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23 (戦死者の霊に報いる為に)〇

　第一次世界大戦(欧州大戦)が勃発した。

　愛国心の強いフリッツ・ハーバー(私)は軍に従軍を志願するが却下され、銃の代わりに研究所と実験機材を与えられ研究員となった。

　私は軍からガソリン凍結防止用の添加剤の開発を命じられた。

　フリッツ研究所では、日夜実験を行い、ガソリン凍結の問題を解決するための方法を見つけ出した。

　私はその才能を評価され、私の研究は大いに注目されることとなった。

　ある日、とある階級の高い軍人が研究所を訪れた。

「こちらにどうぞ」

　フリッツと軍人はソファーに座ってコーヒーが出される。

　軍人はコーヒーを一口飲み、落ち着いた所で、厳しい表情で話し始める。

「フリッツ、お前には重要な任務がある。

　我が軍の為に敵を一掃出来る毒ガスを開発して欲しい。」

「それは、ハーグ陸戦条約で禁止されているでは？」

　フリッツは少し躊躇(ちゅうちょ)する。

「ハーグ陸戦条約では『毒、または毒を施した兵器の使用』だ。

　確かに毒ガスは該当するが、これは使用では無く、開発、製造だ…違反はない。

　それに、劣勢になったフランス側が戦況をひっくり返す為に条約違反をして毒ガスを放つかもしれない。

　これはもしもの時の為の備えだ。

　フランスが毒ガスを放った後にこちらが毒ガスの研究をしても間に合わないからな。」

　軍人が言う。

　私はドイツが好きだ…愛国心も強いと思っている…だから国が勝つ為ならあらゆる事をする覚悟だ。

　今は善戦しているが、連合国側の参加国が増えた場合、数で劣っている我が軍がかなり不利な戦いになるだろう。

　その為、効率良く敵を殺しこの数の差をひっくり返すには、毒ガスが効果的だ。

　私は理性ではそう思いつつもそれが人道に反するものである事も理解していた。

　とは言え、これは実質の強制だ。

　軍や政府からの支援で成り立っている研究所に拒否権は無い。

「分かりました…開発をしましょう…塩素が使えるますかね…。」

　今ドイツでは塩素が生産過剰で余っている…塩素ガスなら毒ガスとして機能するだろう。

　私は前向きに考え、想定される課題を頭に思い浮かべた。

　私は前任者であるネルンストの失敗の資料を手に入れて新たな方法を考案する必要があった。

　私はアンモニア合成などの時に作ったつながりを活かし、毒ガスの材料を確保するために様々な手段を講じた。

　私は物理化学、電気化学の研究所を巻き込んで新しい毒ガスの開発に取り組み、そして完成させた。

　しばらくして…。

「これが…か」

　軍人がガスタンクを抱えながら言う。

「ええ…塩素ガスです。

　塩素ガスは、人体の、眼、鼻、気管、肺などにダメージを与えます。

　ただ、手榴弾のサイズでは効果は薄いです。

　塹壕内のガス濃度を高めるには、ガスタンクの栓を開けた状態で塹壕内に入れる必要があります。」

「分かった…我が軍の大規模な反攻作戦になる…毒ガスの開発者の協力が必須だ。

　ガスが効果的に使える様にするのと再侵攻の為に各部隊との綿密な連係を取りたい。」

　現在戦線は膠着状態になっており、連合国軍は人、物資を西部戦線に大量に送りつけている。

　対して、海上輸送が制限されている現状では前線への補給は上手く行っていなく、兵士達は苦しめられている。

　現在の状態が続いた場合遠からず、連合国軍側はこちらの数十倍の物量と死者を出して、西部戦線を突破するだろうと想定されている。

　この物量を巻き返すには、もう毒ガス位しかない。

　毒ガスで戦線を押し上げ、その時間を使って海上の補給問題を解決する。

　今の状態で使える手はこれしかない。

「分かりました。

　私に今回の作戦の立案に関(かかわ)らせて下さい。」

「上に掛け合ってみよう。」

　同盟軍はフリッツの案の元、毒ガス作戦を展開した。

　低空飛行しているドイツ軍の爆撃機がフランス軍の塹壕に大量のガスタンクを落とし、その一部が塹壕内に侵入。

　ガスタンクから大量の塩素ガスが噴き出し、塹壕内の兵士は目が開けられ無くなり、せき込み、気管、肺などが損傷し、実質戦闘不能。

　ガス濃度が高い場所では兵士が呼吸困難になり死亡する。

　効果はてき面…フランス軍は同盟軍側が化学兵器を使う事を想定していなかったらしく、相手の不意を突けた我が軍は、膠着状態だった前線を4kmも前進させる事が出来た…作戦は大成功である。

　ただ、トニー王国を始めとした連合国が毒ガスを使用した同盟軍を批難…。

　当初は効果的だった毒ガスだが、連合国軍側にガスマスクが配備され、兵士達に毒ガス対策が広まると急激に戦果が減って行き、連合国軍側も本格的に毒ガスを使い始めた。

　ある日、新しく配属された新人の研究員達が毒ガスを作る私の行動に疑問を抱いていた。

「ハーバー博士、毒ガスはハーグ条約に違反するのではないですか？」

　若い研究員の1人が最もな事を尋ねた。

　フリッツは深く考え込んだ後「フランス軍が最初に毒ガスを使用したからだ。

　我々もそれに対抗する必要があるのだ。」と答えた。

「でも、それって催涙弾ですよね。」

　無駄に賢いな…。

「こちらが勝ってしまえば後世に記録される歴史書にフランス軍が催涙弾では無く毒ガスを使用したと変える事も出来る。

　重要なのは何としても戦争で勝つことだ。

　負ければ、今度は向こうに都合の良い歴史を押し付けられる。

　それはヨーロッパの歴史を知っていれば分かる事だろう。」

「理屈は分かりました…ですが、あなたの考えには共感出来ません。」

「それで良い…毒ガスが間違っているのは確かだからな。」

　フリッツは苦笑いしながら言う。

　私は次なる毒ガスとしてマスタードガスの開発に着手している。

　これは吸えば呼吸器にもダメージを与えられるが、ガスマスクをしても皮膚からの吸収で体内に侵入し、皮膚の炎症などの耐え難い痛みを兵士に与え続ける。

　しかも遅効性の為、気付いた時には手遅れの状態になり易い。

　毒ガスは人道的では無い？

　私に対しての批難はちゃんと受け止めよう…その上で勝つには必要だから私は毒ガスを開発している。

　ただ国際的な批難を浴び続ける妻クララは、私の毒ガス兵器の開発に反対し続けた。

「フリッツ、もうをやめて…。

　あなたは国の為に尽くしたわ、もうあなたの手を汚す事はないわ」とクララは必死に訴える。

「私がやらなくても誰かが私の研究を引き付ぐし、そしてその引継ぎの時間だけで前線で大量の兵士が死ぬ。

　結局、汚す手を誰かに押し付けるだけで変わらない。

　それにドイツが敗戦すれば、この国はもっと悲惨な事になる。」

　その後私はクララが待つ家に帰る事も無くなり、研究室で寝泊まりを行い、クララの言葉に耳を貸すことは無かった。

　それがいけなかった。

　クララは周りから批難を受け続ける生活でストレスを抱え、私への抗議の遺書を書いて自殺した。

　その話を研究所で聞いた私は涙を流せたが、彼女の葬式に出席する時間で現場で死ぬ現場の兵士を思うと葬式には出席が出来ず、私は研究室で毒ガスの開発を続行した。

　私はクララを愛している…彼女の為なら 1000人の兵士を犠牲にしても良いと考えている。

　だが、1万の兵士とクララの命では兵士の命を優先してしまう。

　私の時間は現場の兵士の人の命で出来ている。

　私がコーヒーを飲む時間の開発の遅延で何人が死ぬか、私が眠っている間に現場では何人人が死ぬのか…。

　私は 1000人の兵士の命を犠牲にして時間を作り、新しく出来た彼女の墓の前まで辿り着く。

「すまないクララ…。

　でも、私はもう後には引けないんだ。

　今まで犠牲になった兵の命を無駄にしない為に…」

　クララの死に苦しみながらも研究を継続する決意を固めた。

　戦況は悪化の一途を辿る。

（この戦争で勝てる見込みはない)

　私の理性はそう告げている。

　だが霊感能力は無いはずなのだが、私の背中には死んで行った数十万の兵士の霊が見え、それぞれが自分の犠牲を無駄にしない様にと私に訴えて来る。

　ただその中にクララの姿は無い…彼女にはまだ許して貰えていないみたいだ。

　10人救う為に1人を犠牲にする…100人救う為に10人を犠牲にする…1000人を救う為に100人を犠牲にする。

　10万…20万…と、犠牲者の数がどんどん増えて私の肩が霊により重みが増していく…。

　彼らの命に報いる為にも私は毒ガスの開発を止める事が出来ない。

　もしドイツが敗戦してしまったら、国の為に犠牲になったすべても兵士が無駄になる。

　それだけは、何としても防がないとダメだ。

　今日も私の研究で死体を積み上げ、肩が重くなるのだった。