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08 (就職試験)〇

　空爆であちこちやられた町をクオリア(私)が歩いて行く。

　間の悪い事に昨日ドイツ軍からの空爆があったらしく、瓦礫が散乱していてまだ火が上がっている所もある。

　ブリテン島へはドイツ軍は上陸しておらず、定期的に爆撃機による空爆を行っている。

　道の端では小学生位の子供達がガスマスク訓練をしていて、先生と思われる大人が子供達のガスマスクの気密をチェックしている。

「空爆で崩壊していないと良いんだが…」

　この辺りで一番デザインが良く大きな建物が見える…あれが試験会場だな。

　建物の前には土嚢が積み上げられ『防空壕』と書かれた看板がある…この近くでこの建物が一番丈夫だからだろう…。

　それに隣には『私達に勝利をもたらします』とも書かれていて、現地民を勇気付けている。

　そしてドアの前には守衛が2人おり、侵入者を通さない様にしている。

「お嬢ちゃん…ここは子供が来る所じゃないよ」

　会場の扉の前で銃剣が付いたライフルを持った守衛に私が止められる。

「いいえ…クロスワードパズルの一次試験に合格したので会場に招待されました…これから2次試験です。」

「キミが？誰かが書いたんじゃなくて？」

「ええ…私が解きました。

　ほら、招待状…通して下さい」

「あ～確かに…分かったよ。

　どーぞ…それにしても子供が就職試験ね…。」

　私は彼の発言を無視して建物の中に入った。

「どんな連中なんだ？」

　このプロジェクトを担当してる少佐が階段を降りながらアラン(僕)に聞いて来る。

「そりゃあもう色々です。

　教員、技術者、何人かは学生です…。

　それに大穴だと10歳前後の少女もいます。」

「少女？その彼女もクロスワードパズルを解いたのかね？

　不正では？」

「かも知れません…あれは学校にも行っていない未就学児が解ける問題では無いですから…。

　ですが、彼女はクラウド商会のドーバー支店の孤児院出身…。

　あそこを出た孤児達はそれなりに教養を持っている事で有名です。

　ケンブリッジ大学でも、ここの孤児院出の子供が1人卒業していますし…。」

「だが、ロクに学校にも行っていない無学な子供に務まるのかね？」

「恐らく務まらないでしょうね。

　ですが、試験を受ける権利は与えても良いと思っています。

　彼女の能力は今回の試験で判明するでしょう。」

　あの問題を解いた時点で最低限の教養がある事は分かっている。

　それに幼い少女が最前線に近いドーバーからここまで、バスと列車を乗り継いでやって来ている。

　不正が有るにしろ無いにしろ、この時点で少なくとも彼女は本気だ。

「それで、クロスワードパズルを解いたからってそれが本当に優秀なのかね？」

「少ない情報を組み合わせて正しい答えを導く方法は暗号解析と全く同じです。

　僕は彼らがどの様にこの問題を解くかに興味があるんです。」

「う～ん」

　少佐は不満そうにうなった。

　試験会場の席の数は6×6の32席…。

　うち30人が黒の背広を着た男性で、2人が女性で、1人が帽子を被った25位(くらい)の女性…もう1人が白いワンピース姿の10歳前後の少女だ。

　少女の服装は昨日空襲が有ったと言うのに純白で汚れ1つ付いていない。

「時間です…まずは遠い所から来て頂きありがとう…僕はチューリング…ここの試験管です。

　では、まずはテーブルを見て…テーブルの上には電気スタンド、裏返しにしてあるクロスワードの解答用紙…おっとまだ見ないで、緑のメモ帳、後英単語が書いてある辞書があります。

　これらを自由に使ってクロスワードを解いて下さい。

　制限時間は6分…では、紳士…あ～淑女(しゅくじょ)？の皆さん始めて」

　私は腕時計を見つつ言う。

「それで…6分でこの問題は解けるのか？」

　少佐が僕に聞いて来る。

「いいえ、解けません…僕で7分32秒…。

　6分以内なら僕より頭が回る人材…。

　逆に10分を越えるなら人材として使うのは無理でしょう。

　それにこれは2つの答えがあります。

　僕はこの問題を出された時にもう1つの解答の可能性なんて考えも付きませんでした。」

「解けた」

　少女が手を上げる。

「は？」

　僕は腕時計を見る…3分20秒!?

「お嬢さん…解答用紙を係員に渡して下さい。」

「了解した。」

　少女は解答用紙を係員に渡し、僕は残りの受験者を見続ける。

「ほお…こりゃ凄い」

　係員は解答用紙を見て言う…少なくとも正解は出した見たいだ。

「5分経過…残り1分…」

　受験者の様子はそれぞれ違い、最初は順調だったが最後で文字が合わさらなくなり悩んでいる人…。

　辞書を引いて残りの文字を見つけようとしている人など様々だ。

　帽子を被った女性は少し悩んだ様子で鉛筆が止まっている。

「10…9…8…7…6…5…」

　女性は覚悟を決めた様にギリギリのタイミングで鉛筆を走らせ、手を上げた…5分55秒…。

「6分経過…そのまま…後 4分続けて…。」

　鉛筆を止めて悔しそうにしていた人達がまた問題に取り組み始める。

　6分を越えても作業を止めなかった人は好感が持てるな。

「う～んこれはスペルミスじゃないか？」

　係員が言う。

「いいえ…違います。」

　スペルミス？…もしかしてもう1つの答えか？

　もう1つの解答は、1つの単語をドイツ語にする事で無理やりクロスワードを繋げる方法だ。

　時間が迫ったギリギリの状態でこの発想が出来る人材は非常に欲しい。

「10分経過…はい、そこまで…お疲れ様、退出して頂いて結構です。

　解答用紙を出した3人は残って…。」

　10分を経過した時点で僕の興味はもう彼女ら3人にしか無かった。

　僕は必要最低限の礼儀を維持しつつ失格者を部屋から早々に追い出す。

「3人共合格おめでとう…ようこそ秘密諜報部へ…。

　これから見せる者に対して一言でも漏らせば反逆者で死刑だ。

　家族や友人、周囲の誰に対しても常に自分を偽りつつ嘘を付き続けなければならない。

　今ならまだ引き返せる…決して遊び半分でやれる仕事ではない。」

　少佐が少女を見て言う。

「では…この仕事を受ける気が無い人は、今すぐ退出してくれ…。」

　僕が3人に言う。

「申し訳ありません…僕はこの仕事を辞退します。」

　男が席を立ち上がる。

「いいえ構いません…あなたは僕が優秀だと認めた人です。

　それを誇りに思って…お2人は？」

「私には失う物がありませんから…」

　少女が言う。

「私は単純にその仕事に興味があります。

　あの～一体何をするんですか？」

　男が部屋を出た言った事を確認して帽子の女性が言う。

「解読不能のナチスとトニー王国の暗号を解読してこの戦争に勝つ…。」

「おお…良い仕事…。」

「私はドーバー支店で趣味で暗号無線を聞いていた。

　これは天職だな…。」

「それで…お2人はミス…えっと…あ～落ちると思っていたから覚えて無いや…。」

　僕は参加者の名簿を見る。

「クオリア…クオリア・マキナ…ミスは結構…クオリアで…。」

「マキナ…マシンか…良い名前だ。」

「ジョーン・クラーク…私もジョーンで良いわ」

「よろしく、ジョーン、クオリア…。」

　僕は2人と握手をする。

　彼女達が暗号解析に役立つかはまだ分からないが…少なくとも僕が信用しても良い相手に巡り合えたのだった。