大魔導士の誤算

第1幕

第1幕 ①

「キーファ。すまないが、これも見てもらえないかい」

「はあー？　ちょっと見て分かんないのか。これから仕事なんだけど？」

　不機嫌に眉を顰めながらも、喧騒の中、髪の薄い親父から、黄金の腕輪を受け取ったキーファは、碧眼を細めた。

　下を向いた拍子に、緩く一つに結った亜麻色の髪がさらりと音を立てて、左肩を伝って前に落ちてくる。

「お前さんも、年頃の娘なんだし、もう少し言動に気をつけたらどうだ？」

「それで、美味いもんが食えれば良いけどな」

「言うわりには、若い娘に流行りのひらひらの下穿きを穿いてるじゃねえか？　惚れた男でも出来たんじゃねえのか？」

「いちいち、うるさいな。……はいよ」

　キーファは弱みを握られたのを隠すように、ひょいと腕輪を親父に返した。

女にしては背が高いキーファなので、返すというよりは、胸に突きつけるような格好になってしまう。

「気の強いお嬢ちゃんだな。こんなんじゃ、男も逃げるわ。……で、どうだったんだ？」

「失礼な親父だな……」

　キーファは膨れっ面で、親父の前を通過していく。腹が立ったので、取り合わないつもりでいたが、長い下穿きの裾に足を引っ掛けて、躓きかけたところを見事に親父に見られた。　

　……恥ずかしい。

「ああ……。まったく、何やってんだよ。」

「うるさいな。悪いもんなんか憑いてないよ。もしも、憑いていたら何かしら反応しているさ。だからついてこないでくれる？」

「反応ねえ？」

　疑わしげな親父の視線を背中に受けながら、キーファは盛大に溜息を吐いた。

「信用していないなら、私の所なんかに持ってくるなよ」

「いやいや、信用しているさ。何せ、お前さんは宝物庫の番人だ。お前の鑑定ならば、胸を張って、客に売ることが出来る。有難うよ」

「まったく」

　キーファは呟くと、城までの坂道をゆっくりと歩き始めた。

　最近、キーファが城の宝物庫で仕事をしていることが、何処からかばれてしまったらしい。確かに、毎日城に通っているのだから、知れてしまうのも当然かもしれないが、毎日、誰かに声をかけられて、物置から引っ張り出してきた骨董品や、形見の品を見せられている身にもなって欲しい。

「あああ！　そこのお嬢ちゃん止まってくれ！」

(ほら、またお出ましだ……)　

　キーファは背後から届いた声を無視することに決めた。

　宝物庫の仕事は体力的にきついのだ。ただでさえ最近具合が悪いのに、こんなことをしょっちゅうしていたら、本格的に体を駄目にして本業の方に支障が出てしまう。

　しかし、キーファの歩みは、小さな物体が腹に当たってきたところで、完全に止められてしまった。

「…………子供？」

　キーファの臍くらいの位置に、小さな顔があった。

　黒い外套をすっぽり被り、膝丈の下穿きに薄汚れた靴を履いていた。

　近所の子供でないことは、一目で分かった。

　闇のように黒い髪が色白の顔を際立たせていた。長い前髪で邪魔で分からなかったが、特徴的だったのは、その瞳だった。

　……淡い紫色をしている。

　この近所、いやこの国の人間ではないかもしれない。

　キーファと接触したせいで、少しだけ飛ばされた少年は、驚いた顔でキーファを見上げていた。

「どうした。坊主？」

「別に」

　一応、少年の話している言葉は流暢なリスリム語だった。リスリム人らしい。

「やっと止まったか。クソガキ」

　訛りのある粗野な言葉が飛んできた。キーファを呼んでいたらしい男だ。

「……ったく。逃げ出したかと思ったぜ。この坊主」

　茶髪に白髪の混ざった壮年の男がのろのろとやって来て、少年の肩を軽く叩いた。

　その服装は全身紺色で、腰には小振りの剣が差してあった。帯剣できるのは、特別に認められた職種の人間だけだ。

「……セシムさん？」

「キーファじゃないか」　

　キーファは目を見開いた。

　セシムは、ここ王都ウルクの警邏隊(けいらたい)の一人だ。近所なので顔馴染みだったが、まさかこんなところで会うとは思ってもいなかった。

「迷子ですか？」

「まあ、似たようなものだが、似ていないような気もするな」

「はあ」

　セシムの後に彼の部下らしい男達が二人走ってきて、キーファも事が単純でないことを悟った。

「王都の外れの黒の森を知っているだろう？」

「そりゃあ、知っていますよ」

　呪われた森などと囁かれている昼間でも薄暗い広大な森のことだ。キーファも一度近くまで行ったことがあるくらいで、詳しくは知らない。

「そこに最近、魔女が住み着いたって、噂が流れてな。確認のために俺が行ったわけよ。そしたら……」

「この子がいたわけですか。……一人で？」

「家族がいたら、俺がこんなふうに、甲斐甲斐しく連れてなんかいねえよ」

「確かに」

　キーファが見下ろすと、瞬きもせずに少年の大きな瞳が自分を睨んでいた。

(何だ。こいつ？)

　さっと瞳を逸らすと、セシムがキーファに近寄ってきて、耳打ちした。

「何とも思わないか？」

「……えっ」

「あの坊主だよ」

「何ともって……？」

　自分に向ける複雑な視線と瞳の色はともかく、それ以外は普通というよりも、上品な少年だ。街で出くわすやんちゃな子供たちとは違う。

「別に、何も感じませんけど」

「おお、そうか！」

　セシムは不必要にキーファの背中を何度も叩いた。キーファは一応、女なのだが、まったく手加減してくれないらしい。

「いたた……。痛いなあ！」

「そいつは良かった！」

「はあ？」

「坊主、良かったな。キーファがそう言っているんだ。お前さんの嫌疑は晴れたようだぞ。お前は魔物じゃない」

「魔物？」

「何も感じなかったんだろう？」

　あっけらかんと、セシムは言い放つ。

「ちょっと待ってください。私は物に憑いたもんだったら、判定できますけど、人に対しては魔物かどうかなんて……」

「形式みたいなもんだ。気にすんな。一応、建前っていうものがあるだろ？」

　感情と一緒に手が出るらしいセシムは、今度は少年の真っ直ぐの黒髪をぐしゃぐしゃに撫でながら笑った。

「先の王様に比べて、取締りは緩くなっているけれど、疑いがあるのは良くねえからな。あの森から来たっていうだけで、街の奴らは良い顔をしないんだ。お前に一言大丈夫だって言って欲しかったんだよ」

「そう言われても……」

　何だかキーファの名前だけ一人歩きしているようで、居心地が悪い。

　キーファは、過去にリスリムに存在していたという魔力を発見し、無効にする力を持っている。

　以前の国王たちは異能力を弾圧していたので、キーファの先祖達が隠し通してきた。時代が変わって、ようやくキーファも自分の力を口にすることが出来るようになったのだ。

　現在の国王は、厳格な先代の国王を追放して王位に就いた果敢で高邁な英君だ。

　キーファは会ったことがないが、キーファの力も神の恩恵として受け入れてくれた。

　しかし、時代が大きく変わったとはいえ、前国王までは魔法というものを毛嫌いし、異端者たちを悉く弾圧してきたのだ。今の国王も魔法使いや魔女を処刑する法律には、周囲の反発が強くて手が出せていない。その影響で、未だにリスリムでは魔法に関して民衆の警戒心が強かった。

「……坊主、家族はいないのか？」

　キーファはしゃがんで、目線を少年に合わせた。

「いない。死んだ」

「そうか。大変だな」

　キーファの親も、丁度キーファが少年くらいの年頃に病気で死んでしまっている。

　唐突な出会いではあったが、キーファは少年に深く同情をしていた。

「お前、名前は？」

　少年は、少し間を置いてから、小声で告げた。

「…………ルキ」

「ルキ。そうか、じゃあ街の孤児院に入ると良い。待遇はいいぞ。私もいた所だからな」

「君も？」

「君……じゃないだろう。年上の人を呼ぶときは貴方か、お姉さんかだろ？　私は明らかにお前より年上だ」

「……それで。魔物判定がお得意な貴方は、孤児院出身なの？」

　面の皮が厚い少年だ。キーファの言うことを何も聞いていない。

「ああ。そうだ。うちの家系は若死にが多くてな。まあ、孤児院に入れただけ幸運さ」

「……へえ」

　何やら、感慨深げにしているルキの腕を掴んだセシムは、キーファにその腕を取らせた。

「仲良くなったみたいで良かったな。そんじゃ、キーファ、坂の途中の孤児院にこいつを届けてやってくれよ。どうせ城に行くついでだろ？」

「はあっ！？」

　キーファは叫んだものの、セシムと部下はとっくに背中を向けていた。

「仕方ないだろう。俺達はこれから仕事に戻らないと、魔女がいるってみんな怖がっているからな。森を巡回しなくちゃいけないんだ。子供連れなんかで行けるか」

「私だって、これから仕事なんですよ」

「そう。まさしく、お前さんが毎日平穏に仕事できるように、街を護っているんだ。今日は、城に要人が来ているもんだから、俺達も忙しいんだ」

「要人？」

「じゃあ、頼んだぜ」

　キーファの問いなど聞きもせず、嫌味なくらい、陽気な微笑を残して、セシムと仲間達は、街の雑踏の中に消えて行ってしまった。

「くそっ。年をとるごとに、この街の連中は人使いが荒くなっていくみたいだな」

　キーファは、頭をかいた。

「いい年をした女の人が、その言葉遣いはどうかと思うんだけど？」

「ほう。坊主、言うじゃないか？」

　殴ってやろうかと一瞬思ったが、何とか堪えたキーファは、人に流されそうになっているルキをひょいと抱きかかえた。こうなっては仕方ない。

「何をするんだ？」

「ふらふらするな。こんな軽い体じゃ、攫われるぞ。まさかとは思うが、都は初めてか？」

「そんなことはどうだっていいでしょ。ねえ。本当、恥ずかしいんだけど。おろしてくれない？」

「お前、ほんとーに生意気だな」

　キーファは、渋々ルキを下ろす。城までの上り坂は傾斜がきつい。

　孤児院は城に近いので、子供の足では大変だろうし、時間がかかる。せっかく運んでやろうと思ったのに、子供のくせに見栄を張っているようだ。沈黙のまま足を動かすと、少年は遅れながらもキーファの後についてきた。

(……何だろう？)

　キーファは、何故か少年の熱視線を背中に感じていた。