魅了魔王の最強伝説

第三章 真実の関係

十六話

「お前は大分、趣味が悪いようだ」

「うるせえっ」

　エリシアの性格に難があることぐらい、分かっていた。……分かっていてもどうでもいいと思っていたのだから、やはり趣味が悪いのだろうか。

　――考えると落ち込むので、自分の趣味に関しては、とりあえず目をつぶっておくことにする。

「下りるぞ。――風の包翼」

　自分とバルヴァラを包んで風の結界を張り、城の庭へと降り立つ。

　侵入者に対して働く迎撃用の氷の結界は、ラクスが設定したままになっているのか、ラクスとバルヴァラを侵入者とみなさなかった。発動しない結界に拍子抜けする。

（しっかし、相変わらず陰気だな）

　離れて、改めて訪れてみると――しみじみとそう思った。

「こういうのがお前の好みか？　であれば、我にはとてもできん。諦めろ」

「別に、好みかどうかなんてどうでもよかったんだよ」

　愛してくれてさえいれば、それで満足だったのだ。

　エリシア自身への愛情は吹っ切ったつもりでいるが、心に穿たれたものが消えるわけではない。自然、ラクスの声は沈んだ。

「泣くなよ、ラクス」

「は！？」

　少し物思いに耽っていた間に、いつの間にかバルヴァラが至近距離にいて、ラクスはぎょっとしてのけぞった。ラクスを追ってそっと伸ばされた手が、頬に触れる。

　魔力の盾を素手の拳で割るような、無茶苦茶な真似をするというのに、その手はやはりきめ細かく柔らかで、繊細でたおやかな女の手だった。

「お前が裏切りに心を痛めることは、二度とない。我を信じろ」

「……やめてくれ」

「そうか」

　拒んだラクスに、バルヴァラはすぐに手を引いた。そこにもう怒りはない。ただ、気遣う微笑みだけがあった。

「気にするな」

「してねえし。つか、何で俺がお前の勝手な気持ちを拒むだけで気にしなきゃなんねーんだよ」

　口ではそう言いつつ、心は素直で気にしてしまっている。口調の弱さが物語っていた。

「そうだ。別に気にする必要はない。我は待つことのできる女だからな」

「言ってろ」

　バルヴァラの態度はいつも通り尊大だ。だから少し、ラクスもほっとしてしまう。

　そうして二人で並んで慣れた石畳の上を歩く。相変わらずぬるつく地面と苔に侵食されぎみで、石の上でも油断できない。

（なんか、俺が最後に見たときより酷くなってる気がするが、気のせいか？）

　陰気であることには変わりないので、大した差はない、と言ってしまえばそれまでだが。

　エントランスへ入って、しばらく待つ。他人の魔力が侵入すれば、エリシアならばすぐに気が付くはずだ。

　――そして、ほぼラクスが予想した通りの時間で、エリシアはホールに下りてきた。

（……？）

　彼女の姿に、まず違和感を覚える。

　見た目に拘るエリシアらしくなく、髪はおざなりに櫛を入れただけ。リボンの結び方も乱雑だ。さすがに服装におかしなところはないが、組み合わせを選びもせず、手に取った物を適当に着ただけ――という印象はある。

　それに何より。

（一人？）

　ユーグがいないのも不思議だ。こちらが二人できているのは分かっていただろうに。

「……何の用？」

　顔も、少しやつれた感じがした。一見して目立つほどではないが、ずっとエリシアの側にいたラクスには、彼女の肌が普段よりも荒れ気味で、血色もよくないのに気が付けてしまう。

「お前……」

　ラクスがどう言おうかと言葉を探しているうちに、エリシアはバルヴァラへと目を向け、はっきり顔を歪めた。

　腹立たしいような、痛みを堪えるような、泣きだすのをかろうじて抑えたような、そんな表情。

「早速味方作って、復讐にきたってわけ？　さすが、たらし込むのが上手いわね。それとも貴族同士の繋がりってやつかしら？」

「なっ……」

　言われた内容はかなりラクスの勘に障った。エリシアの体調がどうだとかなど、一瞬で頭から吹っ飛ぶぐらいには。

「次から次へと、渡り歩けて羨ましいわ。――だから、あんたなんか大っ嫌いなのよッ！！」

「上っ等だ！　俺もお前なんか大嫌いだ！！」

「っ……」

　言った言葉をそのまま返しただけだったのに、エリシアの顔が、泣きそうに歪む。

「きらいよ」

　絞り出すようにか細く、自分に言い聞かせるかのように、エリシアは同じ言葉を繰り返す。

「きらいよ。きらい。大っきらい！　だってあんたは――！」

　床を蹴ったエリシアの指を飾る指輪が、光る。

　適当に選ばれた服や、ぞんざいに結った髪の適当さと比べて、現れた女神の花炎剣は曇りなく、手入れが行き届いていた。いっそラクスが最後に見たときよりも、輝きを増しているようにすら見える。

「あんたの方が、わたしじゃなくてもいいんだもの！」

「！？」

　身を捻って避けたラクスの脇を通り抜けた女神の花炎剣の熱で、肌が少しだけ炙られたが、それよりも。

「何、言ってんだ……？」

「そうじゃない！！」

　闇雲に振るわれる剣に殺気はない。だからどうしていいかを迷い、ラクスも夜魔の神封剣を出したまま、ただ避けるだけに留まった。

「あんたはいつだって、誰だって、何だって手に入れられる！　何よその女！　どうして貴族なのよ！　やっぱり貴族の、上品な女性(ひと)のがよかったんでしょ！？」

「エリシア……っ」

「だから！　あんたなんか大っきらいッ。わたしの欲しいものは何でも持ってて、いくらでも持ってて、いつでも取りかえられるから！　わたしのことだって……！」

　ギンッ！　と鋭い音を立てて、ラクスとエリシアの剣が交差し、噛み合う。瞬間、エリシアの剣から炎が消えた。

「やっぱり、取り替えても何でもなかったんじゃない……ッ」

　吐き出された想いの正体を、ラクスはようやく悟る。

　エリシアはずっと、怖がっていたのだ。

　彼女本人も認めたがらなかったその気持ち。だがラクスが離れたことで、直視せざるを得なくなってしまったもの。

　――ラクスへの敗北感を、エリシアはずっと心に凝らせていた。

　だから、誰にも見向きされない。側にいてくれるのはラクスだけ。

　けれどそのラクスには、一歩エリシアから離れれば、エリシア以上の価値がある人材が、いくらでも彼を欲するのだ。

「あんたが、どうしようもない奴ならよかった」

「……エリシア……」

　瞳から大粒の涙を零し、エリシアはしゃくりあげる。その彼女に何をするべきなのか――分からない。

「本当に、わたしがいないと何もできない奴ならよかったのに……っ」

　へたん、と床に座り込んで、エリシアは泣く。

「どうして、わたしだけがあんただけにならなきゃいけないのよ……」

　もう戦意など欠片もないエリシアの様子に息をつき、ラクスは手に持っていた夜魔の神封剣を腕輪に戻す。

「何度も言ったけど、それでも、俺にはお前が一番だったんだ」

「……」

「お前がいれば、俺はそれでよかった。お前はそれでも不満だったのかもしれないけどな」

　俯いたまま、エリシアは肩を震わせる。

「分かってたわ。でも！　それでもわたしが、あんたに比べて無価値だってことは変わらないもの！」

　その惨めさに、エリシアは耐えられなかった。

　輝かしい相手と比べて、あまりにも無価値なのが。

　その輝きをすべて使って愛されても、ただ自分が塗り潰されるだけで輝けない。押し潰されて折れゆく気持ちは、輝く側のラクスには、きっと一生理解できないもの。

「わたしでなくちゃならないんじゃなきゃ駄目なのよ……！」

　ラクスにとってエリシアは一番だった。それだけで満足できる程度には。

　――けれど、すべてではなかった。

　それではエリシアには足りなかったのだ。

　自分がどれだけ無価値で、ラクスに価値を置く相手がどれだけいるかを、知っていたから。

　大切だと言われても、エリシアの心からは不安が消えず、納得しない。だからすべてでなくては不安だったのに――