【完結】中年おやじの俺だが、先月から、やたらモテる。〜郁人おじさんの恋愛無双。

第54話 さくらと咲良は楓の山で。

　天狗岩の左側に下り始める。

　すると、不意に咲良が手を離した。

　「キャッ」

　ザザザという地滑りのような音がして、咲良は、一瞬で霧に飲まれていった。

　わたしと先生は、すぐに咲良を追いかける。

　ここで見失ったら、一生会えない気がした。

　足場は悪かったが、下りれないほどではなかった。眼鏡が外れてどこかにいってしまったが、そんなことは言っていられない。

　目を凝らしながら斜面を下りると、数分で咲良に追いつくことができた。

　だが。

　再会した咲良の膝は、曲がってはいけない方向に曲がっていた。

　「いたい、痛いよ……」

　咲良の膝からは、骨が突き出していて。

　真っ赤な薔薇のような鮮血が溢れ出ていた。

　血の色は鮮明なのに。

　あたりは、ベールのような濃霧に包まれていた。

　先生は、ザックからロープと包帯を取り出すと、咲良の太腿に巻きながら、言った。

　「きっと、他のグループが、わたしたちを探してくれているはず。ここで、しばらく待ちましょう」

　ついさっき滑り下りた斜面は、砂利になっていて、とてもじゃないが咲良を連れて上れそうになかった。だから、わたしも待機が正解だと思った。

　だけれど、何時間待っても助けは来なかった。

　夜になると、風が強くなって、どんどん体感温度が下がっていく。身体にあたる空気が氷のように冷たい。

　すると、先生は、ザックから大きなアルミシートを取り出し、わたしと咲良にかけてくれた。

　「これ、先生のだよ？ 先生は？」

　先生は微笑んだ。

「いいの。わたしは大人で2人より強いから。それに我儘ボディで皮下脂肪もたっぷり……。それよりも、一枚しかなくてゴメンね。保温効果が下がらないように、身体に巻き込むように掛けなさい」

　それでも手と足がかじかむ。

　きっと、いまは氷点下だ。

　どこからか聞こえる獣の遠吠え。

　どんどん気力と体力が削られていくのが分かった。

　すると、先生はクッキーを渡してくれた。

　わたしと咲良で、2枚ずつ。

　「先生はさっき食べたから。これしか残ってなくてごめんね」

　先生は優しく声をかけてくれる。

　わたし、本当は分かってたんだ。このクッキーは食べ残しじゃないって。

　でも、怖くて。

　先生に言われたままに、それを時間をかけて、少しずつ食べた。

　風が止んで、空が漆黒になった。

　わたしは上を向いた。

　咲良も先生も上を向いていた。

　3人で夜空を見上げた。

　いつのまにか。

　霧は晴れていて。

　そこに見えたのは満点の星だった。

　気づくと咲良は眠っていた。

　先生は、わたしの肩を抱きしめると言った。

　先生の三つ編みの先が、わたしの鼻にあたってくすぐったい。

　「つばきさん。あなたは夜が明けたら、助けを呼びに下山なさい。わたしは、咲良さんと一緒に助けを待つから」

　「でも……」

　先生は首を横に振ると、わたしの頭を撫でた。

　太陽が出て明るくなると、咲良はあまり話さなくなった。みんなのザックの衣類を集めたのだけれど、咲良の身体が冷えていくのを止められそうになかった。

　先生は、やはり、咲良と残るようだ。

　咲良を抱きしめていた先生は、わたしを呼ぶと眼鏡を渡してくれた。

　「これは、わたしのラッキーアイテムなの。昔、本屋さんでバイトしててね。好きだった後輩くんにもらったんだ。これがあれば絶対に大丈夫だから」

　わたしはそれを受け取った。

　赤いフレームの使い込んだメガネ。

　先生は、最後に、わたしを抱きしめると、肩の後ろの辺りをポンポンと叩いてくれた。

　「……はい。大切にします。必ずお返ししますんで。だから先生も。ぜったいぜったい。頑張ってください」

　わたしは2人に手を振ると、斜面を駆け上がった。昨日、何度も滑り落ちた斜面だったが、霧がないからか、3度目で登ることができた。

　先生、咲良。

　まってて。必ず戻るから。

　わたしはまた霧が出てきた歩道を、ロープに沿って下りていった。

　それから、数時間後。

　わたしは、救助隊に助けられた。

　「友達と先生が取り残されているんです！！　すぐに助けに行ってください！！」

　だけれど、その直後に雪が降ってきて、その日の捜索は見送りになった。ヘリでの救助も検討してくれたのだが、麓も荒天だったらしく、ヘリは飛ばせないとのことだった。

　次の早朝、わたしも捜索に参加させてもらい、現地の案内をした。

　天狗岩が見えてきた。

　滑落したのは、きっと、このあたりだ。

　「目印のあの岩。あれを見て左に下りたんです」

　わたしの言葉を聞くと、ベテランの隊員さんは、ため息をついて首を振った。わたしは、気になったけれど、ロープ伝いに斜面を下りていく。

　すると、2人がいた。

　先生は咲良に覆い被さるように。

　咲良は眠るように、そこにいた。

　2人には雪が積り。

　時間が止まっているようだった。

　2人は冷たくなっていた。

　2人が目覚めることは、もう永遠にない。

　それからというもの、学校には連日、マスコミが押しかけ、校長や理事長は、釈明に必死だった。

　わたしには、もはや、学校の言い分などどうでもよかった。聞いた話では……、伝統行事に固執して、安全配慮が不十分だったらしい。

　後から知ったのだが、わたしが見つけた岩。

　あれは、偽天狗岩といって、本物と見間違えて道に迷う登山者が後をたたないため、注意喚起されている岩らしかった。

　だから、救助隊員さんは首を振ったのか。

　……わたしがあの岩を見つけたから。

　あんなことが起きた。

　わたしは、自分だけ助かって。

　2人を見殺しにした。

　わたしは、自分には生きる資格がないと思った。

　それから、外が怖くなって。

　外に出れなくなった。

　毎日、同じことしかできなくなって。

　それ以外のことをすると、手が震えてしまう。

　そのまま、高校は中退になり。

　どれだけ時間が経っても、わたしは、立ち直ることができなかった。

　事故の翌年、咲良と先生の家族が学校を相手どって裁判を起こした。そんなことで、咲良も先生も生き返ることはないけれど、せめて、裁判の行方を見届けようと思った。

　だから、わたしは先生のメガネをかけて傍聴にいった。

　すると、帰り道。

　原告側の弁護士さんに声をかけられた。

　随分と若い弁護士さんだった。

　「その眼鏡。先輩……、持っていてくれたんだ。君は、か……、先生の教え子さん？　彼女は、いい先生だった？　よければ少しだけ話させてもらえないかな」

　どうやら、この眼鏡は、この弁護士さんが先生にプレゼントしたものらしい。弁護士さんが教えてくれた高校時代の先生は、引っ込み思案で、少しだけわたしに似ていた。

　わたしがメガネを返そうとすると、弁護士さんに断られた。

　「これは君がもっていて。僕の知ってる先輩なら、きっと君のことを応援していると思う」

　でも、わたし。

　高校も中退だし。前なんて向けないよ。

　すると、弁護士さんは頭を掻いた。

　「俺ね、大学いってないんだ。高校だって、辞めちゃってさ。通信でギリギリ卒業。でもね。あるとき、君の先生に励まされたんだよ。『君ならできる』って。だから、きっと先生も同じことを言うと思う。君ならできる。頑張って」

　弁護士さん。目が泣いていた。

　涙は出てないのに泣いていた。

　もしかして、弁護士さんは先生のことを……。

　この日、わたしは教師になると決めた。

　必死に勉強して、高認（大検）をとって。

　大学も卒業して。

　とある中学校の教員になった。

　「先生、わたし、担任を持てるようになったんだよ。それがね、クラスに、ちょっと変わった子がいてね。楽しい問題ばかり起こすの。これから、その子の三者面談なんだ」

　教室のドアがノックされた。

　廊下の向こうから、女の子の声が聞こえる。

　「パパさま！　先生は別嬪じゃからのー。好きにならないようにな？」

　わたしは、先生にもらった眼鏡をかける。

　ね、先生。

　わたし、少しは。

　……先生の夢を引き継げたかな？