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12 (勝手な制空権)〇

　トーイングカーにエアトラが引っ張られ、空母左側の甲板で戦闘機の横に入れられる。

「後部ハッチ解放…電源もOFFだ。」

「了解…」

　機長席のナオ(オレ)が副操縦席のクオリアに言い、後部ハッチを解放して電源を切る。

　完全に電源を落とした所で、辺りからぞろぞろとM3グリースを持った兵士達がやって来る。

　先頭にいるのは、カーキ色のツナギを着てゴーグル付きの帽子を被っている戦闘機パイロットだ。

「そのまま…動くな!!…ここの責任者は？」

「あ～オレです。」

　オレはパイロットスーツのバイザーを上げて顔が見える様にして言う。

「名前、所属、目的は？」

「トニー王国軍外国派遣部隊、小笠原諸島、姉島宇宙港所属、エアートラック社のテストパイロットカンザキ・ナオト中尉。

　今回は新型エンジンのテストで飛行をしていました。

　はい、これ名刺です。」

　オレはバックから名刺ケースを取り出して名刺を兵士に渡す。

　名刺にはエアートラック社の名前とオレの役職であるテストパイロット。

　オレの名前に姉島宇宙港の住所が書かれている。

　ただ日本ではまだ電話が普及しておらず、トニー王国の軍用無線での通信が基本の為、電話番号は書かれていない。

　と言うか電話交換手に盗聴される危険性も高い為、まだ使えない。

「エアートラック社、トニー王国の航空機メーカーだったか？」

「ええ…輸送機から戦闘機まで航空関連の製品の研究、開発、生産をしている所です。」

　現状でトニー王国人がユートピア島を出るには、情報漏洩の問題もあり、軍事訓練を受けてトニー王国軍人になるしかない。

　都市長が地方都市の全権を握っているトニー王国の都合上、都市長がいない外国では国民を縛るものが何も無くなってしまう為、トニー王国軍が都市長の代わりをしている訳だ。

　この為、外交島などで働いているスーパーの店員や、オレみたいな半分民間の航空会社の従業員でも『トニー王国軍外国派遣部隊』と言う所属になってしまう。

「これはトニー王国の飛行服か？ではこれは？」

「ライフジャケットとパラシュート…何せまだ何が起きるか分からない状態ですから…。」

「では武器は？」

「護身用の銃が2丁…最悪墜落して猛獣がいる場所でサバイバルする事も想定していましたので…。」

　オレがホルスターを見せる。

「分かった。

　私はイーグル…イーグル少佐だ。

　貴機のエアトラを止めたファントムのパイロットだ。」

「あ～無線の声の人ですね…。

　くすっそれにしても、名前がF-15(イーグル)なのに、ファントムを使っているなんて…。

　おっと…ではまずは、状況確認ですここはハワイの近くですか？

　我々は気付かずに領空侵犯したのですか？」

　計器類の故障や航法ミスで予定より長い距離を進んでしまい、ハワイに侵入しまったのか？

「いいや、ハワイにはまだ距離がある…こちらの目的は哨戒(しょうかい)任務だ」

　なるほど…レーダーや無線が届く範囲で空母を配置する事で敵を追い払い、本国への侵入を防ぐ方法か…。

　まあ数が少なくなった空母で太平洋全域をカバー出来る訳はないので、いくらかマシと言うレベルだろうが…。

「えーとそれでオレらの処置は如何(どう)するつもりでしょうか？」

「前例にそうなら他国の軍が空母に緊急着艦する場合、簡易修理と航空燃料を補給させて、後日パーツ代を燃料代を所属国に請求するのだが…。」

「こちらの燃料は酸水素…航空燃料は使えませんからね。

　あ～そうだ空母の無線を使わせて貰う事は可能ですか？」

　長距離無線で味方の潜水艦に通信が通れば燃料補給の目途が立つ。

　ただ、空母が電波を放つと言う事は自分の位置を相手に知らせる行為でもあり、哨戒(しょうかい)任務の内容によっては通信が一切出来ない事もある。

「平文モールスならおそらく許可が下りるだろう。

　こちらの任務は哨戒(しょうかい)だから、電波で敵が警戒してくれる分には構わない。」

「その敵と言うのは？」

「現時点で戦争になっていないが、我が軍が警戒しているのはソ連と中国、それにトニー王国になる。」

「なるほど…我が国も仮想敵国となっている訳ですか。

　まっこの前まで戦っていた訳ですし当たり前か…。」

「それで、こちらとしてはあなたが中尉と言う階級もある事だし、仲間と合流するまで士官用の部屋を提供しようと思う。

　如何(どう)だろうか？」

「大変有難いのですがお断りします。

　こちらの軍も貴軍との戦闘は望みませんが、あなた方を完全に信用する事も出来ない為、警戒しています。

　それにテスト中のこの機体の技術流出の可能性もありますし、何より緊急時にこちらが発艦が出来なくなってしまいます。

　私達はこの機内で過ごしますので…お構いなく…」

「分かった…。

　それで無線で流すメッセージは？」

「えっと今、書きます。」

　オレはメモ用紙にシャーペンで書く。

『○○(空母の名前)から、周辺のトニー王国潜水艦へ。

　我が軍は姉島宇宙港所属のエンジンテスト中のエアトラを保護している。

　エアトラは燃料の供給が必要だが、パイロットと共に無事。

　合流ポイントの座標を指示、エアトラを飛ばしてポイントに向かわせる。

　○○(艦長名)以上』

「よっこれでどうですか？」

　オレは英語で書いた文章をイーグルに見せる。

「うん、内容に問題無いな…艦長に通した後、許可が出ればこのメッセージを無線で流す。

　運良く味方艦が受け取れば良いのだが…。」

「まぁすぐに見つかると思いますよ。」

　オレは少し笑顔になり、イーグルに言うのだった。

　オレはウージーマシンピストルを下で構えた状態で、エアトラの周辺をうろつく…機密の塊であるエアトラに兵を近寄らせない為の警備だ。

　エアトラのエンジン付近にはボーマがおり、ファイバースコープをエンジン内部に突っ込み、中の状態を確認している。

「状態は如何(どう)だ？」

「やっぱり問題ありやせん…。

　燃料さえあれば十分に帰れやす。」

「そっか…まぁ合流が出来なくても後3日程待てば、空母が移動して今の燃料だけで姉島まで届くようになる…それまでの辛抱だ。」

　太平洋の安全を確保するなら、その入り口である日本の付近に船を配置して監視すれば少ない船で済む。

　もちろん進路の情報は教えて貰っていないが、移動方向から考えて大きな間違えは無いだろう。

「クオリア…燃料タンクの温度は？」

　エアトラの中に入り、計器類を見ているクオリアに言う。

「今の所正常値…。

　燃料タンクが魔法瓶(真空層)構造になっているから、温度の上昇を大分抑えられている。

　残りの燃料の量からして大丈夫だと思うが安全を見るなら6時間ごとの冷却作業が必要だな。」

　通常のエアトラは水素と酸素の混合気体である酸水素を使っている。

　これはトニー王国で石油の代わりに使われている一般的な燃料で、エアトラの場合800気圧になるまで積み込める。

　ただ酸水素は気体の為、液体燃料に比べて燃料辺りの効率が悪い。

　なので、この機体では -259.2℃まで温度を下げた液体水素の状態で入れる事で、タンク内に通常の800倍の水素を入れられる訳だ。

　だが、液体水素は温度を維持しないと気体である水素になり、800倍に膨張して圧力で燃料タンクを吹き飛ばしてしまう。

　そこでエアトラでは燃料タンクだけじゃなく、騒音の軽減の為、装甲内に真空の層を設ける事により、外気の影響を極限まで受けにくい構造になっている。

　ただ完全に熱を完全に遮断する事は出来ないので、定期的に燃料タンクに取り付けられているペルティエ素子を使ってゼーベック効果で、燃料タンク内の熱を外に排出する必要が出て来る訳だ。

「スターリングエンジンを使わず、ペルティエ素子だけで液体水素の温度を維持出来るなら、かなり扱いやすくなるんだがな。」

「あれは宇宙船のエアコンや宇宙服にも使う必須の技術だからな…。

　高効率なペルティエ素子は本島で開発が終わるのを待つしかない。」

　クオリアがオレに言う。

「オレ達は既存の物は作れても、新しい技術を生み出せないからな。」

「そこが人の凄い事だ…私だと総当りで解決して行くしかなくなるからな。」

　クオリアはこっちに向かって来ている兵士を見て言う。

　そこにいたのはイーグルだ。

「機体の調子は如何(どう)だ？」

「燃料以外は問題ありません…それで？」

「ああ…無線を送ったらすぐに返信が来た。

　直接迎えに来るそうだ。」

「やっぱりか…トニー王国は大型の軍艦を監視していますからね。

　空母なら近くにいると思ってました。」

「ソナーマンは何も言って来てないぞ」

「まぁトニー王国は攻撃力が低い分、潜水艦の隠密技術が凄いですからね…。」

　ウーーーー。

　警戒警報だな。

　イーグルとオレが外に出ると浮上状態の潜水艦が見え、潜水艦の上にいる作業員がI came to pick you up(あなたを迎えに来ました)と書かれた黒板を上に上げている。

「お迎えが来たみたいだな…それにしても距離が近い…。

　魚雷を撃たれたら回避出来ない距離だぞ」

「まぁそちらが問題を起さなければ魚雷で攻撃される事もありませんから…。

　よし、お迎えが来た皆、エアトラ起動準備…少佐トーイングカーを頼みます。」

「中尉が偉そうに…だが客人だから見送りはちゃんとさせて貰う。

　トーイングカー準備!!…お客さんを滑走路に!!

　エアトラが動くぞ!退避だ!」

　イーグルの声を聞いた瞬間、作業員がテキパキと動き始める。

「それでは…次にエアトラのテストで捕まった時には手加減して下さいね。」

「ふっちゃんと引き換えしてくれるならな。」

　イーグルがそう言うとボーマが後部ハッチから乗り込み、エアトラの翼の向きが変わり始め、フラップが動き出す。

　離陸前のチェックリストが始まったな。

　オレが機体に乗り込み、後ろを見ると後部ハッチが上がる中、こちらに敬礼をしているイーグル少佐の姿があった。

「エンジン以外のチェックリスト終了。

　エンジンの始動は離陸の直前にやる…滑走路を焼きたくないからな。」

　左側の副操縦席に座るクオリアがこちらを向いて言う。

「了解…エアトラジェットより、管制塔へ…。

　今、トーイングカーによるけん引中…。

　トーイングカーが退避次第、エンジンを起動し、垂直離陸を行う。

　管制塔の許可が欲しい。」

『こちら管制…了解。

　エンジンを起動し、離陸準備をして待て、タイミングはこちらで伝える。』

「エアトラジエット…了解」

　トーイングカーが離れ、作業員がこちらに手信号で合図…。

　1番4番のエンジンを起動し、ゆっくりと出力を上げて行く。

「離陸準備完了…いつでもどーぞ」

『……許可が出た。

　エアトラは、垂直離陸で 300フィートまで上昇…その後は我々の管制から外れる…自由行動だ。』

「了解…ありがとう」

　オレはそう言うとエンジン出力を上げて垂直離陸…100mを超えた後に潜水艦の方向に向かった。

　エアトラジェットは、10分もせずに潜水艦のエレベーターの上に着艦する。

　エアトラジェットは翼がエレベーターの幅以上に長い為、下に降ろせないし、このまま潜る事も出来ない。

　精々がエアトラを上に乗せた状態での水上移動が限界だ。

　なので、ここで燃料補給を受けて自分で飛んで行く事になる。

　海水から電気分解で作られてタンクに溜めてある潜水艦内の水素を冷却して液体の状態にし、エアトラの翼の下のバルブから供給する。

　水素を冷却する時間もあり、補給終了までおおよそ1時間…。

　補給が終了し、再びエアトラが空に上がり海を見ると今まで乗っていた空母がみるみる遠ざかって行き、空も赤色に染まっていた。

「あ～これだと一応、夕食までには帰れるな。

　割とギリギリだったけど…」

「夜間飛行はまだ危ない…。

　ターボジェットを使って行こう。」

「了解…まぁ燃料に余裕が出来たからな。」

　オレはそう言い、また音速まで加速し、姉島まで戻る。

　夜、小笠原諸島。

「こちらエアトラジェット…姉島宇宙港聞こえるか？

　と言うかいるか？」

『こちら姉島宇宙港…聞こえます。

　予定時間になっても帰ってこないので墜落したかと思っていました。』

「あ～悪い…戦闘機にスクランブル掛けられてな。

　しかも燃料も足りなくなって、空母に着艦して近くの潜水艦から燃料補給を受けていた。」

「あららら…こちらのガイドビーコンは上手く拾えてますか？」

「ああ大丈夫…ちゃんと拾えている」

　ガイドビーコンとは、設置した大型無線機から電波を流し、それを飛行機が受けて電波を辿(たど)って行く事で天候が悪い状態でも空港にたどり着く事が出来るシステムだ…姉島宇宙港の場合、倉庫の隣に大型の電波塔が建てられている。

　2000年代以降で一般のILSに比べれば、これでは目印程度にしかならないが、それでも見通しの利かない夜間飛行では強い味方となる。

　姉島付近にたどり着き、速度を落として降下…。

　ガイドビーコンの位置は、エアトラの倉庫の隣にある大型の電波塔。

　その近くには誘導灯で照らされているヘリポートがあるはずだ。

　オレが機体を安定させて中間モードで減速させながら飛行している中、副操縦士であるクオリアは身を乗り上げ、地上を見て姉島宇宙港のヘリポートに設置されている誘導灯の光を探す。

「ヘリポートの誘導灯を目視した。

　向こうだ」

　クオリアが指を差す。

　そこには、蛍光塗料で光る四角型のヘリポートとその四隅に設置されているライトの明かり、真ん中には赤いHマークが見える。

「オレも目視した…よし降下する。」

　ヘリモードに切り替えて、ランディングギアを降ろして無事着地…エンジン停止…。

「ふうお疲れ…」

「本当にお疲れです～。

　はぁエンジントラブルは覚悟していましたが、まさか戦闘機に追っかけられるとは…。」

　オレの言葉にボーマが疲れた表情で言う。

「まぁ無事で何よりだ。

　とは言え、今は午後7:00…。

　6時の送迎用のエアトラはもう出ているから、明日の10時まで帰ってこないな。」

　クオリアがオレに言う。

　今の時間だと当直が無線を開きながらゆっくりしているだけだ。

「まぁ覚悟していたけど…やっぱりお泊りか…。

　よし、オレがトーイングカーを持って来る。」

「おっその必要はない見たいだ。」

「ん？」

　ライトが点灯したトーイングカーがやって来る。

「なんだ残業をしていたのか？」

『ええ…最低限必要な作業員は、残っています。

　明日の朝まで待って行方不明ならトニー王国軍に連絡するつもりでした。』

「わりぃ」

　トーイングカーからワイヤーを出してタイヤに接続され、引っ張られ倉庫に入る。

　倉庫の中では、折り畳みテーブルにお菓子とジュースを並べて座っている作業員の姿があった。

「いや～暢気に残業しているな～」

　オレが後部ハッチから降りて言う。　

「いや～まぁ心配してましたよ…でも、やる事も無くてぇ…ねぇ。」

「なぁ…」

　オレはテーブルを見るが、酒類は無いな…。

　アルコール類を摂取出来ない当直のルールもちゃんと守っている。

「なら良いか…すまんな。

　明日は一日休みにするから…。

　ゆっくりしてくれ」

「ナオ主任…飲酒の許可を…。」

「分かったよ…。

　オレとクオリアが当直で無線を聞いてるから、皆は休んで良し」

「よしゃあ!」

　固定給の作業員達はそう言うと、棚からおつまみと何故かここにある蒸留酒(火酒)を持って来て、ジュースで割って飲み始める。

　ボーマは相当に疲れていたのか、食事もせずに仮眠室に直行した。

「さっオレらも当直室に行こう…。

　まっ無線なんて滅多に入らないんだけど…。」

　オレはそう言うと、クオリアと一緒に当直室に向かうのだった。