王城を維持できません。引き続き魔王の座を狙うのであれば、どうぞ、新しい城をお求めくださいませ」

「なっ、待……っ」

　伸ばしたカイアスの手は、直前までルビーと呼ばれた女性のいた場所を、虚しく通り過ぎる。

　コツン、と小さな音がして、その足が床に落ちた石を蹴った。紅玉だ。ひび割れた紅玉は、全員の目の前で儚く砕け散る。

　そして同時に起こる、城全体の崩壊を予兆して、震える音。

「まずい、エリシア。崩れるぞ。逃げないと」

「そうね」

　うなずいたエリシアが手を伸ばし、するりとラクスの首に手を回す。エリシアの細い腰を抱いてから。

「風の包翼」

　もう一度風の結界を張り、崩れた天井から脱出した。

「――ラクス、待って」

「？」

　空中で待機していた飛竜の元に戻ろうとしたラクスを止めて、エリシアは地上を冷ややかな眼差しで睨みつける。

「下りましょ」

　一体何を見つけたのかと、ラクスもエリシアの目線の先を追って――少し、ためらった。エリシアの望みはすべて叶えてやりたいと思っているが、そこにいたのは面倒な相手だったのだ。

　以前、ラクスとエリシアが破壊した城の持ち主。向こうは相当こちらを恨んでいるだろう。

「わざわざ相手にしなくてもいいんじゃないか？」

「あいつの目的はカセーナの城だったはずよ。それをわたしが先に使えなくしてやったんだから、笑ってやらなくちゃ」

　魅力的な笑顔で、エリシアは陰険なことを言う。