婚約者の恋人を、未来の侯爵夫人に育ててほしいと言われました
「彼女を、君のような侯爵夫人にしてほしい」
七年間婚約している男が、自分の恋人を連れてきてそう言った。
あまりに迷いのない声だったので、ノエリア・ベルフォードはしばらく言葉を返せなかった。
向かいに座っているのは、ハーグレイヴ侯爵家の嫡男、ヴィンセント。二十一歳になる彼の隣には、栗色の髪の少女がいた。
「……もう一度、お願いできますか？」
「だから、ミレーヌを教育してほしいんだ」
ヴィンセントは少女の肩へ手を置いた。
「ミレーヌ・ロッシュ。ロッシュ男爵の娘だ。僕たちは愛し合っている」
「そうですか」
「驚かないんだな」
「驚いております」
ただ、驚きすぎて表情に出ないだけだ。
「君なら理解してくれると思っていたよ」
ヴィンセントは安心したように息を吐いた。
「礼儀作法や社交だけじゃない。君が母上から習っていることを全部、教えてやってほしい」
「全部？」
「ミレーヌには侯爵夫人になってもらうんだから、必要だろう？」
今度こそ、ノエリアは彼を見つめた。
「教育が終わったら、君との婚約を解消する。その後、僕はミレーヌと結婚する」
まるで予定を説明するような声だった。
ノエリアが彼の妻になるために費やした七年間を、彼は数行の予定で終わらせた。
十歳で婚約した。
最初に習ったのは、侯爵家に仕える者たちの名前だった。礼儀作法や領地の歴史を学び、成長してからは帳簿や報告書にも目を通した。
今では使用人の配置、慈善事業、商会との契約更新など、一部の実務も任されている。
そのうちヴィンセントの担当案件では、彼が条件や方針を検討し、侯爵夫妻へ報告する役目だった。ノエリアは侯爵から資料整理や調査の補佐を任されていたが、彼に「君のほうが詳しい」と頼まれ、検討や報告まで引き受けることが増えていた。
「君ならできるだろう？ 母上から七年も教わっているんだから」
できる。
ノエリアは、気まずそうに視線を伏せた少女を見た。
「ミレーヌ様。あなたも、それを望んでいらっしゃるのですか？」
ミレーヌは一度ヴィンセントを見て、うなずいた。
「はい。ヴィンセント様と結婚したいです」
真っすぐだった。
ノエリアは息を吐いた。
「承知いたしました。ただし、侯爵夫人に必要なことを、私は手加減せずにすべてお教えします」
「もちろんだ。それを頼んでいるんだから」
「ありがとうございます、ノエリア様」
二人の顔が明るくなった。
教えよう。自分が七年間かけて学んだことを。
それを知ったあとでも、この少女がヴィンセントと結婚したいと思うのなら。
その晩、ノエリアは食事を半分も食べられなかった。
父のベルフォード伯爵に事情を話すと、父は杯を置いた。
「お前が引き受ける必要はない」
「承知しています」
「では、なぜ」
「今の仕事を、きちんと返してから終わりたいのです」
考え直してもらうためではない。商会との約束も、救貧院への支払いも、婚約とは別に残っている。
それを次に担う人へ渡す、最後の仕事にしたかった。
翌日、父が侯爵へ申し入れ、両家で話し合った。
侯爵夫妻は息子の振る舞いを詫びた。
「あなたが望まないなら、教育まで頼むつもりはありません」
ノエリアは侯爵夫人に答えた。
「期限と範囲を決めていただけるなら、お引き受けします」
教育期間は、初夏から夏の終わりまでの三か月。
七年分の経験は身につかない。必要な仕事を一通り知り、補佐を受けながら学び始められるところまで、と決めた。
教育には謝礼が支払われ、期間の終了日に婚約を解消する。教育の出来を理由に延期しないことも書面にした。
ミレーヌとの縁談は、その後に改めて両家で協議する。
「三か月もあれば十分だろう。君が教えるんだし」
ヴィンセントが署名をしながら言った。
ノエリアは答えず、自分の名前を書いた。
◇
最初の三日間、ミレーヌは楽しそうだった。
「背筋を伸ばして。視線は下げすぎないように」
「こうですか？」
「ええ。綺麗です」
男爵令嬢として礼儀作法を学んでいた彼女は、少し直せば十分だった。
「思っていたより、できそうです。ノエリア様が教えてくださるなら大丈夫そうですね」
「では、明日から実務を始めましょう」
翌日、ノエリアは机に三冊の帳簿を置いた。
ミレーヌの笑顔が消えた。
「これは……？」
「侯爵領の収支です。今は支出の大きい項目と、担当者を確認しましょう」
さらに、屋敷の支出、救貧院への寄付、羊毛の取引価格についての書類を並べた。
「こちらは使用人名簿です」
「こんなに？」
「王都屋敷だけです。領地のお屋敷は現地の家令が管理していますが、主要な方のお名前と役割は覚えておきましょう」
「ノエリア様は、全部覚えているんですか？」
「いいえ。名簿で確かめます。仕事も、侯爵様と侯爵夫人の担当については、お二人に確認します」
ミレーヌが少し安心した顔をした。
「……では、この書類は？」
「私が現在担当しているものです」
「全部？」
「ヴィンセント様の担当ですが、私が代わりに進めているものもあります」
「どうしてですか？」
「お忙しいそうですので」
ミレーヌは何か言おうとして、やめた。
その日は帳簿の読み方だけで終わった。帰り際、彼女は書類の山を振り返った。
「毎日、これを？」
「毎日ではありません。契約の更新時期などで変わります」
「そうですか……」
ミレーヌは疲れた顔で帰っていった。
◇
商会との契約更新の日、ヴィンセントから伝言が来た。
『急な予定が入ったので、ノエリアに任せる』
珍しいことではない。
ノエリアは侯爵家の書記とともに王宮へ向かった。
今日の条件調整には、侯爵が示した範囲で交渉するための委任状を個別に受け取っている。最終的な契約の承認は侯爵が行う。
羊毛を運ぶ商会がヴァレンティ侯爵領の街道も利用するため、通商局で両家と商会が条件を話し合う。
控室では、窓際の青年が振り向いた。
「ハーグレイヴ家の方ですか」
「ベルフォード伯爵家のノエリアと申します。本日は侯爵様の委任で参りました」
「ルーカス・ヴァレンティです。こちらも父の代理で」
二十歳になる、ヴァレンティ侯爵家の次男だった。
「ヴィンセント殿は？」
「ご都合がつかず」
彼はそれ以上尋ねず、椅子を引いた。
打ち合わせは長引いた。
ルーカスが橋の修繕費の二重請求を指摘する一方、ノエリアの納品日程には、昨日届いた変更が反映されていなかった。
「この週は、荷車を二台しか出せません」
支配人に言われ、古い表を持ってきたことに気づいた。書記が鞄から新しい表を出してくれる。
「失礼いたしました」
頬が熱くなる。
ルーカスは新しい表を覗き込んだ。
「一度、合わせ直しましょう。僕の橋の完成予定も三日ずれています。今朝、雨の翌日に石を積めると思うなと、現場から怒られました」
真面目な顔で言うので、支配人が少し笑った。ノエリアも肩の力を抜き、修正に取りかかった。
運行表ができた頃、若い職員が追加の資料を届けた。
「ありがとう、マルタさん。隣の部屋にも一部お願いします」
名前を呼ばれた職員は、嬉しそうにうなずいた。
休憩中、ノエリアは彼に尋ねた。
「こちらへは、よくいらっしゃるのですか？」
「父を手伝い始めてからは。どうして？」
「職員の方のお名前をご存じでしたので」
「最初に教えてもらいました。覚えていていただけると嬉しいでしょう？」
「私も、最初は使用人の方のお名前から教わりました。誰が担当か分かりませんと、尋ねられませんもの」
「僕は何でも聞きすぎて、忙しい時間には来るなと家令に言われました」
ノエリアは思わず笑った。
今日、初めて自然に出た笑いだった。
◇
教育の五週目、ミレーヌが泣いた。
救貧院の毛布の購入先を価格だけで選び、納品の遅延が多いことを見落としたのだ。
「私が間違えたら、毛布が届かなくなるんですか？」
「今は私と家令が確認し、侯爵夫人が決裁します。一人で決めるわけではありません」
「それでも、怖いです」
ノエリアは手巾を置いた。
「私も同じ間違いをして、安い理由を確かめなさいと叱られました」
「ノエリア様も？」
「ええ」
ミレーヌが手巾を取ると、ヴィンセントが入ってきた。
「どうしたんだ、ミレーヌ」
「毛布の注文を勉強していたんです。少し、難しくて」
「そんなに根を詰めなくても。今日は庭へ出よう」
「その前に教えていただけますか。昨年、毛布の納品が遅れたときは、どこへ頼み直したんでしょう」
「ああ。そういうことはノエリアに聞けばいい」
ヴィンセントは軽く笑った。
「僕より詳しい。君もすぐにそうなるよ」
「ヴィンセント様は、注文には関わっていらっしゃらないんですか？」
「細かい手配は任せたほうが早いからね」
ノエリアは帳簿を開いた。
ヴィンセントに代替の商会を探すよう頼んだ手紙の控えが挟まっている。二週間返事がなく、侯爵夫人に報告して自分で手配した案件だった。
ミレーヌの視線も手紙へ落ちた。
「勉強したところを、もう一度確認してから帰ります」
「庭は？」
「今日は結構です」
彼が出ていくと、ミレーヌはしばらく黙っていた。
「ヴィンセント様は、いつからこの仕事をなさっているんですか？」
「本来でしたら、二年前からです」
「本来でしたら？」
「現在は、私が代わりに行っているものがあります」
担当の一覧には、ヴィンセントの名の下に、補佐としてノエリアの名が記されていた。
「ご自分でなさるはずだったんですね」
「はい」
ミレーヌは赤い目で一覧を読んだ。
その日から、ヴィンセントが迎えに来ても、勉強を途中で切り上げなくなった。
◇
街道の契約を詰めるため、ノエリアとルーカスはその後も顔を合わせた。
通商局の会議室や、侯爵家の書記たちが出入りする応接間でのことだ。
ルーカスは、結論を急ぐところがあった。
橋が完成したあとも旧道を使いたいという商会に、最初は難色を示した。
「新しい道なら半日早く着く。なぜ遠回りをする必要が？」
「旧道沿いにも、納品先がございます」
ノエリアが地図の小さな印を示すと、彼は黙った。
宿場の毛織物店と、染物工房。王都ほど大きな取引ではないが、ずっと羊毛を買ってくれている。
「荷を分ければいいと考えていました。小さい注文ほど、運賃の負担が大きくなりますね」
「ええ。二台のうち一台だけ旧道へ回せないでしょうか」
ルーカスは自分の案に線を引いた。
「やり直します。指摘していただいて助かりました」
自分が間違えたあとも、彼はノエリアへの態度を変えなかった。
別の日、書記が資料を取りに席を外した短い時間に、彼が尋ねた。
「以前の納品先を、随分細かく覚えているんですね」
「侯爵夫人と訪ねたことがあります。染物工房には、小さい女の子がいて」
「それで？」
「手に染料がついているのを隠して、私たちにお辞儀をしたんです。その色が、とても綺麗でした」
「何色でした？」
「濃い青です。空よりも深い、雨が降る前のような」
ルーカスが地図の端に何か書きつけた。
「そこまで覚えるんですね」
「変でしょうか」
「いいえ。次に父と話すとき、ただの小口の取引と言わずに済みます」
ノエリアは、机の下で揃えていた足先を少し緩めた。
彼は仕事の結果だけでなく、そこまでの話も聞いてくれる。
それが嬉しかった。
◇
教育が半分ほど進んだ頃、ミレーヌが一枚の招待状を持ってきた。
「ヴィンセント様から、夜会へ一緒に行こうと」
侯爵家と付き合いのある伯爵夫人の夜会だった。
「お父様かお母様とご出席なさるなら、問題ございません」
「ヴィンセント様とでは？」
「私との婚約が続いている間は、恋人としてご一緒なさらないほうがよろしいです。正式な縁談にも影響します」
ミレーヌは封筒の角を押さえた。
「ノエリア様は、ヴィンセント様を愛していらっしゃるんですか？」
ノエリアの手が止まった。
婚約したばかりの頃、彼から贈られた花を押し花にした。
十五歳の誕生日に、彼が訪ねてくるのを朝から待った。遅れて届いた品は、侍従が持ってきた髪飾りだった。
食事の席で楽しんでもらえるよう、彼の好きな話題を覚えた。
けれど、彼と何がしたかったのかは、うまく思い出せなかった。
「……良い妻になりたいとは、思っていました」
それだけ答えると、ミレーヌは視線を下げた。
「私、最初は、もうお二人とも婚約を終わらせたいのかと思っていました。ヴィンセント様が、ノエリア様も納得していると仰ったので」
「あの日、初めて伺いました」
「はい。今は分かっています」
ミレーヌは招待状を畳んだ。
「私があの場でお礼を言ったこと、申し訳ありませんでした」
ノエリアは、すぐに大丈夫とは言えなかった。
承知した自分に、二人が同時に笑いかけた光景を覚えている。
「これからのことを、よくお考えください」
「はい」
ミレーヌはそれ以上、許しを求めなかった。
◇
通商局の廊下でルーカスが地図を落としたとき、丸めた端が何度も跳ね返った。
「僕が急いでいると、いつもこうだ」
「端から押さえるとよろしいですよ」
「仕事でも、今朝兄にそう言われました」
家に帰っても、その会話を思い出した。
彼が弟なのに、兄より背が高いこと。辛い料理が得意ではないこと。父の前では説明を省きすぎて叱られること。
商会の話と一緒に、少しずつ彼自身のことが増えていった。
侯爵家での打ち合わせにミレーヌが同席した日も、そうだった。
教育の一環としてノエリアの隣に座った彼女は、休憩時間、ルーカスが地図を片づけるのを見ていた。
「今日は、巻く前に紐を用意なさったんですね」
ノエリアが言うと、彼は少し得意そうな顔をした。
「同じ失敗ばかりはしません」
「昨日の封筒は？」
「あれは大きさの問題です」
ミレーヌが二人を交互に見た。
互いに惹かれているのだと、ミレーヌには分かった。ノエリアがヴィンセントと話すときには、こんなふうに笑わない。
ノエリアは笑うのをやめ、資料へ目を戻した。
そのあと、ルーカスの来訪が減った。
残りの調整はヴァレンティ家の書記が担当し、彼本人が来ても、打ち合わせが済むとすぐに帰るようになった。
地図のことを笑いすぎただろうか。ノエリアは自分の言葉を思い返した。
次に彼が訪れた日、書記がいる応接間で声をかけた。
「私、何か失礼をいたしましたか？」
「いいえ」
「この頃、あまりお話しできませんので」
ルーカスは手元の手袋を揃えた。
「打ち合わせが終わっても、つい長居をしてしまうので。仕事以外の話が増えすぎました」
「私は、ご迷惑でなければ……」
「君は、まだ彼の婚約者だ」
穏やかな声だった。
「婚約が解消される予定でも、今は続いている。僕も、それにふさわしい振る舞いをするべきです」
ノエリアは、自分が何を頼もうとしたのか気づいた。
また話したかった。
書類を片づけたあとも、帰らないでほしかった。
「……お心遣い、ありがとうございます」
ルーカスは一礼し、書記とともに部屋を出た。
扉が閉まってからも、ノエリアはそのほうを見ていた。
もう来ないわけではない。仕事で会うことはある。
それなのに、次の打ち合わせの日が以前ほど楽しみではなくなった。
◇
その夜、ノエリアは七年前の押し花を取り出した。
赤かった花弁は、茶色に変わっていた。
いつか一緒に領地へ行く。いつか同じ家で暮らす。
そう思って覚えた部屋や人の名がある。
彼を愛していたと言い切れなくても、その未来がなくなることは悲しかった。
ノエリアは押し花を挟んで、本を閉じた。
次に浮かんだのは、ルーカスが話を聞くときの顔だった。
相づちを打つ前に、少し首を傾ける。分からなければ尋ねる。ときどき先を急いで、ノエリアが止めると、困った顔で笑う。
仕事でなくても会いたいのは、彼だった。
自分が彼を好きなのだと認めると、胸が痛いのに、少し息がしやすくなった。
ただ、今は伝えられない。
ノエリアは机へ戻り、引継書の続きを書いた。
◇
最後の一か月、ミレーヌはほとんど毎日通ってきた。
ノエリアと家令、書記が分担して教え、未習得の項目を一覧にする。社交の席順にはすぐ慣れたが、支払いの締め日は混同した。
「三か月では、ノエリア様のようにはなれませんね」
「私も、三か月ではなれませんでした」
「ヴィンセント様は、もう十分だと仰います。一緒に学んでいただけませんかとお願いしたら、僕にまで覚えさせないでくれ、と」
ノエリアは筆を置いた。
「侯爵様には？」
「お話ししました。教育を続けてもいいと言っていただきましたが……」
ミレーヌは一度言葉を切った。
「私から、ヴィンセント様にお話しします」
ノエリアは、彼女の決めたことを聞き出そうとはしなかった。
引継書は期限の五日前に完成した。
担当者、保管場所、締め日、決裁者。未処理の案件も記し、書記と家令の確認で抜けていた予備の納品先を加えた。
ヴィンセントの担当分は本人へ、侯爵夫人から任されていた分は夫人と家令へ戻す。
引継ぎの場も二度設けたが、ヴィンセントは一度だけ来て、冊子を数枚めくった。
「あとで読むよ。必要なことは全部ここにあるんだろう？」
「はい。未処理の案件も含めて記載しております」
「なら大丈夫だ」
ノエリアは説明したい箇所に目印を挟み、書記へ預けた。
◇
約束の三か月が終わる日、侯爵家の応接間に両家の親と当人たちが集まった。
ロッシュ男爵も見守る中、ヴィンセントは機嫌よく言った。
「これでミレーヌも侯爵夫人としてやっていける」
「今の段階は、学び始めるための基礎です」
侯爵夫人が訂正した。
「知っているよ、母上。あとは実際にやりながら覚えればいい」
ヴィンセントはノエリアを見た。
「ノエリア。約束通り、僕たちの婚約を解消しよう」
「承知いたしました」
用意されていた書面へ、ヴィンセントが署名した。
ノエリアも続いた。
両家の父が確認し、一通ずつ受け取る。
七年続いた婚約は、それで終わった。
ペンを置いた指が少し震えた。
ノエリアは膝の上で手を重ねた。
「では、ミレーヌ」
ヴィンセントが隣を向いた。
「今度は僕たちの――」
「ヴィンセント様。私も、あなたとは結婚いたしません」
部屋が静かになった。
ヴィンセントは笑顔のまま、彼女を見た。
「……どうしてだ？ 侯爵夫人になるための教育は終わっただろう？」
「はい。だから分かったんです」
「何が？」
「あなたが、何もしていなかったことが」
ヴィンセントの笑顔が消えた。
「何もとは、随分な言い方だ。僕にも仕事はある」
「はい。式典や、お客様のお迎えをなさることは知っています」
ミレーヌは、逃げずに彼を見た。
「でも、私に任せると仰った仕事は、ご自分でも担当されるはずでした。それをノエリア様に任せたまま、内容さえご存じなかった」
「だから、詳しい者に任せていたんだ」
「私が分からないときには、誰に任せればいいんですか？」
ヴィンセントが口を開きかけた。
ミレーヌは続けた。
「一緒に学んでほしいとお願いしても、覚えさせないでくれと仰いましたね」
「あれは……君ができるようになると思って」
「ノエリア様にしていたことを、今度は私に頼むおつもりだったんでしょう」
彼は答えなかった。
「私は、あなたと暮らしたかったんです。難しいことも二人で相談しながら、少しずつ覚えればいいと思っていました」
ミレーヌの声が一度揺れた。
「それではいけないのだと、この三か月で分かりました」
「君は僕を愛していると言った」
「はい。だから、できるようになりたかったんです」
彼女は胸元の小さな留め具を外した。
ヴィンセントから贈られたものだという。
「でも、できないときもあります。そのときに困るのは私だけという結婚は、いたしません」
留め具を、彼の前へ置いた。
ロッシュ男爵が娘の肩へ手を添え、侯爵夫妻へ頭を下げた。
侯爵は、縁談は成立していないことを確認し、その意思を受け入れた。
ヴィンセントが椅子から立ち上がった。
「待ってくれ。これでは、何のためにノエリアとの婚約を」
そこで、こちらを見た。
「……なら、僕たちの婚約を戻せばいい」
ノエリアは、彼を見上げた。
「いいえ。結構です」
「何を意地になっているんだ。もうミレーヌとは結婚しないんだぞ」
「私も、あなたとは結婚いたしません」
「七年も、僕の妻になるために学んだのに？」
「はい」
ヴィンセントが黙り込み、ノエリアは椅子から立った。
「七年間お世話になりました。引継ぎは済んでおります。今後のお問い合わせは、書面に記載した担当者へお願いいたします」
「君が答えたほうが早いだろう」
「これからは、その方々とお仕事をなさってください」
父が隣へ来た。
ノエリアは侯爵夫妻とミレーヌに礼をして、部屋を出た。
門をくぐると、いつも仕事の帰りに使っていた馬車が待っていた。
今日を最後に、この屋敷へ通わなくなる。
振り返ると、窓の向こうでヴィンセントが何かを言っていた。
父は、足台の前で待ってくれている。
ノエリアは父の手を借り、馬車に乗った。
◇
ノエリアが離れても、侯爵領の羊毛は出荷され、救貧院には毛布が届いた。
侯爵夫妻と家令、領地の役人たちは、以前と変わらず働いていた。
変わったのは、ヴィンセントの机だった。
ノエリアが整理して説明してくれた報告書が、そのまま届く。書記は要点を説明したが、方針まで決めてはくれなかった。
「前と同じでいい」
「今年は荷車の台数と経路が変わっております。どちらの案になさいますか」
「良いほうを」
「運賃を抑えるならこちらです。ただし、旧道沿いの納品が二日遅れます」
ヴィンセントは、その取引先がどこなのか知らなかった。
引継書には地図も過去の記録もある。読まないまま答えようとしていたのだ。
商会との打ち合わせでも、前年の運賃で更新できると言ったところ、支配人に尋ねられた。
「前回の議事録を、ご確認いただけましたか。橋の使用条件を変えるかわりに、運賃を据え置くお話でした」
「僕にも説明すればいいだろう」
「承知いたしました。では、最初から」
一時間後、決まったのは次の打ち合わせの日だけだった。
ノエリアは事前に質問をまとめ、互いの条件を揃えていた。ヴィンセントはそれを、書類を並べて話を聞くだけの仕事だと思っていた。
使用人の配置も、人数だけで決めたため、夜会の給仕経験者が足りなくなった。家令が応援を手配した。
慈善事業の返書は友人との茶会を優先して遅れ、侯爵夫人が引き取った。
ヴィンセントはノエリアへ、書類の確認や商会との交渉を頼む手紙を書いた。
返事は、ベルフォード伯爵からだった。
『娘の業務は終了しております。今後、侯爵家の実務に関するご依頼はお控えください』
「こんなもの、読んだだけでできるわけがない！」
引継書を押しやった日の夕方、父の書斎に呼ばれた。
「ノエリア嬢は誰に教わった？」
「……父上と母上です」
「何歳からだ？」
「十歳……」
「お前は二十一だ」
ヴィンセントは口を閉じた。
「引継書だけで身につかないことは、教わればいい。書記も家令も時間を取っている。お前は説明の途中で席を立ったそうだな」
「僕にも、ほかにやることが」
「その優先順位を決めることも、仕事だ」
父が開いた最初の頁には、二週間以内に返答が必要な案件が並んでいた。
「必要な資料も担当者もいる。お前に足りないのは、仕事を引き受ける姿勢だ」
「ノエリアは、何も言わずにやっていた」
「私には、何度か相談していた」
ヴィンセントは父を見た。
「彼女が準備し、お前が確かめて報告しているものと考えた。報告が滞らないことに安心して、実際に誰が判断しているか確かめなかった。私の監督にも落ち度がある」
侯爵は冊子を閉じた。
「だからこそ、もう見過ごせない。お前にはまだこの家を任せられん」
秋から予定していた、王都の取引と屋敷運営の権限移譲は停止された。
ヴィンセントは家令の補佐として働き、父母からも指導を受けることになった。
「僕は、次期侯爵だ」
「そのための教育だ。できるようになるまで、権限は渡さない」
翌朝、彼は家令に連れられ、倉庫の毛布を数えた。
帳簿と数が合わないと思ったら、棚が違っていた。
「こちらは屋敷の備品です。救貧院へ送る分は、奥にございます。まず保管場所から、お覚えください」
ヴィンセントは帳簿を開いた。
ノエリアが幼い頃から少しずつ覚えてきたことを、二十一歳の彼は書きつけた。
◇
侯爵家を離れて一か月後、ノエリアは父に頼まれて、通商局へ書類を届けた。
受付を終え、廊下へ出ると、ルーカスが階段を上がってきた。
目が合って、彼が足を止める。
「お久しぶりです」
「はい」
「今日は、ハーグレイヴ家の？」
「いいえ。父の使いです」
ノエリアは空になった書類袋を抱え直した。
「婚約は、一か月前に解消いたしました」
「……そうですか」
ルーカスはゆっくり息を吐いた。
「お元気でしたか」
「最初の数日は、朝、何をすればいいのか分かりませんでした」
ノエリアが答えると、彼は笑わずに聞いた。
「今は？」
「散歩をしております。母に、書類を持たずに出かけてみなさいと言われまして」
「それはいいですね」
また話せる嬉しさに背中を押され、ノエリアは尋ねた。
「以前、私が婚約しているから距離を置いたと仰いましたね」
「ああ」
「では、今は？」
ルーカスは少し黙った。
それから、困ったように笑った。
「……それを聞くのは、ずるいな」
「今度、食事に行かないか」
「お仕事でしょうか？」
「いや。君と行きたい」
ノエリアは笑った。
「私も、ご一緒したいです」
ルーカスは約束の日を相談しかけて、自分の懐中時計を見た。
「いけない。僕は、今から打ち合わせでした」
「お待たせしてしまいましたね」
「僕が声をかけたんです。あとで、正式にお手紙を」
階段を上がりかけて、彼はもう一度振り返った。
「食事のあとも、時間を空けておいてください」
「何かございますか？」
「散歩を。書類は持たずに」
ノエリアはうなずいた。
◇
最初の食事で、ルーカスは辛い料理を注文した。
「以前、お得意ではないと伺ったような」
「今日は大丈夫かと思って」
大丈夫ではなかった。
水を飲む彼の前へ、ノエリアはパンの皿を寄せた。
「なぜ、わざわざ？」
「君が頼んだものが美味しそうだったから」
「一口差し上げればよかったですね」
「……次はそうします」
彼は店員に頼み、別の料理を注文した。
仕事の話なら、ノエリアにもいくらでもできた。
けれど彼が聞いたのは、散歩でどこへ行くのか、どんな本を読むのか、菓子は何が好きかということだった。
ノエリアは最後の質問で考え込んだ。
「侯爵家のお茶には、いつも焼き菓子が出ておりました」
「それは君の好きなもの？」
「……ヴィンセント様が、お好きなものです」
言ってから、皿へ視線を落とした。
ルーカスは菓子の一覧を彼女の前へ置いた。
「では、今日はここから」
「ご存じのものはございますか？」
「林檎の焼き菓子は食べたことがあります。ただ、君が好きかどうかは分からない」
ノエリアは杏の菓子を選んだ。
少し酸っぱくて、上にかかった砂糖が甘かった。
「これ、好きです」
彼に伝えると、ルーカスは菓子の名を声に出して覚えた。
食事のあとの散歩には、ノエリアの侍女も付き添った。
公園の池を半周したところで、彼が言った。
「仕事で会っていた頃、君が笑うと、もう少し話していたくなりました」
ノエリアは足を止めた。
「それで、帰るのを遅くなさっていたんですか？」
「何度か。そのあと、自分で気づいて控えました」
彼がこちらを見る。
「今日は、そうしなくていいのが嬉しい」
「私も、嬉しいです」
ノエリアは、自分から言った。
「あの頃、地図のお話がなくても、いらしてくださればと思っていました」
ルーカスの顔が赤くなった。
辛い料理を食べたときよりも、分かりやすかった。
◇
二度目の食事のあと、ルーカスはベルフォード家へ訪ねてきた。
父母に挨拶をし、ノエリアに、結婚を視野に入れた交際を申し込んだ。
ノエリアは、自分の意思で承諾した。
それから二人は、仕事の合間に会うようになった。
雨が降れば、伯爵家の居間で本を読んだ。晴れた日は侍女とともに街を歩き、彼の母にも紹介された。
ヴァレンティ侯爵夫人は、ノエリアに仕事の得意不得意を尋ねる前に、息子が食事で無理をしなかったかと聞いた。
「また、辛いものを頼んだのでは？」
「一度だけです」
ノエリアが答えると、ルーカスが横で肩を落とした。
「その一度を、ずっと言われるんですね」
「覚えていていただけると嬉しいでしょう？」
ノエリアが言うと、彼は笑って降参した。
彼との関係にも、戸惑うことはあった。
約束の日に、ルーカスが急な仕事で遅れたことがある。
知らせは来たが、ノエリアは何も言わず、到着した彼に笑顔を向けた。
「大丈夫です。お仕事ですもの」
その言葉を言い慣れていた。
ルーカスは座る前に謝った。
「待たせました。次は、初めから余裕のある日に約束します」
「お気になさらず」
「でも、待つのは嫌だったでしょう」
ノエリアは黙った。
窓の外で雨が降り始めるまで、一時間待った。
今日は会えないのかと思って、悲しかった。
「……少し」
「言ってくれてありがとう」
彼はもう一度謝り、外出の代わりに居間でお茶を飲まないかと尋ねた。
その日、ノエリアは初めて、待っていて寂しかったことを彼に伝えられた。
◇
交際を始めて三か月になる頃、ミレーヌから手紙が届いた。
父の男爵領で秋の収穫祭の会計を手伝い、今はほかの帳簿も教わっているという。
『油断して数字を間違えました。自分で計算し直したら、今度は父の帳簿と合いました』
末尾に、ノエリアの幸せを願う言葉があった。
何もなかったことにはできない。
けれど、この人が間違いの中に留まらなくてよかったとは思った。
ノエリアは短い返事を書いた。教育で使った計算表が役に立つと伝え、男爵家の皆様もお元気で、と結んだ。
◇
冬の午後、ルーカスが伯爵家へ来た。
その日は次の打ち合わせへ向かう途中で、彼の鞄には仕事の書類が入っていた。
伯爵が応接間を使っていたため、二人は母もいる居間で会うことになった。
ルーカスは持参した菓子を取り出そうとして、鞄から書類の束も出した。机の端へ寄せると、一通の封筒が床に落ちた。
ノエリアは拾い、差出人の商会名を見た。
「橋の通行の件ですか？」
「ああ。春までの運行表を変えるので」
「私ならできます。以前の表も覚えておりますし、返書の下書きを」
「知ってる」
ルーカスが封筒を受け取った。
「でしたら――」
「できることと、やらなきゃいけないことは違うだろう？」
ノエリアの手が止まった。
「でも、私にできることなら」
「僕が引き受けた仕事です。担当の書記と、明日相談する約束をしています」
彼は書類を重ねた。
「君に意見を聞きたいときは、ちゃんと頼みます。今は、お茶を飲みに来ました」
ノエリアは向かいの椅子へ座った。
手が空いていることに、少し落ち着かなさを感じた。
母が本を持って隣室へ移ると、ルーカスは茶を注いだ。
「何か、しなくてよろしいんですか？」
「菓子は食べてほしい。今日は杏のものを買ってきたので」
ノエリアは皿を見た。
最初に一緒に食事をした店の、あの菓子だった。
一口食べると、同じ甘さがした。
ルーカスが、ここへ来る途中で見た犬の話をした。
泥の中に座り込んで、主人がどれだけ呼んでも動かなかったという。
ノエリアは話を聞きながら笑った。
書類は、最後まで机の端に置かれていた。
◇
交際を始めて六か月が過ぎた頃、ルーカスが正式な訪問を申し込んだ。
父母にも話があるという。
ノエリアは朝から、何度も鏡を見た。
侍女に髪を結い直してもらい、濃い青のリボンを選んだ。
ルーカスは父母への挨拶を済ませ、ノエリアと庭へ出た。侍女は少し離れた小道で待っている。
春になった庭には、白い花が咲き始めていた。
ルーカスは、用意してきた小さな箱を取り出した。
「父から許可をもらいました。兄が侯爵家を継ぐので、僕は今の通商の仕事を続けます」
ノエリアは彼を見た。
「住まいも、これから相談したい。王都か、領地へ行き来しやすい場所か。君にも希望を聞かせてほしい」
「はい」
彼は箱を開けた。
青い石のついた指輪が入っていた。
「ノエリア。僕と結婚してくれませんか」
胸がいっぱいになった。
何を返せばいいか、考えるより先に言葉が出た。
「私があなたのお役に立てるなら――」
「そうじゃない」
ルーカスはすぐに言った。
「……え？」
「君が何もしてくれなくても、僕は君と一緒にいたい」
笑おうとしたら、目に涙が溜まった。
ルーカスは困った顔になった。
「また急ぎすぎたかな。返事は、今でなくても」
「違います」
ノエリアは首を振った。
何ができるかを並べなくても、彼は自分の返事を待ってくれている。
「私も、あなたと一緒にいたいです」
ルーカスの肩から、力が抜けた。
「……よかった」
彼が手を差し出す。
ノエリアは自分の手を重ねた。
指輪が薬指に収まるのを、二人で見た。
「この青、以前お話しした工房の染料に似ていますね」
「あの色を話すとき、嬉しそうだったので」
「色の話まで、覚えていらしたんですか？」
「覚えておきたかった」
ノエリアは涙を拭き、もう一度指輪を見た。
「嬉しいです」
ルーカスが笑った。
屋敷へ戻ると、父母が二人の手元を見て顔をほころばせた。
母はノエリアを抱きしめ、父はルーカスと握手した。
お茶の用意ができると、ノエリアはいつもの癖で席を立ちかけた。
けれど、侍女がすでに皿を運んできている。
ノエリアは座り直した。
隣のルーカスが、小さな声で尋ねた。
「明日は、何か予定がありますか？」
「いいえ」
「では、また散歩に」
「今度は、池を一周したいです」
「半周では足りない？」
「ええ。もう少し、お話ししていたいので」
ルーカスは嬉しそうにうなずいた。
ノエリアは彼の隣で、杏の菓子に手を伸ばした。
