19：刃と残り香
紙袋に入った朝食用のパンを手に、二人は並んで歩いていた。目指すのは、いつものカフェ・アローム。
すれ違う人の数もまばらな朝の通りで、ミラはふと足を止めた。
――いる。いや、“いない”のだ。気配がなさすぎる。だからこそ逆に、いる。
気配の「なさ」が、逆に嗅覚を刺激する。風に溶け込むには不自然なほど希薄な空気。その隙間に紛れた、わずかな金属の匂い。そして昨夜の夢に似た冷たい残り香――スターリングのもの。
「ウルフさん……」
声にする代わりに、ミラはソーレンに駆け寄り、そっと腕に触れた。
「後ろ……二人。あの女と、ピジョン。来てる」
ソーレンの目が細められ、わずかに顎を動かして周囲を確認する。彼女の言葉を信じ、動きが変わったのが分かった。
その瞬間だった。
通りの向こうにいた通行人の影から、一瞬だけ光がきらめく――
パン、と短く乾いた音。ピジョンだ。存在感を限界まで希薄化し、小型の銃口を隠しながら、周囲の雑踏に紛れていたのだ。
ミラの警告がなければ、確かに見落としていただろう。だがソーレンはすでに反応していた。
「伏せろ！」
ミラの肩をつかんで引き寄せ、花屋の軒下に飛び込む。銃弾が木柱に食い込み、破片がぱらぱらと舞った。
通行人の悲鳴があがり周囲はたちまちパニック状態になる。
それと同時に、スターリングが動いた。
「邪魔よ、どきなさいッ！」
ピジョンの銃声に合わせるように、ソーレンの死角、斜め後方から斬りかかる。手には軍用ナイフ。精度もタイミングも鋭い――だが。
「甘い」
ソーレンは軸足を後ろにずらし、ナイフをぎりぎりで躱す。そして腕を絡め取るように動いて、逆にスターリングの動きを封じる。彼女は以前の戦いで彼に敗れていた。癖も、タイミングも、既に読まれている。
「ッ、この……！」
怒声とともにもう一振り、だがソーレンの肩を掠めただけで、すぐに制止された。
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一方、ピジョンは明らかに動揺していた。ハンドガンを持った手が震え、撃てば撃つほど周囲の視線が集まる。
存在感を消す術を持つ彼にとって、その視線は刃より鋭い。
「ば、ばか……なんでこっち見るんだよ……ッ！」
再装填しようとした瞬間――
「やめろ、やめろ、俺は……！」
その叫びを遮るように、ソーレンの蹴りが炸裂する。
銃を弾き飛ばされ、同時に鳩のようにふわりと浮いて、地面に転がった。
「ぐっ……！」
そのまま頭を強打し、ピジョンは意識を失った。力なく伸びた指が、銃へも逃げ道へも届くことはなかった。
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その瞬間を、スターリングは逃さなかった。
「ピジョンを助ける」などという意図はない。だが、やつが倒されたその“隙”は、使える。
「ッらぁぁあッ！！」
ナイフを逆手に持ち直し、捨て身で突進。ソーレンの懐に斬り込む。
かすかにソーレンの腕を裂く。だが――それ以上は許されなかった。
「二度目はない」
ソーレンの左腕が素早くスターリングの手首を捉え、捻ってから、足を絡めてバランスを崩す。
ナイフが地面に跳ね、スターリングの体が地面に背中から崩れ落ちた。だが、彼女は歯を食いしばり体勢を戻そうとするが、その動きすら封じられる。
「……ッ……！」
彼女は憤怒と敗北の混じった叫びを上げたが、それ以上暴れることもできなかった。
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その時だった。
「ソーレン！」
裏通りから複数の足音。イーライが、数人の私服警官を引き連れて駆けつけてきた。
「間に合ってよかったな」
「少し遅かったな」
そんな言葉を交わしながら、ソーレンはスターリングを引き渡そうとする。だが、ふと動きを止める。
――ミラ。
ソーレンはゆっくりと振り返り、花屋の軒下に残っていた彼女へと歩み寄った。戦闘の混乱で埃が舞い、床には花瓶の破片と血の跡、そして踏み潰された花弁が散らばっている。
だが、彼女の視線はしっかりとこちらを捉えていた。
「怪我は？」
短く、だが低く落ち着いた声。その目には、戦闘の緊張とは別の色が宿っている。
ミラは驚いたように目を見開き、少し遅れて微かにうなずいた。
「……平気。ウルフさんこそ、腕……」
「かすり傷だ」
そのやり取りを、少し離れたところで見ていたイーライが、ふと眉を上げた。
「……へぇ？」
「なんすか、その顔」と隣にいた部下が小声で聞くと、イーライは目を細めてにやりと笑った。
「ソーレンが“怪我は？”なんて言うとはな。誰か録音してないのか」
「ウソだろ？あの人、撃たれても“問題ない”しか言わないのに……」
二人の囁き声が聞こえたのか、ソーレンがちらりと鋭い目線を向ける。
「……聞こえてるぞ」
「やべっ」
だがミラだけは、彼の表情の奥に浮かぶ、わずかな安堵と動揺の色を見逃さなかった。
いつもと違う。けれどそれは――悪くない。
