31：鴉の爪
――夜。静まり返る倉庫街。
街灯はほとんど機能しておらず、月明かりだけが辺りを照らしていた。
煉瓦作りの古びた倉庫が無言で並び立ち、風に煽られた埃と乾いた葉が足元を這うように通り過ぎる。
クロウは漆黒のモッズコートの裾を揺らし、足を止めた。
ソーレンとクロウ――二人の男が、数メートルの距離を挟んで睨み合う。
「……クロウ⋯⋯！！」
ミラが、押し殺すような声で名を呼ぶ。
その声音は怒りとも恐怖ともつかぬ震えを含んでいた。
だが、黒い影の男は何も応えない。
クロウはただ、無表情のまま彼女を一瞥し、次にゆっくりと視線をソーレンへと向ける。
「……あんたが“ウルフ”か。部下が報告してきた。随分としぶとい男だってな」
低く、感情のない声。それは「警戒」と「処理対象としての認識」を示す、冷徹な評価だった。
ミラの手が震えている。ソーレンの背中越しに、クロウを睨む。
「……あなたは、11年前、私の家族を――」
「そうか？」
クロウがミラを見る。その目には、罪悪感どころか、記憶すらなかった。
「事故か任務の一環か……覚えてないな。残された側ってのは、いつも感傷にすがる」
「っ……！」
ミラが一歩前に出ようとした瞬間――
「下がれ、ミラ」
ソーレンが低く言い、ミラを隠すように一歩前に出る。
ハンドガンを肩のホルスターから抜き、銃口をクロウに向け睨み返す。
「光栄だな。クロウ。ようやく会えた」
「初対面だが、どうやら俺にご執心らしい。……知り合いか？」
ソーレンの拳がわずかに震える。鋭い金色の瞳が夜の闇を裂いた。
「……今まで消してきた刑事の顔なんて、覚えてないか……！？」
クロウは小さく鼻で笑い、肩をすくめる。
「さあな。いちいち名前も顔も記録してたら、夜が明けちまう」
「……俺のバディは、お前のせいで現場を離れた。もう歩くのもやっとだ」
「さぁな、すまんがさっぱり覚えてねぇな」
脳を焼くような怒りにソーレンの喉から狼の唸りのような声が漏れた。
「……だがまぁ、あんたが倒れてくれれば、あの女を始末するのも楽になる」
（……俺がここで倒れたら、ミラは……）
ソーレンは目を細め、わずかに身を落とす。闘志がにじみ出るように、闇の中でその体が静かに燃え上がった。
熱くなりすぎてはいけない。怒りで沸騰した頭ではこの男を倒せない。
「……ソーレン・ウルフ。仕事を邪魔されるのは好きじゃねぇんだ」
「邪魔？ そりゃ悪かったな。だが今回は――潰してやるよ」
クロウの手が静かに動いた。
黒い手袋に包まれた拳が、空気を切る。
次の瞬間、ソーレンの弾が発射された――が、
クロウの姿は、もうそこにはなかった。
「ッ！」
ソーレンの体が弾けるように後ろへ跳ぶ。
コンテナの影――そこに、音もなくクロウが回り込んでいた。
憎悪や怒りといった感情を感じさせない純粋な殺意が、鋭く殴りつけてくる。
ソーレンはわずかに身をずらし、間一髪でかわす。
だがクロウの拳が横のコンテナに衝撃波を走らせ、鉄板が凹む。
「おいおい……随分な“あいさつ”だな……ッ！」
ソーレンは銃を投げ捨て、身構える。
構えは重心低く、熟練の格闘術そのもの。
クロウの動きはただ相手を殺す事を目的とした機械のようだった。無駄がない。容赦もない。
しかし、ソーレンの直感と鍛え上げた反応速度は、そう易々とは崩れない。
拳と拳、足と足が夜に火花を散らす。
足元の砂利が飛び散り、ブーツが擦れる音と同時に、
ソーレンの肘打ちがクロウの顔面をかすめる――が、ギリギリで躱される。
「……思ったより、やるな」
クロウが、僅かに口角を上げた。
「だが――終わらせる」
その瞬間、彼の気配が変わった。
それは、今までの探り合いとは違う、“殺しに来る”構え。
ソーレンもまた、鋭く息を吐く。
構えを変え、短剣を引き抜いた。
ミラが倉庫の柱の影で、息を呑む。
ふたりの殺気が、夜の空気を裂いた。その場の温度が一瞬で凍る。“殺すか、殺されるか”だけの世界が、静かに幕を開けた――。
