婚約者の貴方が「結婚して下さい！」とプロポーズしているのは私の妹ですが、大丈夫ですか？

第１１話

母は兄の顔を見るなり、走り寄ると

「今の今まで、何をしていたのよ！！！」

と兄の頭をポカポカと殴り始めた。私が止めるより先に、

「一応、怪我人だから」

と母が振り上げた拳をレナード様はそっと受け止めた。

母はレナード様の顔を見てから、急に泣き崩れる。私は崩れ落ちた母に急いで駆け寄った。

そんな母に戸惑った表情を浮かべるレナード様と、申し訳なさそうな顔の兄。兄が母の肩に置こうとした手を母は振り払う。

「お父様が倒れたのは貴方のせいよ！どれだけお父様が貴方を心配していたか………」

とまた涙を浮かべる母を私は抱きかかえる様にして立たせた。

「お兄様、私、お母様を休ませてくるわ。お兄様も長旅で疲れたでしょう。話はまた明日にしましょう。レナード様も、兄を連れ帰って下さってありがとうございました。今日は我が家にご宿泊下さい。直ぐに部屋を用意させます」

と私は兄とレナード様に一言残し、母を連れて応接室を出て行った。

「ごめんなさい、取り乱したわ」

グラスに注いだ水を母は一気に飲み干すと、一息ついてそう言った。

「お父様……私やナタリーの前ではお兄様を『好きにさせろ』と言うだけだったけど、本当は心配なさっていたのね」

頭を抱えた母に私はそう言った。

「ええ。とてもね。ジュードにはお父様の愛情が伝わっていなかったのかもしれないけれど」

よく兄は言っていた『僕達なんかより父上は領民の方が大切なんだ』と。

でも、私はそんな父を誇りに思っていた。領民にも使用人達にも慕われている父を。兄はそれに対して複雑な想いを持っていたようだが、私は『何を甘ったれているのだろう』と呆れていた。もっと兄と真剣に話をしておけば、こんな事は起きなかったのだろうか？

「お兄様は……」

「自分はお父様に愛されていないと思っていたのでしょう？わかっていたわ。だからといって領民に嫉妬するなんて何て馬鹿げた……」

「だから領主になりたくないなんて言い出したのかしら？」

「それはジュードにしか分からないけれど、私は直ぐに音をあげて戻って来ると思っていたの。きっとお父様の気を引きたいだけなのだと。まさか、その間にお父様があんな事になるなんて……」

「お兄様……これからどうするおつもりなのかしら？」

「怪我……って言っていたわね。杖をついていた様だけど」

「足を怪我した様よ。お父様の事を聞いて戻って来た……と、レナード様が」

「へ？まさか……あの大きな男性は……」

「彼がレナード・クレイグ様よ。お兄様を連れて帰って下さったの」

「まぁ……私、何て所を見せてしまったのかしら！夜会にも顔をお出しにならないから、知らなかったとは言え、とんだ失礼を……」

「今晩はうちにお泊まりいただくつもりよ。後でゆっくりと謝罪する時間はあるわ。お母様は少し休んでて」

そう言って、私は母の部屋を出た。

すると、玄関先でアーサーが焦った声を出している。私は急いで玄関ホールへと向かった。

「どうしたの？」

アーサーと揉めて（？）いるのはレナード様だった。

「あ！お嬢様！クレイグ辺境伯ご子息様が此処には泊まらず、他の宿を探すと」

とアーサーが私に報告する様に話すと、

「……レナードで良い」

とポツリと彼は呟いた。

「レナード様、何かこちらに不手際が御座いましたでしょうか？」

私が尋ねると、

「…理性が保(も)たない……ゴホン！いやいや、迷惑をかけたくない」

何故かレナード様は咳込みながらそう言った。

「迷惑だなんて、そんな。兄が大変お世話になったお礼もまだですのに……」

「礼など必要ない」

「いえ。準備が不十分で満足なおもてなしは出来ないかもしれませんが、湯と温かな食事ぐらいは。せめて今晩だけ。疲れた体をお休めになって下さい……それに……」

「それに？」

「栞のお礼もまだです」

と私が微笑めば、レナード様は顔を真っ赤にして俯いた。

「お兄様……今後はどうするつもり？」

食事が終わり、湯浴みを済ませた兄の部屋を訪れた私が尋ねる。兄は一人で湯浴みをするのが難しいらしく、使用人に手伝って貰っていた。想像以上に足の怪我は重そうだ。

「僕の我が儘が許されるとは思っていない。でも……僕がここを支えていくよ。一応領主となるべく勉強はしてきたんだ。反発心があったとしても、やるべきことはやっていたつもりだ。父上の代わりに仕事をするよ」

「……お父様に会いに行った？」

「あぁ、母上が湯浴みしている隙にな。随分と痩せた」

「栄養を血管に流していても、食べ物をとっていないもの。お父様が倒れてからもう半年以上よ？……お医者様にも何度か覚悟した方が良いと言われたわ。お母様もそれで参ってしまっているの」

と私が顔を伏せると、

「本当に……すまなかった！」

と兄は椅子に腰掛けたまま深々と頭を下げた。

「私に謝っても……。でもね、お兄様が原因でたくさんの人に迷惑を掛けた事は忘れないで。マリアベル様だって……」

「アーサーに聞いた。賠償金も支払ったと。……僕は本当に馬鹿だ。自分の事しか考えていなかった」

いくら後悔しても、もう遅い。だが兄を責めた所で、事態が好転するわけではない。

せめて、母の負担を減らしてくれるのを期待するしかない。

兄の部屋を後にした私は、母の部屋へと向かう途中、薄暗くなった庭に人の気配を感じて、窓の側へと近寄った。

「……レナード様……？」

目を凝らして見ると、庭に居るのはレナード様だった。