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19 (広報活動)〇

　エアトラ救助船。

　ビニールのトンネルがエアトラから切り離され、今はコールサイン、スターマンが命綱無しの船外活動をし、頭に付いているカメラからこちらに映像を送って来ている。

　ラヴェル(私)達はコックピットのシートに手を付き、乗り出す様にカーナビを見つめる。

　コクランがカーナビの画面をタッチしてスターマンのカメラから送られてくる映像に切り替える。

「うわっ本当にヒドイな…。」

「詳しい事は地上の解析班に任せるんだけど、よくここまでこれたね～」

　コクランが言う。

　船体はボロボロで、こっちの推進剤を使おうものなら爆発しても不自然(おか)しく無かった。

　ナオ(オレ)は後部ハッチからエアロックに入り、プシューと気化した空気がなだれ込み、辺りは霧に包まれる。

　気圧と温度が調節されてエアトラの中に入り、ヘルメットを脱ぐ。

「ただいま」

「おかえり…良いの？顔を隠すんじゃないの」

「まぁ…撮影されている訳じゃないし…スターマンことナオだ…よろしく。」

「よろしく」

　オレはアポロクルーと握手して行く。

「さて、コクラン…地球に帰るぞ再加速は？」

「パイロットスーツを着たらね。

　はい、早くこれで身体を拭いてこのパイロットスーツに着替えて…。

　この船…スラスターを使う時は機体が破損しても乗員が生きられる様にパイロットスーツを着る決まりがあるの」

　コクランがアポロクルーに言う。

「了解、そうさせて貰うよ…」

　コクランが機長席で計器を見ている後ろで、アポロクルーは服を脱いでタオルサイズのウェットシートで身体を拭いて行く。

　一度、エアトラにシャワー室を持ち込んでテストをして見た事もあるが、大量の水を使うのと水が口や鼻を塞いで窒息に繋がる事もあり不採用。

　ここでは身体の汚れや臭いを良く落ちるウェットシートが使われる。

　臭(にお)い対策を想定されていない宇宙船に一週間も滞在していた事でアポロクルーはかなり臭うが、ウェットシートで身体を徹底的に拭けば、臭いもしなくなる…身体を洗い終わった後には白かったウェットシートが汚れを吸着して茶色に染まった。

　で、新しい地上から持って来た新しい下着を身に着け、その上からトニー王国が作ったツナギ型のパイロットスーツを身に付けて行く。

　このパイロットスーツはベルトやマジックテープ(面ファスナー)を調整する事である程度のサイズ補整が出来る汎用のパイロットスーツだ。

　ただ、その分少し動きづらい…まぁアポロの宇宙服より遥かにマシなのだろうが…。

　彼らはパイロットスーツを着た事が無い為、オレとミラーがサポートをする。

　パイロットスーツを着こんだら線ファスナーを上げてその上の面ファスナーで気密を確保…細かい所はベルトで止め、各部分から空気を抜いて行く。

「こんな装備で予備呼吸無しで宇宙に行けるのか…。」

「まぁ動きやすい分、耐久性には難アリかな…。

　それでも追加でプレートアーマーでも付ければ、大抵は対応が出来る。

　よっと…胸部分の締め付けは強くしてね…宇宙に出た時、空気が吸え無くなるよ」

　オレがアポロクルーの着替えを手伝う。

「肺の圧力差か…」

「そう…締め付けが足りないと肺が膨らんで息が出来なくなる。

　そうなった場合は、胸を強く押さえ付けて…」

「分かった…」

「じゃあ、最後はヘルメットと酸素タンク。」

　ヘルメットを被せて面ファスナーを強く押して固定…酸素タンクのホースをヘルメットに取り付け、席の横のタンクホルダーに置いて固定する。

「はい、緊急時になったらバイザーを閉じて…そうすれば酸素が自動で供給されるから。」

「了解」

　アポロクルー達は席に座り、シートベルトを締める。

「コクラン、お客さん準備OK…。」

「了解…乗員は速やかに席に座ってシートベルトを締めて…120秒加速するよ…。」

　コクランが言う。

　オレ達が席に付くと加速を始め、アポロ13号から徐々に離れて行く。

「さようならアポロ13号…」

　ラヴェル船長が軽い加速Gを受けながらそう呟くのだった。

　20分後船内。

『こちらヒューストン…船を乗り換えた事でアポロクルーのバイタルサインが消えて状況を確認出来ない。

　クルーは無事か？』

「こちらエアトラ救助船、ミラー…3人共健康に問題があるも無事…。

　今、アポロクルーは寒くて殆ど寝れて無かったらしく機内で爆睡中。

　エアトラの状態は加速が終わり、現在慣性飛行中…周回軌道に乗るまで後12時間程…」

　ミラー(俺)がヒューストンに報告を入れる。

『ヒューストン了解…1時間ごとの定期連絡を忘れずに。』

「了解…次の0分にコパイが連絡を入れる予定…交信終了…ふう…。」

　アポロ船の機体のシグナルは電源を落とした事により完全にロストし、管制局のアポロ船から送られてくるデータもすべてブラックアウト。

　今だとこちらからの定期的な無線しか確認が取れない…向こうも不安なのだろう。

「さて、コパイ…俺も眠るよ…何かあったら起こして…」

『これは居眠り運転と言う事になるんでしょうか？』

　エアトラの制御AIコパイが言う。

「ははは…パイロットが居眠りしても事故らない為のコパイだしな。

　それじゃあ俺が寝ている間に何か蹴っ飛ばしても操作には反映しない様に…後は定期連絡も忘れずに…おやすみ」

『おやすみなさいミラー』

　コパイはそう言い、俺は座席を倒して照明を最低限に切り替え、眠りに付いた。

　6時間後…グリニッジ標準時午前11時。

　アメリカ時刻で朝の6時になった事でクルーがボチボチと起き始める。

「ふぁああ…起きた。」

『おはようございますミラー…照明を通常レベルまで上げますね。』

　室内が明るくなる。

「え～と俺が寝ている間の報告…」

『はい、ヒューストンとの定期報告は問題無し…。

　後はミラーが右ラダーとハンドルを押した事位でしょうか？』

「あはは…やっぱり押したか…進路は？」

『予定通りです…周回軌道まで後 6時間の距離…』

「結構近づいたな…そろそろ広報用の動画を撮影した方が良いかな…。」

「はぁ…おはよ…」

　副操縦席で起きたコクランがタッチパネルを操作し、現状の確認をする。

「うん、問題無さそうね」

「用心深いな…コパイを信じれば良いってのに」

「信じているけど、自分で確認したいのよ…ナオは？」

「起きてるよ…アポロクルーは変わらず爆睡中…そろそろ起こそうか？」

　オレの席の後ろでナオが言う。

「そうね…今の内に広報の撮影をしないと周回軌道でやる事になるし…。

　ヒューストンのドクターに連絡して確認を取ろうか…」

　コクランはそう言い、ヒューストンからOKが出た所でアポロクルーを起し始めた。

「3、2、1、スタート」

　ナオ(オレ)がカメラを向けながらクルーを撮影して行く。

「こちらはエアトラの中から放送しています、昨日は思いの外ぐっすりと眠れました」

「まぁ何てたってその前は船内は氷点下だったからな…寝たらそのまま死んでたっし…。」

　弱り切っていたスワイガートとヘルズは、放送されるからと言う事もあるのだろうが、一晩寝て随分と陽気に話せる様になった。

「ははっここは快適で良いですね…何より広い…。

　さて、今日はミラーとコクランに朝食をご馳走になる事になりました。」

　ラヴェル船長が言う。

「はい、コクランです～今日の朝食はミドリムシ粉のパン、目玉焼き、ウインナー、ベーコン、ベイクドビーンズとアメリカの朝食にして見ました。

　ではミラー調理して下さい…」

「はいはい…調理と言ってもお湯を入れるだけなんだけどな。

　さて、ここでの調理器具は給水器のみ、まずはこれで100℃のお湯と6℃の冷水を作ります。

　この水は僕らが船内で吐いた二酸化炭素を空調でかき集め、推進剤の液体水素を水素の状態にして反応させた物です。

　ちなみに副産物で出来たメタンは推進剤としても使用しています。

　で、これがスパウトパウチの中に入っているフリーズドライ加工された食品です。

　トニー王国の食事は大体がこれなので、専用で宇宙食を作る必要もありませんでした。

　はい、では実際に調理して見ましょう。

　まずはキャップを外して飲み口を回して給水器の100℃の方に差し込みます…で、ボタンを押してお湯を入れます。

　この時にパッケージに描かれている横線まで入れるのがコツです。

　スポンジ状の食べ物が水分を吸って急速に膨らみ、大体 5分位で膨らみます。

　はいどーぞ、はいどーぞ…」

　ミラーはお湯を入れてキャップを付けて軽くシェイクし、次々とパウチをラヴェル達に投げて行く。

「フリーズドライか…空挺部隊のレーションに使われていたな。」

「ええ…俺も食べた事があります。

　あれは水分が無いので軽いですし、缶詰と同じで何年も持ちますからね。

　続いて6℃の冷水から作ったジュース類です…結構冷えていて美味しいですよ…。

　ちなみにここには冷蔵庫は無いので、凍らせる必要があるアイス類は作れません。

　今後推進剤の温度を保温する為に搭載していている冷却器が使えれば、アイスも造れる様になるのですがね…。」

　ミラーは笑顔で言う。

「ははは…本当に宇宙を楽しみに来ているんだな…キミ達は」

　ラヴェル船長が言う。

「せっかく経費で宇宙旅行に来ているだし、まずは楽しまないと。

　まぁ今は優秀な宇宙飛行士しか上がれませんが、いずれは多少の訓練を受けた一般人を1人辺りを100万トニー位で、宇宙に運べる様にするのが理想ですかね」

「え？」「は？」

　コクランが言いアポロクルー達が驚く。

　まぁ当たり前だ…宇宙開発は国家事業…莫大な予算を使わないと宇宙(ここ)まで来れないし、得られる利益もミサイルの性能向上位しかなく非常にコスパが悪い。

　それを商業化した上に低所得者の年収位で宇宙に行けるなんて彼らからすれば本当に夢物語だ。

「本当にそんなに安く出来るのか？」

「まぁ…機械類の生産ラインはもう出来ていますし…後は需要ですかね？

　宇宙旅行をして見たいと言う方は結構いると思うのですが…。

　ご希望の方は姉島宇宙港に連絡を～まだ100万とは行きませんが、値段交渉に応じます。

　さっ…皆さん、食べ物に感謝して頂きましょう…いただきます～」

　コクランはそう言ってスポークを取り出し、スパウトパウチを逆さにして手で横に引き裂いて中身を食べ出す。

「うん、おいし…皆もどーぞ」

「おっ…なんか違和感もあるけど、普通に食べられるな…これ本当にソイフードなのか？」

　スワイガートが言う。

「ええ…原材料は全部ミドリムシ由来ですよ。

　いずれは私達の二酸化炭素を使ってミドリムシを増やしたいですね。」

　オレがカメラを向ける中で、皆で楽しく朝食と取るのであった。