花嫁探しの道行き

第八章 蠢動

　護衛を買って出てから三日目、ジェラールはまた、放牧中のユラと馬を並べていた。ヤーセミンの相手は、ルクンが引き受けてくれている。話せば話すほど、ユラへの興味は尽きず、ジェラールはどの話題を選ぼうか、苦慮する始末だった。

「ユラ殿は……」

　少し迷った末に、ジェラールは続ける。

「どんな相手となら、一緒になってもいいと思われますか？」

　ユラが目を瞬いたので、少し穿《うが》ちすぎた質問だったかな、とジェラールは慌てた。

「そうですね……」

　ユラは真剣に考え込んでいる。どうやら、気を悪くしたわけではなさそうだ。

「こちらの意見を聞いて、尊重してくれるような人かしら。そういう人は、なかなか求婚してくれなくって……」

「意外ですね。ユラ殿は、もっと劇的な出会いを求めておいでで、そのせいで求婚をお受けにならないのかと思った」

「え？　どうしてですか？」

「ほら、わたしが詩《うた》物語の話をした時、羨ましい、とおっしゃっていたので」

　ジェラールが説明すると、ユラはかすかに頬を染めた。

「……別にそういう出会いを求めているわけではないのです。ただ、ルクン殿とノエイル殿は一緒に旅をする過程で、お互いのよいところも悪いところも知った上で、心を通じ合わせたわけでしょう？　ノエイル殿は美しい方なのでしょうけど、ルクン殿が彼女を好きになられたのは、外見だけが理由ではないと思うのです。きっと、心が強く結びついているのだろうなあ、と思うと、羨ましくなって……あら、何を言っているのかしら、わたし」

（なるほど、やっぱりユラ殿は、精神的なことに重きを置くんだな）

　あまりに美しすぎると、かえってそれが劣等感に変わってしまうのだろうか。これは、腰を据えて、互いに分かりあっていったほうがよさそうだ。

　だが、これはジェラールにとっては悪くない話だ。外見にはそれほど自信はないが、心ばえを褒められたことなら、過去に幾度もある。ジェラールは周囲に目を配りつつ、心機一転して、ユラとの会話に勤しむことにした。

「あ、でも、わたしだって、いつまでも夢みたいなことばかり言っていないで、婚姻したいという気持ちもあるのですよ。もういい歳だし……理由もないのに嫁にいき遅れたら、家族にも迷惑がかかるもの」

　言い訳をするように、ユラは補足した。

「焦らなくても、ユラ殿なら、きっとご自身にあったお相手が見つかりますよ。ご自分が、どういう恋をしたいか、分かっておいでだから」

　自分など、ユラと出会うまでは、何も分かっていなかった。それに比べたら、ユラは相手との心の結びつきを大切に考えている分、遥かに自分自身のことを理解していると思う。

　ユラが恋に目覚めた時、その目に映るのが自分だったら、と思うのは、虫がよすぎるだろうか。

　ユラは「そうかしら」と、照れたようにほほえみ、ジェラールはそんな彼女の横顔に見惚れた。

　楽しい時はあっという間に過ぎ、日が落ちた。昨日もそうだったが、今日も盗賊たちが襲ってくることは一度もなかった。

「やっぱり、俺たちがいるから、奴らも諦めたのかな」

　放牧から帰る際にジェラールが口にすると、ルクンは思案顔をした。

「そうかもしれないが、もう少し用心したほうがよいだろうな」

　以前はハサーラの神官であり、今はバーブル長老のもとで祈祷師《カム》の修練も積んでいるルクンは、第六感が優れている。こういう時は、友の言う通りにしたほうがいいと知っているジェラールは、黙って頷いた。それに、護衛をすれば、ほぼ一日中、ユラと過ごすことができるのだ。

「……ところで、お前は、いつ告白するんだ？」

　急にルクンが水を向けてきたので、ジェラールは馬上でつんのめりそうになった。

「まあ、そ、そのうちにな」

　ルクンは、人の悪い笑みを浮かべる。

「俺にした助言、忘れたとは言わせないぞ」

「分かってるって。俺は花嫁探しのために、ここにきたんだからな」

　ジェラールが小声でルクンに応対していると、ヤーセミンと話をしていたユラが、近づいてきた。

「あら、お二人とも、楽しそう。わたしたちもまぜていただけませんか？」

「は、はい！　どうぞ！」

　どぎまぎしながら答えるジェラールに、ユラは追い打ちをかける。

「ところで、何のお話をしていらっしゃったのですか？」

「な、何でもありません！　大したことのないような、いえ、あるような話で」

　ジェラールが妙なことを口走ったせいだろう。ユラは可憐に小首を傾げている。

　助け船を求め、ジェラールはルクンのほうを見やる。ルクンは仕方がない、とでも言いたげな顔つきをしたあとで、無難な話題を振ってくれた。　

　話に花を咲かせながら、ジェラールはユラたちとともに、チェリク氏族の夏営地に戻った。

　　　＊＊＊

　山羊の放牧後、牛の乳搾りや家事を終えたユラは、一人小用に立ち、天幕《エッル》に戻る途中だった。

（ジェラール殿、だいぶ気さくに話しかけてくれるようになったわね）

　今日一日の放牧で交わしたジェラールとの会話を思い出し、ユラは口元をほころばせた。放牧の時、何故、ルクンではなくジェラールと話す機会のほうが圧倒的に多いのか、最初は不思議に思った。だが、今はそんなことは気にならないくらい、ジェラールとの会話はユラの楽しみとなっていた。

　それは、多分、ミル・シャーンの次の氏族長だというのに、偉ぶったところの少しもない、思いやりがあって、温かい、ジェラールの人柄のせいだろう。過ごした月日は短くとも、ユラには彼の人となりがはっきりと分かった。それに、今まで他の部族から訪れた男たちとは違って、彼は自分のことを、嫌らしい目つきで見たりしないのだ。

　彼のことを思う時、ほんのりと胸の奥が温かくなる。今まで、家族以外の男衆には感じたことのない、この感情は何なのだろう。

「ユラ殿」

　突然、声をかけられ、びくっとして振り返ると、ナスルが立っていた。

「ナ、ナスル殿、どうなさったのですか？」

　実を言うと、ユラはナスルのことが苦手だ。他の求婚者たちとも明らかに違う、絡みつくようなねっとりとした彼の視線が、不気味だったのだ。

「実は、チェリク氏族を離れることにしたので、最後のご挨拶に伺いました」

「まあ、そうでしたか」

　密かに安心しながら、ユラは言葉を探す。

「わたしではお役に立てませんでしたけど、他の氏族で、よい出会いがあるといいですね」

「いえ、その必要は、なくなりました」

　ナスルは奇妙な笑みを浮かべた。

　次の瞬間、ナスルは動き、ユラの視界から消えた。

（え？　一体――）

　ユラが辺りを見回そうとしたその時、腹の辺りを抱きすくめられ、背筋がぞわりと粟立った。声を上げようとしたが、口を塞がれ、呻き声しか出すことができない。身体をよじり、何とか逃れようとしても、ますます強い力で押さえつけられてしまう。背後から、潜めた声が聞こえる。

「あなたが悪いのですよ、ユラ殿。わたしの求婚を断った上に、あんな連中を護衛にして。奴らのおかげで、わたしたちは、あなたをさらうのに失敗したというのに……」

　ユラは息を呑んだ。ナスルとその連れは、合わせて三人。盗賊たちも三人。あの時の盗賊たちは、ナスルとその連れだったのだ。

　連れの一人は、ジェラールに腕を矢で射られたはずだ。怪我をしたことを周到に隠し、もう一度、ユラをさらう機会を虎視眈々と狙っていたのだろうか……。

「獲物を捕まえたか」

　背後から別の男の声と、馬の息遣いが聞こえた。すぐにユラは猿轡《さるぐつわ》を噛ませられる。手足を縛られ、頭から足まですっぽりと布にくるまれると、視界がせばまって恐怖が増す。担ぎ上げられたその直後、鈍い衝撃が腹部に走り、馬の背に積まれたことが分かる。

（助けて――！）

　声にならないユラの言葉は、夜の静寂に吸い込まれ、消えていった。

　　　＊＊＊

　一家の天幕《エッル》では、夕餉の時になってもユラが戻ってこないことで、ちょっとした騒ぎになっていた。彼女は今まで、夕餉に遅れたことは、ほとんどないという。

　姉の様子を見てくるために席を立った、ユラの弟のエンフが、血相を変えて戻ってきた。

「父さん、大変だ！　姉さんがどこにもいない。叔父さんや隣近所にも訊いてみたけど、誰も見た人がいないって！」

　ジェラールが思わず立ち上がりかけると、その前に顔色を変えたルクンが、エンフに問いかける。

「ウラス氏族のナスル殿を見たという人は？」

「え？　ナスル殿のことは聞いていませんけど……」

「そうか……。わたしたちもユラ殿のことを捜してきます」

　ルクンは立ち上がり、腰を浮かしているジェラールに厳しい顔を向けた。

　外に出たジェラールは、思わずルクンを質した。

「おい、ルクン、どういうことだよ！　ユラ殿がいなくなったことと、ナスル殿と、一体、どういう関係があるんだ！」

「ナスルがユラ殿をさらった可能性がある」

「な……」

　ジェラールは言葉を失った。それ以上の質問を受けつけるのを拒むように、ルクンはナスルの天幕があるという西へ、ツァク・ラックに乗って向かっていく。ジェラールも彼に続いた。途中、立ち寄った天幕でナスルの天幕の正しい位置を教えてもらい、ようやくその場所に辿り着く。

「ないな……」

　ルクンが乾いた声で呟いた。ナスルの天幕が張ってあるという場所には、ただ空き地が広がっているだけだった。ジェラールは頭が混乱していて、何も考えられない。ルクンは顔をしかめる。

「これで間違いない。三日前、ヤーセミン殿を襲おうとした賊は、ナスルたちだ」

　ようやく頭が動き出したので、ジェラールは疑問を口にする。

「ちょっと待てよ。じゃあ、何故、あの時、奴らはユラ殿じゃなく、ヤーセミン殿を狙ったんだ」

「ユラ殿に求婚し、断られた奴自身に、疑いの目が向かないようにするためだろう。最初にヤーセミン殿を狙い、それからユラ殿をさらうことで、いきずりの賊がやった、と見せかけるつもりだったのだと思う。だが、俺たちが現れ、護衛を買って出たことで、奴らの計画は崩れた……」

　何て狡猾な奴だ。ジェラールの麻痺していた感情が、怒りに染まっていく。だが、まだ疑問が残っていたので、ルクンに尋ねる。

「それで、仕方なく、ユラ殿が一人の時を狙ったのか――ルクン、お前、ナスルと初めて会った時から、奴が怪しいと気づいてたな。どうしてだ？」

「三日前、俺が戦った賊と、ナスルの身ごなしと声が似ていたからだ。……すまない、ジェラール。気づいていながら、ユラ殿がさらわれるのを防ぐことができなかった……」

「お前のせいじゃないさ」

　苛立ちを抑え、ジェラールは応じた。ナスルの本性に感づけなかった自分が、ただただ腹立たしい。

（あの男――ユラ殿の心配をするふりをしやがって！）

　ジェラールは馬首を草原に向けた。ルクンが前に回り込んで叫ぶ。

「ジェラール！　相手の居場所も分からないのに、どうする気だ！　それに、相手は手負いの者がいるとはいえ、三人だ。お前一人では危険だ！」

「止めるな！　こうしている間にも、ユラ殿は怖い思いをしているかもしれないんだぞ！」

　ジェラールの知る遊牧の民の間には、戦などで略奪された他部族の女人を男と婚姻させる、略奪婚という風習がある。無理矢理さらわれたユラには、ナスルの妻になる未来しかない。そう思うだけで、ジェラールの頭は怒りで焼き切れそうになる。

　ルクンはジェラールに負けない剣幕で、反論した。

「俺だって、ノエイルが同じ目に遭ったらと思うと、いても立ってもいられないよ！　だがな、俺はアイスン殿やノエイルたちから、お前のことを任されているんだ。お前をみすみす死なせるわけにはいかない！　お前は次の氏族長なんだぞ！　その自覚を持って行動しろ！」

　ジェラールは何も言い返せなかった。ルクンの言うことは正しい。妻を娶るのは氏族長になるためで、その花嫁候補のために死んでしまっては、元も子もない。

（それでも、俺は――）

　ユラが好きだ。彼女の笑顔を、もう一度見たいと思う。

　思えば、氏族や家族とは無関係のことで、何かをしたい、と、心の底から切望したのは生まれて初めてだ。

　この気持ち、きっとルクンなら分かってくれる。ノエイルを深く愛している義弟《おとうと》なら。

　そして、ジェラールは思い出していた。ユラに、ご自分の命を危険に晒すようなことはなさらないで、と言われたことを。

　叱責され、頭の冷えたジェラールは深呼吸をするように、ゆっくりと口を開いた。

「分かった。もう、無茶をしようとは思わない。――だから、力を貸してくれ、ルクン」

　ルクンが、先を促すように、視線を送ってくる。

「三人を相手にするだけだったら、俺たちだけで充分だろう。だけど、あとからナスルに、ユラ殿と自分は駆け落ちするつもりだった、と言われでもして、部族間のいざこざになったら厄介だ。だから、証人も兼ねて、ユラ殿の親族についてきてもらおうと思う。今は時が惜しいが、全ては彼らに事情を説明してからだ」

　ジェラールの頭は、もはや一点の曇りもなく、冴え冴えとしていた。重大な決断を下す時、父も同じような心境だったのだろうか、と、不意に思う。

「了解した。氏族長」

　ルクンは笑みとともに、深く頷いた。