大魔導士の誤算

第4幕

第4幕 ③

　朝は、いつもと変わらずにやって来た。

　鳥の囀りに、仕方なく目を覚ます。

　――と、隣でルキが孤児院から貰った涼しげな半ズボン姿で眠っていた。

「ルキ……。いたのか」

　キーファは、目頭を押さえる。

(究極に疲れているなあ……。私)

　おかしな夢を見た。その夢の続きも不可思議なものだった。

　夢の中に存在していた青年が現実世界のキーファに声をかけてくるなんて、まず有り得ない。

　しかも、抱き締められたのだ。イグルに失恋した直後にこんな節操のない夢……。

　更に、その青年はルキにそっくりだったなんて。

(…………違う)

　それだけは、譲れない。

　ルキのはずがない。

　キーファは、ルキの寝顔を一瞥して、ぶんぶんと頭を振った。

「だって、なあ、コイツ、小さいじゃないか……」

　身長はキーファの半分にも満たない。

　腰を丸めて眠っていれば、尚更だ。

(指輪だってないし……)

　唯一、確認した男の特徴でもある人差し指の紅い指輪は、ルキにない。

　小さな手は毛布の上で上手に組まれている。

　キーファは、ルキの黒髪を撫で、無防備な頬を、人差し指で押した。

　親子の関係にはさすがに見えないが、どう見たって、姉と弟にしか見えないと思う。

　たとえ、夢の世界で「術」というものが人知を超えたものとして、存在していたとしても、あれはあくまで夢の中だ。

(でも……)

　ルキが夢の中の彼と同一人物であるのならば、宝物庫の隠し部屋の宝石が盗まれた件も、納得がいくのも事実だった。

　夢の中での彼にとって、扉を破壊するなんて、容易いことだった。

「…………痛いな」

　ルキは、キーファの人差し指を払いのけて、紫色の瞳をじろりとこちらに向けていた。

「わっ、あっ。すまない」

　キーファが慌てていると、速やかにルキが上体を起こした。

　健康そのものの寝起きが、キーファには少し羨ましい。

「あのさあ、君は、どうして、落ち着いていられないの？　……また咳き込むよ」

「やっぱり、私は昨夜、咳こんでいたんだな」

「寝ながらね。覚えていないの？」

　キーファが覚えているのは、息苦しくて夜中に飛び起きた自分だった。

　……堂々巡りで、おかしくなりそうだ。

「まっ。いいや。思い出すの面倒くさいし」

「…………その見当違いな能天気ってどうなんだろうね。忘れてるのならいいけど」

「今日も良い天気だ。こういう日は、まさしく仕事日和だ。仕事、仕事だな」

　キーファは、胸を押さえながら慎重に起きるあがると、ワンピースを頭から被った状態で、器用に寝巻だけ脱いだ。　

　以前、豪快に脱ぎ始めたキーファに対して、物騒なものを見せるなと、怒鳴り込んできたルキと、大喧嘩になったことがあったからだ。

「いい加減、辞めてよね。あんな仕事」

　寝床で胡坐をかいたまま、ルキが怖い顔で言う。これも日課のようになっていたが、今日はいつもよりも真に迫っていて、気持ち悪かった。

　……だから、キーファも真摯に返すしかなかった。

「うん。分かってるよ。もう辞めるさ」

「えっ。本気で？」

　あっけない答えに、ルキの方が面食らったようだった。

　キーファは、底の深い大皿に、水を汲むと、卓の上で水飛沫をたてながら、顔を洗った。

　前髪が濡れて、雫が滴り落ちる。

「……そろそろ、駄目なような気がする」

「駄目って？」

「ああ、体だよ。あれから浄化の力は使っていないけど、かなりきつい。体が弱ってると、呪具が近くにあるだけでも駄目なのかな。たまに意識がなくなりそうになるんだ。次こそ、イグル様と会ったら辞めるって言うよ」

「…………キーファ」

　おかしなものだ。あれだけ、辞めろと騒いでいたルキの方が沈んでいた。

「いいんだ、もう。今まで「浄化」っていう特殊な力にしがみついていなければ、私の価値もないって思っていたけど、それはお前の言う通り、愚かだった。死ぬのは怖くなかったんだけど、苦しいのは、やっぱり嫌だな」

　ルキが立ち上がる。キーファは顔を拭きながら、真剣な顔つきのルキに大丈夫の微笑を送った。

「変な奴だな。どうせ、お前のことだ。毛ほども同情なんてしていないんだろう。でもな。私はお前を心配しているんだ。お前が何か暗いものを抱えていることは分かっている。だけど、私はお前に会えて良かったと思っているんだ」

「そんな……。君らしくないことを言うのは、やめてくれ」

　下を向いたルキの表情は見えなくなった。

　キーファは椅子に掛けっぱなしだった上着を羽織ると、出勤の準備を終えた。

「この水。片しておいてよ」

　平然を装って、指示を出せば、キーファの長い上着をルキが引っ掴んでいた。

「何だ？」

「待って。キーファ。…………君、朝食は？」

「ああ、いらないよ。お前の分はスープがあるから、それを飲んでればいい。昼食は……」

「僕のじゃない、君のだ」

「あまり、食欲がないからいらないんだ」

「……食い意地だけははってたのに」

「うるさいな」

「つまり、君は立派な病人だってことだ。だったら、それこそ寝てなくちゃ駄目じゃないか。仕事を辞めるっていうのなら、代わりに僕が……」

「ばーか。お前は城内に立ち入り禁止なんだぞ。使いになんて出せないよ。それに、こういうことは自分で言わなくちゃ」

「でも……」

「やっぱり、お前、根は良い奴じゃないか……」

「違う。僕は……」

「じゃあな」

「キーファ。僕は……」

「うまいものを買って帰るから、楽しみに待ってろよ」

　何か言いかけているルキの頭を撫でて、キーファは外に出た。

　誰かに心の底から心配されるのは、久しぶりだ。

　最後にルキに会えたのは、キーファにとって幸いなことだったのかもしれない。

(私がいなくなっても、誰かが覚えてくれるんだもんなあ……)

　もっと、暴れて、死を受け入れたくないと駄々をこねても良いだろうに、キーファは、もはや、そうすることも出来ない自分の体力に苦笑するしかなかった。

　ぼうっと歩いていれば、朝を告げる鐘が、高らかに響き渡っている。

　城の敷地内に設けられている聖堂の屋上には、大きな鐘が設けられていて、住民に時間の感覚を植え付けるように、一日、十回鳴らすよう手配されている。

　係の人間によって、時間が少しずれたり、音が微妙に小さい日もあるが、いつまでも、音がすっと伸びて、街の隅々まで音色がよく届く、なくてはならない当たり前のものだった。

　リスリムにおいて、仕事の始業時間は統一されている。この鐘がもう一回鳴り響くときが仕事始めの合図を表していた。

　丁度、城に着く頃に鳴ってしまいそうな感覚がするので、キーファは急がなければならなかった。

　問題になっているルキは、ずっと留守番をさせているから、門番の前を通過する時間が早いのは助かることだ。

　イグルが遣わした監視役が常にルキの側にはいるので、ある意味キーファはルキを一人にしても、心配しないで済んだ。

　……だけど。

　毎朝、会釈程度はかわしている監視役の兵士の姿が、今日に限って見当たらないのが不思議だった。

「…………あれ？」

(何かあったんだろうか？)

　キーファは胸騒ぎを覚えつつ、城に向かった。

　以前、ふってわいたように、キーファに鑑定を依頼してきた街の人間は、ルキの宝物庫での事件が誇張しながら噂になったせいで、めっきり減った。

　最初からルキの存在は恐れられていたので、今回の件は決定的だったらしい。

　――静かだ。

　キーファの周囲と同様、街全体がおとなしかった。

　いつもは、もっと賑やかだったはずだ。

　そして、城内に入ると、キーファの疑念は更に濃くなった。

　配置されている衛兵の数が多い。

　――が、そのわりに、取次官の姿が見えない。

　取次官は多数いて、国王以外の大臣にもその役を担っているので、いないということは有り得ないのだが……。

　みんな、おかしいと感じているようだった。

　だが、誰一人としてその理由を質している場面が見えない。

(どういうことだ？)

　廊下の端から、男が一人こちらにやって来た。黒の制服姿だが、帯剣していない。

　――取次官だ。

　何処に行くのかと、目で追っていたら、キーファの目前で足が止まった。

　男は軽く頭を下げた。

「お妃様が、お待ちしています」

「はっ？」

　キーファは、背後を見た。まさか自分であるはずがない。

　……しかし。

「貴方ですよ。キーファ嬢」　

「…………私？」

　キーファは、目を丸くした。嘘じゃないかと疑った。

　キーファをリタ妃が呼ぶ理由が分からない。

　だが、先導され、先日イグルと謁見した隣の部屋の前に案内されると、いよいよ現実味が帯びてきた。

　両開きの扉を恭しく取次官が開ける。

　それほど広くはなかったが、金と白地の派手な壁に、天井には満開の花が描かれている。

　キーファの嘆息が、明るい室内に零れ落ちた。

　――そして。部屋の中央に、真っ白な人形のような人がいた。

　純白の生地を主に、黄色の紐で飾り付けたドレス姿のリタだ。

　頭も揃いの黄色の紐で綺麗に一つに束ねられている。

　ここにいないような遠いところにある目と、すべてがか細く、壊れ物のような体は、近づくのも倒してしまいそうで、怖かった。

　妃は、音もなくキーファの横を通り過ぎて、扉に向かった。

　今日は一人も供がいない。

　廊下の侍女に人払いを徹底させているようだった。

「……ええっと。お招き頂き……有難う？　恐縮至極でござい？」

「堅苦しい挨拶は、いらないわ」

　やんわりと、しかし強い口調で、口上を打ち切られたキーファは、困惑したままその場に突っ立ていた。

　背後では、扉が閉められてしまって、もう逃げ場はない。

　重苦しい、沈黙が続いた。

(一体、何のために私を呼んだんだ？)　

　妃がキーファをここに呼んだ理由は不明だ。

　だが、キーファはリタ妃に聞きたいことがあるのだから、これは絶好の機会に違いない。

「お妃様。私は貴方が呪具を集めていらっしゃるという噂を聞きました。先日の宝物庫の件。誰も何も言いませんが、貴方は何かご存知なのではないですか？」

「知っていたら、どうだというの？」

　無感情に問いを投げ返されて、キーファは困却する。

「もしかして、ルキは貴方を庇っているのではないかと……。だったら、私も辛い。街の連中がルキを恐れ始めています」

「皆が恐れる？　当然だわ。彼は、正真正銘の魔法使いなんですから」

「はっ？」

　あまりにもはっきりリタ妃が断言したので、キーファは面食らった。

「…………あの呪具は、別に扉を破壊してまで欲しかったわけではないのよ。だけど、あの子が率先して扉を壊すから、こんなに大事になってしまったのよ」

「……そう、ですか」

　本当に、あっさりと、宝物庫にいたことを認めてしまった。リタ妃には、それが後ろめたいことでも何でもないのだろう。

　しかし、それが事実であれば、やはりルキの証言は嘘だったことになる。

　妃に感謝しなければならないだろう。

　リタ妃が口を開いていれば、ルキは牢から出る出ないの問題ではなく、間違いなく、極刑だった。

「私はね。ただ、陛下が困るお顔を見たかったの。……悔しかったから」

「悔……って？　たった、それだけのことのために、宝物庫に忍び込んだのですか？」

「呪具の年代の宝石も沢山揃えたわ。お父様が研究に使いたいと仰ったこともあったけれど、陛下があまり良い顔をしないから。わざと集めたかったのよ。少しでも、気にかけてほしかったの。もしかして、その中に呪具があって、私が具合悪くなったりしたら、心配してくれるかもって。でも馬鹿げていると思ってやめたのに……」

　それは……。

　キーファの行動に、とてもよく似ていた。

「そんなことしたって、意味はありませんよ。お妃様」

「よく言うわ。あの晩、陛下とお会いになっていたのは、お前ではないの？」

「それは……。その、一応、そうですけど……」

　それは事実ではあったが、リタ妃が懸念しているようなことは、起こってもいないし、……本当に悲しいくらい、何もなかった。

「あ、ほら。私は買い物に同行させて頂いただけで。お妃様。陛下から、首飾りを受け取りませんでしたか？　私はそれを選ぶために、呼ばれたんです」

「これのこと？」

　リタ妃は、首を覆っていたドレスの中から、橙色に輝く宝石のついている首飾りを引っ張り出して、自分でそれを外して見せた。

(あれ？　これは、私の選んだ方じゃない)

　それは、キーファが選んだ銀色の首飾りではなかった。イグルが候補にしていたもう一つの方だ。銀色が気に入らなかったのか？

「こんな安物……。一体、どういうつもりなのかしらね？」

「安い？」

　キーファにとっては、とんでもない高額だったが、王妃ともなると安物となるのだろう。

「これで暴挙はやめろと？　呪具を収集している妃なんて評判が悪いもの」

　リタ妃の言い分は、キーファにも分かる。

　でも、違っている。そうではない。

「これね。お前にあげようと思っていたのよ。だって、お前も陛下が好きなのでしょう。そのくらい、一目見て、私にだって分かるわ」

　おもむろに、リタ妃は、首飾りを大理石の床に放った。

「何てことを……」

「お前にあげる。取ったら良いわ」　

　つかつかと、妃の前まで迫ったキーファは感情に流されて、片手を振るい上げた。

　だが、リタ妃は瞬きもしない。そのままの姿勢で呟いた。

「間もなく、私は離縁させられる。陛下からは会えないと使いが来たわ。分かっているのよ」

　キーファの掌の勢いが止まった。

「それは、どういう？」

「父上の仕業よ。……きっと」

「は？」

　今までまったく焦点の合っていないリタ妃の瞳が初めてキーファの視線と重なった。

「陛下が、お命を狙われたのよ」