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22 (無制限潜水艦作戦)〇

　今日も今日で医療班は大忙し…。

　ナオ(オレ)は医療用の地下室で、患者を診続ける。

　鉄条網で戦線が膠着状態になり、両軍共に動きが無かったがここに来て、新たな動きを見せた。

　そう…腹痛だ。

　当初楽観的に短期間で終わると想定していた戦争は、様々な人間の思惑で長期化…。

　更に敵の戦略が補給部隊への攻撃に切り替わった事で、前線への食糧供給が低下…。

　連合軍側が230万…同盟軍側が150万もいる戦場で、前線の兵達の胃袋を支える為に大量の食糧が必要な状況だ。

　補給部隊を断ち、敵を餓死させるやり方は非常に有効だろう…。

　そしてドイツ側はこの需要に伴い急ピッチで大量のレーションが新たに工場で作られる事になった。

　だが、人力で大量生産すれば必ず粗悪品も生まれる。

　ちゃんと加熱殺菌が出来ていなかったのか、レーションのコーンビーフの缶詰から兵士の身体に病原菌が侵入…。

　ウイルス自体はごく少量で本来なら兵士の免疫力で対応出来るレベルだったのだが、劣悪な塹壕生活は兵士達の免疫力を落とし続け、下痢、嘔吐をする患者が続出。

　更に厄介なのは、補給が少ない為、餓死を回避するには分かってても食べるしかないと言う事だ。

　これにより塹壕内で唯一の娯楽であった食事が、兵士の気力を更に落とし始める凶器へと変わってしまった。

　今では前線の兵士は生物兵器並みの攻撃を自軍から受けている。

　幸いにもトニー王国軍側からの患者は今の所出ていない。

　彼らとは完全に食事が別だからだ。

　トニー王国はこちらへの食糧の援助を禁止されており、こちらの兵は食べる者が少なく、皆腹を空かせている。

　そろそろ栄養失調のヤツも出て来るだろう。

　ドーン…ドーン…。

　連合国軍側からの大砲による砲撃が始まった。

　こちらは下痢により戦える兵が少なく、気力も根こそぎ奪われている為、弾幕も薄い…。

　それに合わせて板を持つ兵士もやって来ており、鉄条網に板を押し付けて潰す事で突破している。

　そして一度鉄条網に穴が空くと、そこから兵士がなだれ込んで行て塹壕内に入って来る。

　あ～もう落ちるだろうな…。

『連合軍へ…同盟軍はこの塹壕を放棄…後退する事を決定しました。

　連合軍の皆様は戦闘を止め、人道的な対応をお願いします。』

　トニー王国軍が複数の言語でスピーカーから両軍に伝える。

　こっちの指揮官からトニー王国に連絡が行ったのだろう…塹壕戦での発砲音も急激に少なくなる。

　トニー王国軍がこの放送をやってくれているお陰で、両軍とも皆殺しにされる事も無くなり、撤退戦が非常に楽になった。

「さて…行こうか…」

　敵軍に見守られる中…オレ達は、どうどうと荷物をまとめて後退を始めた。

　海では大量の連合軍の艦が前線に補給を送ろうとし、ドイツの潜水艦から放たれる魚雷により撃沈している。

　ドイツの潜水艦…Uボートだ。

　潜水艦の特徴は海中のいるので敵に発見されにくく、大型船を撃沈できる魚雷をもち、建造費が大型艦に比べて安価である事があげられる。

　このUボートは、数で圧倒的に勝る連合軍に対して同盟軍のドイツ海軍が敵艦の近くまで忍び寄り、一方的に敵船を撃沈して行くゲリラ戦術の為の兵器で、この戦術は同じく主力が潜水艦のトニー王国軍の基本戦術でもある。

　ただ、潜水艦にも欠点がある。

　水中を進むので水上艦より足が遅く、会敵の機会が少ないので効率が悪い。

　そして接敵できても強力な護衛の付く水上艦との戦闘では不利になる。

　なので、攻撃をしたらすぐにその場から離れる一撃離脱の戦法が潜水艦の基本で、ドンパチ撃ち合う事はない。

　この戦争で重要な補給ルートは、大きく分けると北海、地中海、バルト海、大西洋の4ルート…。

　それを連合国側に全部抑えられ、ドイツ海軍は海上での大規模輸送が出来ず、詰め込める量が少ない潜水艦での補給物資の輸送が頼みの綱となっている。

　ドイツの自給自足による陸上輸送で、如何(どう)にか兵士の食糧を維持出来ているが、敵である連合国軍側は、この4ルートから無尽蔵の物資が補給出来る。

　これにより、ドイツが物資の不足で干上がるのは時間の問題となった。

　海上での大量輸送が封じられているドイツ軍は、このままでは前線の兵士が餓死してしまうと考え、この潜水艦の特徴を最大限に生かす為『無制限潜水艦作戦』を実施…。

　これは北海、地中海、バルト海、大西洋の4ルートの指定エリアに入って来る連合国側の艦、船に無警告で攻撃をする戦術だ。

　ドイツ側がこの戦術を行っている事が連合国側に伝わる事で、連合国側はこの海域での行動がしにくくなり補給も滞る。

　実際、これは非常に有効な戦術だ。

　だが、ドイツが無警告攻撃対象にしているエリアに入った1隻の豪華客船が撃墜された。

　船の名前は、ルシタニア号。

　ルシタニア号はニューヨークから出発して、ブリテンに向かうはずだったのだが、南アイルランド沖を通った事により、Uボートにより撃沈されてしまった。

　乗っていた乗客1198人が死亡…その中の120人はアメリカ人だ。

　この事に対してアメリカが激怒するが、そもそもドイツ側から対象エリアの船を攻撃する警告文をアメリカ政府もブリテン政府も受け取っていた訳で、そんな中で豪華客船で対象エリアを護衛艦もなしで通過させる事自体が問題だとドイツは強気で主張した。

　まぁ理屈上ではドイツの意見はもっともだ。

　なら、アメリカ、ブリテンは何故そんなバカな事をやっていたのか…。

　私達はそのバカがやらかした現場に向かっている。

　潜水艦発令所。

　クラウド(私)とドラムを乗せたトニー王国の筒型の潜水艦で海中に潜り、沈んだルシタニア号の調査が始まる。

　この報告次第ではアメリカが戦争に参戦する可能性がある為、ドイツ側の要請で、トニー王国海軍は海底に沈んだルシタニア号の残骸を水中ドローンを出して徹底的に調べていた。

　有線で繋がれたドラム型のドローンがバーナーで船の装甲を切断し、船の倉庫だと思われる部分に入ると木で補強された箱があり、開けてみるとお目当ての物が見つかった。

「ありました…これです。

　やっぱり、Uボート側の主張が正しかったですね。

　大量の武器、銃弾、砲弾、それに豪華客船には相応しくない軍用レーションの山…。」

　モニタを見ながら海中ドローンを操作しているドラムが言う。

「ああ、客船に偽装した補給船だな。

　しかもドイツ側が撃てない様に民間人に輸送させている。

　こりゃ撃沈されてもしかたないな。

　アメリカは民間人を盾にして、連合国軍に物資を売って荒稼ぎしていた訳だ。」

　艦長席に座ってじっとモニターを見ている私が言う。

「これ如何(どう)しますか？」

「ドイツ側から警告文はちゃんと送られているから、それを受け取りつつも出航させたアメリカが悪い。

　今はアメリカ政府は民間人を殺された事に対して激怒しているが、内心ではバレないか焦っているだろうな。」

「でしょうね…」

「後1日ここで探索したら、本国に戻って対応を決める。

　民間人を盾にしたやり方…アメリカ政府は国民に非難されるだろうな。

　これでアメリカの参戦を遅らせられれば良いんだけど…。」

「了解しました。」

「後、アメリカやブリテンの船も警戒…。

　こっちを撃墜して隠蔽する可能性がある。」

「周囲に船はありません…引き続き警戒します。

　……艦長は 6時間勤務の所、12時間も働いています。

　今は大人しく休んで下さい…」

「あ～了解…私は眠る。

　何かあればすぐに私に連絡しろ」

「了解しました。」

「さてと…」

　機械の身体だと言うのに、人の身体を再現している為、定期的に眠くなる。

　私はベットに寝ころび、目を閉じて眠るのであった。

「ふ～ん…こうなりましたか…」

　クラウドが潜水艦で調べたルシタニア号の情報がまとめられた書類を見ながらバート(私)が言う。

「如何(どう)しますか？」

「う～ん…この情報をアメリカとブリテンの主要メディアに送って…。

　これで民衆が怒れば政府も動きづらくなるはず、特にアメリカの戦争への参戦を遅らせるでしょうね。」

　今、トニー王国にいるアメリカとブリテンの外交官は、ドイツの外交官を罵倒しているが、これを知ったら立場が逆になるだろうな。

「分かりました。」

　秘書がそう言うと、私は次の書類を見て作業に取り掛かった。

　アメリカ政府

「なっなああ!」

「トニー王国のヤツら…やりやがった」

　私は新聞をテーブルに叩きつける。

そこには『沈没したルシタニア号の残骸から大量の武器が発見される!

ドイツ側の主張が正しかった！ルシタニア号の真実が明らかに』と大きく見出しが載っていた。

「まさか、海底で木箱を開ける事が出来る探査機械が存在する何て…」

「これで我々の参戦理由が奪われた!

　今戦争に参加した場合、国民に正当性を主張出来ない!

　今回の民間人への攻撃を理由に開戦するつもりだったのに…。」

「と言うより、国内情勢が悪化して、戦争どころじゃないですよ」

　窓から外を見る…そこには大量の民衆達が集まって来ており、こちらへの抗議の声が聞こえる。

「これでブリテン側の物資供給に影響が出ますね。

　ドイツはトニー王国に事故調査を依頼する事で、アメリカの参戦とブリテンからの補給を封じた。」

「この事についてトニー王国は何と？」

　私が聞く。

「『事故調査自体は正当な物である。

　民間人を盾にするやり方はジュネーブ条約に抵触すると思われる。

　今後トニー王国はこの件に対してアメリカ、ブリテンに対して抗議をし、軍事物資の海上輸送に対して強く改善を求める。』だそうです。

　何かしらの制裁が無いだけマシですね」

「ふん…あの国は制裁する力も無いだけだ。」

「と言っても現地メディアをここまで上手く使う手法。

　見習わなくてはなりません。」

「くっそドイツめ…」

　私は悪態を付いた。