タッツミー

リングには魔物がおります

　ハッピを脱いだ亮が、奈津子たちとハイタッチをして、リングへ上がっていく。そして、伝次郎とヤマさんも、奈津子と淳史とハイタッチして、リングへと上がっていった。

　奈津子と淳史の手からも、心地いい音が鳴っている。

　淳史が花道を戻っていく。そのまま、みんながいる観客席に向かうことになっている。

　奈津子はその姿を見送り、いつもの場所へ――リングサイド近くの客席。その最前列がひとつ空席になっている。

　３人分のハッピを手に、そこに腰を下ろした。

　ざわめきの中、選手紹介のアナウンスがあると、会場が弾けた。

　亮の紹介で、ひと際は大きな声が上がり、奈津子が後方へと視線を向ければ、商店街のみんなが立ち上がる勢いで声を上げている。

　そこへと近づく人影。

　淳史が観覧席の後方から、声を張り上げながら、その一角へ向かっている。

　淳史に気付いた商店街の人たちが声をかけているようだ。照れたような笑みが、まんん丸顔に浮かんでいる。

　そんな淳史の視線が、左右へと走り、そして止まった。

　奈津子は、その視線の先へと目を向けた。

　応援団から少し離れた席に、あの老女の姿がある。彼女の表情が崩れ、親指を突き出した。それに応えて、淳史も親指を突き出している。

　よかった――奈津子は胸の中で、そうつぶやき、視線をリング上へと戻した。

　リングの中央で、亮と相手の選手が対面し、レフェリーが言葉をかけている。

　そんな２人が、それぞれのコーナーに別れた。

　戻ってきた亮の表情は、気合がみなぎっている。心配になるほどに……。

　奈津子の気持ちを代弁するように、ヤマさんが、すぐに声をかけた。

「いいか、落ち着いて入れ。数ラウンドは足を使って、様子を見ていくぞ」

　ヤマさんの言葉にうなずいてはいる。だが、奈津子の口からつぶやき声がもれる。「危ない……」

　頭をよぎるのは、１ラウンドでKO負けしたデビュー戦だ。

　ダメよ。イノシシだって、警戒心っていうのがあるのよ――奈津子が胸の中でそう声をかけた瞬間、ゴングが鳴った。

　亮が、向きを変えて、突き進んでいく。そして、相手と軽くグローブを合わせた。

　大丈夫。あの時とは違う。デビュー戦の時は、ゴングの後、相手に向かって猛然と突っ込んでいた。グローブを合わせることさえ忘れて。

　亮は、いったん距離を取るように相手と離れた。だが、次の瞬間、猛然と突入していた。

　デビューから何戦も重ねてきて、学んだのは最初にグローブを合わせることだけ？

　あとは何も変わってないじゃない――奈津子は胸の中で叫んだ。

　相手は亮の勢いに一瞬怯み、後ずさりしたが、さすがに日本ランカー、すぐに立て直して、サイドステップで距離を取っている。

　亮のパンチは、ただ空を切るばかりだ。力みまくりで、しかも大振りじゃ、当たるわけがない。

　完全に気合いの空回り。デビュー戦は初めて試合だから、でも、今回は何があったというの？　淳史のこと？　それとも、他に何か？

　ここにきて連勝しているのは、イノシシモードもちゃんと勝負所を見極めてのラッシュだったのに……。

「あっ！」

　奈津子は声を上げて、腰を浮かしていた。

　亮のパンチをかわした相手選手が、踏み込んで放ったパンチが亮のあごを捉えていた。

　アッパーカウンターに亮が膝をついている。

　会場は様々な声が入り乱れ、爆発する勢いだ。

　レフェリーがダウンとうことで、カウントを取り始めた。

　亮は視線を自陣のコーナーへと向け、一度うなずいた。大丈夫ということだろう。

　ヤマさんからも、「よし。大丈夫、大丈夫。深呼吸して、ゆっくり立ち上がれ」

　奈津子は、自分を落ち着かせるように、数度うなずいた。

　大丈夫。出会いがしらの一発。パンチが効いて、膝をついたわけじゃない。

　亮もパンチをもらって、逆に落ち着いたように見える。

　ヤマさんの指示どおり、呼吸を整えて、ゆっくり立ち上がっている。そして、すぐにファイティングポーズを取った。

　レフェリーのカウントは止まり、ファイトの声がかかった。

　相手は、様子をうかがうように、ゆっくり近づいている。亮もゆくっり足を踏み出した。その瞬間、ぐらりと揺れた。

「亮！」

　奈津子は思わず叫んでいた。

　ピンポイントで急所を捉えていたのか、足にきている。

　相手も、それにはすぐに気付き、一気に距離をつめてきた。

「亮！　ガード」

　奈津子は口に手を当て、叫んだ。ヤマさんや伝次郎からも、同じ言葉が飛んでいる。

　亮は、声にしっかり反応し、顔の前で両腕を固めた。

　相手はチャンスを逃すまいと、構うことなく、ガードの上からでもパンチを繰り出している。

　亮は、よろけるように後退している。ガードを固めたまま、ロープにもたれるようになっている。

　レフェリーが、しきりに亮の様子をうかがっている。

　奈津子の位置からでは、相手の陰になって、亮の表情は見えない。

　このまま、打ち返せずに防戦一方なら、止められてしまうかもしれない。TKO（負け）、その言葉が頭をよぎる。

　お願い――重ねた手を握りしめた。

　相手が、勝負を決めようと右腕を大きく振りかぶった。

　奈津子の視界から、亮が――

　消えた。