第２９話
何故か庭で四人、妙な状況で睨み合う結果となった。この一瞬の沈黙を破ったのはレナード様だった。
「エリン、行こう」
私の肩を抱いて屋敷の方へと促す。
「お姉様逃げるの？」
「ナタリー……。馬鹿馬鹿しすぎて話にならないわ。私は既に結婚しているのよ？私はレナード様に対して不誠実な事は絶対にしないわ。あと、ハロルド様も私に愚痴を言うぐらいなら、きちんとナタリーと話し合って下さい」
私は庭に残された二人に振り向いて声をかけると、レナード様と共に屋敷へと戻った。
部屋へ入って、私は改めて
「レナード様……色々と申し訳ありません。あの二人の痴話喧嘩に巻き込まれる形になってしまって……」
と謝罪を口にしようとした途端に、レナード様が私を抱きしめた。
「レ、レナード様？」
「エリン……俺はみっともないだろうか？」
質問の意味がわからず、レナード様の腕の中で首を傾げる。
「みっともない……とは？そんな事考えた事も……」
と口にしながら、レナード様と王太子殿下との会話を思い出した。
「まさか……先程の殿下のお言葉を気にしていらっしゃるのでしょうか？」
「…………」
無言という事は肯定という事だろうか？
するとレナード様は続けて、
「それに……この顔つきの俺はやはり怖いか？」
と尋ねる。
ハロルドに言われた事まで気にしているのか……。そう思うと何だか可愛らしい。
「いいえ。私はレナード様の事を怖いとも、みっともないとも思った事は一度もありません。私に自信を下さるとても大切な方です」
「そ……そうか。それなら良かったのだが……男の嫉妬は……どうだろう……やはりうっとうしいか？」
「嫉妬？レナード様……嫉妬して下さったのですか？」
私は少し驚いて顔を上げると、真っ赤になったレナード様と目が合った。
「じ、じゃなきゃ、あんな事……言わない。それにこんな気持ちは初めてで……自分でも戸惑っている。君に手を触れているあの男を見た時、頭に血が上って……本当は切り捨てようかと……」
やはり物騒な事を言うレナード様に目を丸くしてしまう。……ハロルドの首が目の前で無くなる所を見なくて良かった。
私は今まで嫉妬などされた事は無かった為、何故か少し嬉しいと感じてしまって、ニヤニヤしそうなのを必死に誤魔化した。
「お姉様！ハロルドと何を話していたの？！」
夕食が不味くなりそうなナタリーの金切り声に思わず眉を顰めてしまう。
それは兄も同じだった様で、
「ナタリー、客の前でそんな声を出すな。食事中だぞ？」
「でも、今日、お姉様は私に隠れてハロルドとコソコソ会っていたのよ？！」
「コソコソなんてしていないわ。庭を散歩していたら、ハロルド様が何故か庭に顔を出したの。挨拶ぐらいはするでしょう？」
私はため息混じりに答えた。
無視しても良かったのだが、なるべく話を早く切り上げて美味しく料理を味わいたい。
それに話の内容がナタリーの愚痴だなんて……流石に言ったら面倒な事になるのが目に見えているのに、言うわけがない。
「嘘！！あの後……お姉様達が庭から屋敷に戻った後、ハロルドに尋ねても、なんだか誤魔化してたわ！！後ろめたい事があるからでしょう？！」
ハロルド……ナタリーの性格なんて、そろそろ理解している筈でしょう！？
「ハロルド様が貴女に何を話したのか知らないけれど、私には何も後ろめたい事はないわ」
私とナタリーの言い合いに、今まで黙っていた母が口を挟む。しかし、その声音には若干の緊張が含まれている様だった。
「ナタリー。少し聞いてちょうだい」
「お母様、邪魔しないで。私は今お姉様とお話してるの！」
「いいえ！貴女は今から話す事を聞かなければいけないの。……心して聞いてね、明日からはもうパトリック伯爵家に行く必要はないわ」
「え？！もうお勉強は終わり？！」
ナタリーの声が弾む。明らかに嬉しそうだ。私としては、自分から話題が逸れた事を喜ばしく思う反面、母の強張った表情が気になった。
「いいえ、違うわ。もう勉強は必要なくなったの。パトリック伯爵から……正式にハロルド様との婚約を白紙に戻したいとお話があったわ」
「は？！何故？！」
ナタリーは食事中のマナーも無視して立ち上がった。
母はそんなナタリーを視線で咎める様に見つめるが、ナタリーには通用しない。
「貴女……パトリック伯爵家のメイドに怪我をさせたの？」
そう静かに母に言われたナタリーは明らかに動揺した。
「け、怪我って……！大した怪我じゃないのよ？それにわざとじゃないわ！！」
「怪我の程度の問題ではないわ。でも貴女が投げた扇が当たって顔に切り傷が出来たって……」
「た、確かに……そうだけど。わざとじゃないの！たまたま……たまたまなの！」
たまたまって……まず、何故扇を投げたりするのか、そこから理解が出来ない。兄も同じ思いだったのだろう。当然の疑問をぶつけた。
「いやいや、何故扇を人に投げつけるって行動になるんだ？伯爵夫人になるべく勉強中のお前が何故？」
「だって……。私には社交性がないから……と夫人が疑似お茶会を開いてくれて……。メイドが招待客役をしてたんだけど、メイドのくせに生意気な口を利くから……っ！」
「貴族というのは、腹の探り合いよ？招待客役だと言うなら、そのメイドも貴族令嬢を演じていたという事でしょう？それなら、当たり前ではないの？」
母がそう言うのを、私もレナード様も黙って聞いていた。……もう夕食どころじゃない。
