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10 (異人種間結婚)〇

　1756年始め、クラウド商会、ケベック支店。

　イギリス軍での半年の補給部隊の仕事が終わり、しばらく経ったある日…。

　いつも通り、従業員のマシューはケベック～ボストンの間の3日の輸送任務から戻って来たのだった。

「ただいまナオ…」

「おかえり…ん？」

　ナオ(オレ)はボストンで荷台に積んだ商品のリストを受け取り、実際に荷台に物があるかを確認して行く…まぁいつもやっている作業だ。

　なのだが…。

「積(・)み(・)荷(・)が多い様だが…何処(どこ)で積んで来た？」

　オレはバギーの後ろの席に乗っている10代中盤位の美しい白人の女性を見ながら言う。

　長い髪をジャガイモの花の飾りの紐で結んでいる女性だ。

　身体を縄で縛られていない事から誘拐とかでは無く、少なくとも彼女が納得して乗っていると言う事が分かる。

　取りあえず事件性は低いか…。

「彼女はオリビア…その…とある貴族のお屋敷で、キッチンメイドをしている。」

　キッチンメイドは、コックメイドの下の階級で、コックの指示の元、お屋敷の台所のひととおりの仕事を担当する。

　料理を任せて貰っている事もあるが、キッチンメイドは、下ごしらえや仕込み、火おこしなどの雑務が中心だ。

「そのメイドさんが何故(なぜ)ここに？」

「私をコックとしてクラウド商会で働かせて頂きたいのです。

　マシューとは、ボストンで出会い、仕事の終わりにはいつも会いに来てくれて…それで…」

「恋仲になったと…」

「ええ…」

　オレの言葉にオリビアが頷(うなず)く。

「で、こっちで仕事を見つけて2人で生活したいって所か？」

「ああ…小さな家を買えるだけの金は貯まった。

　ただ、オレの稼ぎだけじゃあ、彼女を養うには少し足りない。

　なので、彼女を働かせて貰いたい。」

「共働きか…。

　そりゃあ、労働者の胃袋を支える食堂の料理人が欲しかった所だが…」

　クラウド商会の従業員は現在30人弱…。

　近くで部屋を借りてこちらの出す送迎車で毎日出社している従業員もいるが、基本盗賊などの前科持ちで全員が差別の対象である黒人の為、住み込みが大半だ。

　住み込み用の個室はクラウド商会の2、3階にあり、男しかいない為、女性は住みにくく、当然子作りも子育ても難しい。

「えーとオリビア…その屋敷の名前と雇用契約は？」

「ハンコック様のお屋敷です。」

「ハンコック家って…植民地(こっち)じゃ一番の金持ちの家じゃないか…。」

　ハンコックはマサチューセッツ議会議員で、東インド会社に続いて船を持っている民間最大手の貿易会社で、ここアメリカ(ニューイングランド)で1番の金持ちだ。

　マシューが運んで来たこの積み荷もハンコックの船から降ろされた物になる。

　つまり、ご機嫌を損ねると非常にヤバイ相手だ。

「ええ、私は6歳より前からお屋敷でキッチンメイドとして育てられました。

　食べ物などの生活には困りませんでしたが、私は下積みだったので、お金は殆(ほとん)ど貰っていません。

　お屋敷を出て行く時にはコックメイドにしつこく止められましたが、無理やり出てきました。」

　6歳…確か貧困家庭では働き手に慣れない女児を養う事が出来ず、最低限の衣食住を保障する事を条件に娘を貴族に売ってしまう事が多かったらしい。

　まぁまだ労働力として使え無い6歳の娘をここで一番の金持ちであるハンコック家に売り込んだと言う事は、両親はかなり頑張った方だろう…。

「あ～こっちでのほぼ無賃金での労働は雇用契約と呼べるのかな…」

　子育てや家事手伝いに賃金が発生しないのと同じ感覚なのだろうが…彼女の所有権はまだハンコック家にあるのか？

　後々、所有権をめぐって裁判になっても困るし、クラウドに聞いてみるか…。

「う～ん…分かった。

　双方合意の上で決めた事なら文句は言わない。

　ただ、土地はともかく、家を造る為の大工は確保出来るのか？

　かなり苦労するんじゃないか？」

「あっ…」

　マシューが今まで忘れていたかのように言う…。

　まぁクラウド商会ではトニー王国基準の価値観で動いている為、人種や性別を特に気にしない環境だったからな。

　オレも顔がアジア人なので、ここで商売を始めた時は白人であるクラウドの奴隷だと思われていたし、始めはクラウドの名前を出さないと真面に信用すらされなかった。

　今回だとオリビアは白人なので、人種から見ればオリビアの方が上になるのだが、彼女は女性だ。

　マシューと正式に夫婦となった場合、妻は夫の所有物扱いになるので、黒人男性であるマシューの方が立場が上になる。

　まぁどっちにしても、ちゃんとした後ろ盾が無いと、工賃をぼったくられたり、手を抜いた欠陥建築に住まわされて圧死したり、前払いで大金を払わせて、家の工事中に大工が失踪(しっそう)し、持ち逃げする事も普通にある。

　この土地では白人男性じゃないと言うだけでかなりのデメリットだ。

「クラウド商会って大工の人脈ってないんだよな。

　この商会も自前で作った訳だし…かと言って従業員の為に家を造るのも公平性に欠けるよな…。

　よしっクラウドに相談してみるよ…」

「ありがとう。」

「いいさ、それに家族を持てば、より働いてくれるだろう。

　それとオリビア…材料は一通りそろっているから、普通に食べられる食事を10人前作ってくれ、今日の夕食が採用試験だ。」

「分かりました…厨房はどちらに…」

「あ～じゃあ、一緒に行くか…。

　それじゃあマシュー、嫁さんを借りて行くよ…。

　それとちゃんと荷下ろししておけよ。」

「分かった」

　マシューは荷台から荷物を降ろして、倉庫に運び、オレ達は食堂に向かった。

　食堂は 1階にあり、30人程座れるテーブル席とキッチンと一体化しているカウンター席だ。

　テーブル席にはクラウドが座っていて書類作業をしている。

　トニー王国でもそうだったが、如何(どう)もオレ達は、専用のオフィスよりか食堂のテーブル席の方が仕事がし易い見たいで、クラウドもオフィス兼応接室があるにはあるが、普段はあまり使っていない。

「うん？ナオ…その娘(こ)は新人か？」

　クラウドが言う。

「いや…まだ採用テストの段階。

　元ハンコック家のキッチンメイドで、マシューとくっ付いたらしい。

　まぁメシマズって事はないだろう。」

　ここではイギリス人が本国から金を持ってアメリカに来て、現地で奴隷を買って砂糖農園で奴隷達を働かせて、出来た砂糖を外国に輸出すると言うシステムが出来上がっている。

　この13植民地の開拓初期はイギリス人が食べ慣れている小麦が無く、ここでの主食はイギリス人にとっては未知の食べ物であるトウモロコシ。

　しかも、厄介な事に過熱すると爆発するポップ種だ。

　そこで活躍したのが、南アフリカ出身の黒人奴隷…。

　トウモロコシを主食にしている彼らは、調理方法を熟知していた。

　ただバリエーションは少なかった。

　なので、小麦が生産され始めて、パンが食べられる様になった今でもここでの食文化は味より餓死しない為の栄養補給の要素が多く、あまり発展していない。

「思い切った事をやるねぇ…これが愛って奴か。

　採用したら私の名義で手紙を出しておくよ。

　貴族や大企業同士が娘を嫁がせて互いの関係を良くするのは、昔から良くある事だからな。」

「政略結婚か？」

「まぁどっち共、血縁関係の無い従業員なんだけどな」

「ありがとうございます。

　それで…具体的に何を作れは？」

「ここにある素材でテキトーに…」

「そのテキトーが分からないんです。

　私達が普段食べてるのは、薄いパンと茹(ゆ)でたジャガイモ、豆のトマト煮位で、これが私のテキトーです。

　従業員の食事にお金を掛けないのであれば、これで最低限は健康を維持できます。

　ですが、それを私に望まれているのですか？」

「いや…毎食違って味も大事だ。

　なるほどコストか…。

　『貴族のパーティに出せる料理を毎食作れ』なんて言ったら、食費が馬鹿にならなくなる訳か…」

「そうです。

　なので普段何を食べているかを教えて頂けますか？」

「うーん…主食はポレンタやポレンタのパン。

　野菜多め、肉少なめのスープ。

　ソーセージ、卵料理、ジャガイモや野菜のサラダ…。

　飲み物は水とコップ一杯の酒。

　後、日曜にはサンデーローストをやってる…これで分かるか？」

「ええ…家畜の餌であるトウモロコシを使うのは意外でしたが、他は貴族の日常の食事に近いです。

　かなり良い食生活をしていますね…」

　今は生産効率が良い小麦も結構普及していて、トウモロコシは家畜の餌と言う認識だ。

　ちなみにこの家畜には奴隷も含まれる。

「オレの母国では、この位の食事が普通だから…。」

「恵まれた肥よくな土地なのですね…」

「まぁね…。

　それで、このキッチンはオレの国の物だから勝手が違うだろう…何が欲しい？」

「まずは材料はどちらに…」

「一番下の棚…」

「あっこれですね…ん？少し緑色ぽい…カビ？

　いや違いますね…トウモロコシに何かを混ぜてますね」

「ミドリムシ…あっユーグレナ。

　全体の1割程混ぜてある。」　

「ユーグレナって食べれるんですか？」

「ああ…栄養価も高くて、オレの国では主食だ。」

「国が違うと食文化も全く違くなるんですね。

　あっジャガイモありました。

　野菜は？」

「そこの扉の中…」

「うわっ冷た…ありました、肉も。

　この箱の中、常に真冬並みに寒いのですか？」

「ああ…クーラーボックスって呼んでいる。」

「これなら生の食べ物でも腐らずに保存出来ますね。

　それじゃあ始めましょう…」

　オリビアはリュックからMY包丁を取り出し、水タンクの蛇口をひねってタオルを水で濡らし、綺麗に砥がれている包丁を拭いて行く…。

　サクサクサクサク…。

　水洗いしたキャベツやニンジンなどの野菜を一口サイズに切ってステンレスの鍋に次々と入れる。

　ニンジンの皮は、光に当てると透けて見える程薄く剥かれ…ジャガイモは、芽の部分だけを包丁でくり抜いて、切らずにそのままジャガイモを鍋に入れ、生卵も割らずに入れ、肉を全体の半分程を切って入れて最後に水を入れる。

　ここまでの動きに一切迷いが無く、長い年月を掛けて身体に教え込まれた動作だと言う事が分かる。

「え～と火を使うかまどは別の部屋ですよね…」

「いや…これ…」

　オレは鍋をコンロの上に乗せ、ダイヤルをひねる。

　ダイヤルをひねると、コンロ下に酸水素のガスタンクからガスが流れ出し、ONと書かれた限界まで回した所で、火打石と接触して小さな火花が散り、酸水素に引火…コンロに炎が生まれる…基本はガスライターと同じ仕組みだ。

「えっこんなに簡単に？」

　今度は逆にダイヤルを回してOFFにしてガスの供給を断ち、しばらくして燃えるガスが無くなり、火は自然鎮火する。

「やってみ…」

　オリビアがダイヤルをONにまわすと火が生まれ…戻すと供給されるガスが少なくなり、火が小さくなる。

「火加減も簡単に調節出来ますね。

　石炭のかまどだと火の加減を調節するのは大変だったのに…」

　熱が鍋に伝わり沸騰した所で、あみじゃくしで、アクを取り、フタを乗せる。

　残った半分の肉に、ニンジンの皮やキャベツの芯をみじん切りにして混ぜ込み、豚の腸に詰め込んでソーセージを作る。

「煮込みはこれで大丈夫です。

　次はポレンタですね…」

　ポレンタは鍋にコーンミールと水を入れてかき混ぜて行くと次第に粘性が上がって来る。

　これを10分程続ければポレンタの出来上がりだ。

　出来た熱いポレンタの半分を四角いのケーキ型に流し込み、冷めるとポレンタが硬くなり、これを再度焼くとパンになる。

「後はサラダですね…」

　大型のステンレスのボウルにレタスを敷き詰め、あみじゃくしでスープ鍋から、ゆで卵、ゆでジャガイモをすくい出し、全体の半分のジャガイモは潰してマッシュポテトにしてボウルの真ん中に盛り付ける。

　ゆで卵は水に付けながら殻を割り、包丁で丁寧にスライスして花びらの様に盛り付けて行く。

　残りの半分のジャガイモは、カットしてソーセージと一緒にバターを敷いたフライパンで炒めて熱を通し、平皿に盛り付けてバターとチーズをそえる。

「おっ芸術点も高いな…」

　オレがそう言った所で、仕事を終えた従業員達が食堂にやって来る。

「ナオ…新人が入ったんだって？

　しかもマシューの嫁とか…」

「新人になるかは、アンタ達の舌次第かな。

　普通に食べれるレベルだったら採用する…」

「なら、ほぼ採用じゃん…。

　マシューはオリビアの弁当に惚れたんだから」

「それだと、オレが食事目当てでオリビアと付き合っている事になるだろ…」

　からかわれているマシューが従業員に言う。

「と言う訳で、皆、オリビアの採用試験を手伝ってくれ」

「了解」「おう」

「オリビア…手伝うよ」

「では料理をテーブルに運んで貰えますか？」

「OK」

　灰汁(アク)とりを終えたオリビアが深皿にスープを入れて、マシューがテーブルに並べる。

　サラダは大きなボウルで出され、取り皿を出される。

「普段食べている物でも綺麗に盛り付けると変わるもんだな。」

　続いて、ソーセージとジャガバターの皿…そして、深皿には主食のポレンタとポレンタパン。

　これで食事の準備がそろった。

「それでは、皆さんご一緒に」

『食べ物に感謝を』

　クラウドが音頭を取り、従業員が先割れスプーン(スポーク)を使って食べ始める。

「あ～普通に美味い。」

「普通って…」

　オリビアが不満そうに言う。

「いや、マシューがベタ褒めするからどんなに美味いのか期待していたんだが、思ったより普通だった。」

「まぁ、それでもオレ達が作ったのに比べれば、各段に美味いんだが…」

「オレは香辛料マシマシのメシより、こっちの方が良いかな。

　で、何でオリビアは食べないんだ？」

「主人が食事をしている時は、壁に背を向けて綺麗な姿勢で指示を待つのがメイドです。」

「でもこれ、従業員用のメシだよな…ならオリビアも含まれるんじゃないか？」

「私もですか…ですが、これは採用試験で…」

「あ～皆、如何(どう)する？自分達のメシの事だ、決めてくれ」

　オレが皆に聞く。

「「「採用で」」」

「そんじゃあ契約書は後で書くとして、今からオリビアはクラウド商会の社内食堂のコックだな。

　ここでは従業員は一緒に食事を取るんだが…」

「ですが…」

「2人暮らしを始めた後も、食事の時にはそうやって立っているつもりか？

　オレはオリビアにはハウスメイドじゃなくて、妻になって欲しいんだが…」

「そうですね…ご一緒します。」

　マシューの言葉にオリビアはそう言うと、後で残飯として自分が食べる事を計算して多めに作っていた料理から自分が作った料理を皿によそい『食べ物に感謝を』と祈り、皆と同じテーブルを囲んで涙を流し、食べ始めた。

　この日、法的な拘束力はないが、クラウド商会のケベック支店にいる全員が 2人の結婚が認め、黒人の夫と白人の妻と言うこの国では前代未聞のカップルが成立したのだった。