魅了魔王の最強伝説

第四章 箱庭を開いて、もう一度

十八話

　サク。サク。サク。

　地面に落ちた枯れ葉が、足を運ぶ度に乾いた音を立てる。

「ねえ、ユーグ」

　自分の手を引き前を歩くユーグへと、エリシアは声をかけた。

「どこに向かってるの。ここはどこ？」

　ユーグに導かれるままラクスたちの前から離脱したエリシアは、気が付いたときにはまったく覚えのない場所を歩いていた。ラクスのこと、自分のことを考えて、ぼんやり行き先をユーグにゆだねているうちに――今に至る。

　辺りは深い森。夕陽の朱色が差し込み、木々を紅に染め上げる様子は美しいのかもしれないが――不安のせいで、不気味に思えた。

「ねえ、ユーグ……」

「ここは、キクリの森。僕の一族が管理する、アートフォリングスが支配する領地の一つです」

「――え？」

　ユーグの言葉の意味を、エリシアはすぐに呑み込むことができなかった。だが耳に覚えのある名前には、正確に反応する。

「アート、フォリングス？」

「そうよ」

「！」

　後ろから聞こえた冷ややかな女の声にエリシアは顔を強張らせ、振り向こうとした。しかし半端に体が向き直りかけたところで、強かに頬を叩かれ、地面に転がる。

「痛っ……」

「これしきで痛いだなんて、がっかりさせないでちょうだい」

「きゃあっ！」

　言葉と共に降ってきたヒールに背骨を踏みつけられ、エリシアは悲鳴を上げる。

　日常茶飯事だったケンカと虐めにより、エリシアは同じ年頃の子どもより、よほど痛みに耐性があった。

　だがラクスと行動するようになってからは、怪我をするような事態は起こっていない。ラクス同様、あるいはそれ以上に、怪我の痛みを忘れたエリシアは、苦痛に弱い。

「あん、た……！」

　それでも相手に対する意地で、エリシアは歯を食いしばり、首を捻って敵を見上げる。

　地に這ったエリシアからは逆光となって、姿が判別し難い。しかしその程度で誰だか分からなくなるような相手でもなかった。

「アルテナ……！」

「ごきげんよう、エリシア」

「あうっ」

　ごり、と背骨の上でヒールに体重がかけられ、エリシアは痛みに喘いだ。その様子を満足気に見下ろして、アルテナはさらに微笑みを深くする。

「ふふっ。泥に塗れて小汚いこと。でもそれがお前に相応しい本来の姿よ、エリシア・フェーゼ。ほんの

気紛れに貴族の寵を得たからといって調子に乗って、身のほど知らずな」

「ふざけ、ないで！　この程度――！」

　エリシアは顔を上げてアルテナを睨みつけ、魔力を集中させる。うつ伏せに倒れた状態からでも、魔法の発動には関係ない。

　――しかし。

「ああ。大人しくしててくださいね」

「な！？」

　魔力が形となる前に、エリシアの側に屈み込んだユーグから、両手に重みのある金属を付けられる。途端、魔力が阻害され外に出せなくなった。

　成す術なく手首に取り付けられたそれは、鎖付きの手枷。魔力を封印する術式が組み込まれた、魔具だ。

「ユーグ、あんた！」

「すみません」

　その可愛らしい顔に、いつかと同じような、少し困っている風に見える微笑を無意味に張り付けて、ユーグは中身のない謝罪をした。

「でもアルテナ様が怪我をすると、後で僕が八つ当たりされるので」

「組んでたのね……！」

「違うわ。ユーグは――ヴレドア家は、何百年と昔からわたくしの家の臣下なの。もちろんお前は知らなかったでしょうね。嫉妬に目がくらんで、敵の情報を調べることもしなかったのだろうから」

「あっ」

　襟を掴んでエリシアを引き摺り起すと、近くの木へと押し付ける。そうしてアルテナがエリシアを押さえ付けている間に、ユーグが先のなかった鎖同士を、木の幹を回して後ろで繋ぐ。

「くぅ……！」

　腕を動かしもがくが、その程度で外れるような拘束ではない。

　アルテナはエリシアの悪あがきを不愉快そうに見つめ――

「不似合いだわ」

　眉をひそめ吐き捨てると、エリシアの肩に手をかけ、一気にその服を破り取った。肩から臍の辺りまでが容赦なく外気に晒され、白い素肌が夕陽に照らされオレンジに染まる。

　剥き出しにされた素肌に、エリシアの顔が羞恥で赤く染まった。

「何するのよ！」

「生意気に、身の丈に合わないものを着ているから。下民のお前がまるで貴族であるかのように……。この布、上級種の天馬の毛で織られた物でしょう。付加されている対魔防御性も高いわね。これは、アスガフトスの魔力かしら」

　布の手触りを確かめてから、アルテナは残骸となった服を地面に捨てる。エリシアの視線がそれを追い、悔しそうに唇を噛む。

「身の卑しさは隠しようもないけれど、お前は、確かに愛らしい顔と身体をしているわね」

「あっ」

　無造作に伸びたアルテナの手が、エリシアの剥き出しになった胸を鷲掴む。容赦のない力で捏ねられ、形を変えた柔らかな肉に、赤い指の跡が付いた。

「二度と間違いがないように、見る影もなくしてしまいましょうね？」

「や……」

　女の急所を鷲掴み、柔らかく蠢くアルテナの指と、至近距離で微笑むその冷酷な表情とに、エリシアは怯えて身体を硬くする。

「ふふ。うふふ。怖いの？　ねえ、わたくしが怖いの？　エリシア」

「誰が、あんたなんか……！」

　震えそうになる声を叱咤して、エリシアが意地とプライドだけで睨みつけると、アルテナは嬉しそうに瞳をきらめかせた。

「そうよね？　そうでなくてはいけないわ。だって、屈服のさせ甲斐がなくなってしまうもの」

　くす。くすくす。

　アルテナの唇から洩れる喜悦の笑いに、エリシアは身震いする体を止められない。

「いっぱい、我慢しなさいね？　わたくしが満足したら、魔石の在りかを吐きなさい」

「誰が、あんたなんかに渡すもんか！」

「ええ、その調子よ。頑張ってね」

　エリシアの虚勢を歓喜で迎え入れ、静かにアルテナの腕が持ち上げられた。

「見つかったか？」

「いや、無いな」

　手分けをしてエリシアの城を捜索していたラクスとバルヴァラは、小一時間の別行動の後、合流して成果の無さを報告し合う。

　二人が探しているのは、エリシアの城の魔石である。

「ないなら仕方あるまい。もう引き上げないか？」

「ふざけんなっ。諦めねーぞ俺は！」

　二人が――というか、探し物に真剣なのはラクスだけだが。

「我は別に、今はそれほど城を欲してはおらんぞ？　お前の城があるのだし」

「俺がお前を追い出したいからに決まってんだろ！」

　どこかへ逃げたエリシアに、戻ってくる場所を奪うことでまたダメージを与えられる――とも考えなくもないが、正直、今のラクスにもうそれほどの執着はない。

　エリシアは、ラクスが彼女に抱いた気持ち以上にラクスに固執していた。離れることで弱ったエリシアを見れた。それでもう充分だと思ってしまっている。

　同時に自分の性も自覚させられて、そちらは少々恨めしいのだが。

（まあ、いずれは向き合わざるを得なかっただろうしな）

　自覚などしたくなかった。だが本当にそうなりたくないのならば、きちんと見つめ、己を律する努力をしなくてはならない。

　見ない振りをしてエリシアに逃げたから、彼女を余計に傷付けたのだとラクスも分かっている。しかし、心が感じるのは反省以上に喜び。褒められたものではない淫魔の性質が出てしまう。

　――色々分かってしまった今、エリシアから城を奪おうとしている最大の理由は、バルヴァラに与えるためである。そしてバルヴァラから一刻も早く離れたい。

「まったく、臆病な男だな。まあその初心さは可愛いと言えなくもないが。何しろ、惚れるのが怖いから我と離れたい、という理由だからな」

「お前のそういうとこ、本ッ当嫌いだ！」

「何にしても、我は家捜しに飽きた。一度休憩するぞ」

「……そうだな」

　見つからない苛立ちと共に、作業が雑になってきたのは確かだった。このまま続けていては、たとえ魔石が隠されている場所に立っても、見落としてしまう可能性がある。