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13：静かなる再燃

夜の帳が街を包む頃、閉店間際のカフェ・アロームでは、最後の客が帰っていく所だ。

カラン、と鈴が鳴り、入れ違いにソーレン・ウルフがやってきた。

カウンターの奥、ミラが小さく息をのんだ。

「……来てくれたんですね」

その声には、驚きと、どこかほっとしたような響きがあった。

「警察が君のアパート近くにもパトロールを配置した」

ソーレンは落ち着いた口調で言う。「今日は、家に帰れる」

それは報告とも、優しさともつかない、不思議な温度の声だった。

「ありがとうございます……」

ミラは小さく頭を下げる。

「家まで送る」

彼は当然のようにそう告げた。

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街路灯が、湿った石畳をかすかに照らしていた。

ふたり並んで歩く道は、昼よりも静かで、心なしかやわらかかった。

「……今日は、昼間より穏やかですね」

ミラの呟きに、ソーレンがふと眉をひそめる。

「ミス・アマリ、じゃなかった……ミラ」

「じゃあ、私も“ウルフさん”って……」

くすりと笑ったミラに、ソーレンは短く息を呑んだあと、

「……ああ、ミラ」

と、少しぎこちなく応えた。

名を呼ぶということ。それは、距離を詰める小さな契約のようなものだった。

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ミラのアパートに辿り着くと、彼女がポケットから鍵を取り出す。

「じゃあ、ここで……」

「開けろ。俺が先に入る」

前に出るソーレンに、ミラはわずかに戸惑いながらも従った。

ドアが開き、ソーレンはすっと中に足を踏み入れる。

わずかに身を沈め、部屋の空気を嗅ぎ、静かに目を走らせた。

窓の施錠、足跡、家具の移動――異常はない。

ただ、生活の気配も、匂いも、ほとんどない部屋だった。

「窓、ロックよし。足跡なし……問題ない」

低く呟くその声に、ミラが困ったように眉を下げる。

「まるで、任務みたいですね」

「任務だ」

即答するソーレンの背中は、どこか寂しさを湛えていた。

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玄関の前で、ふたりは向かい合う。

「今日は……本当にありがとうございました」

「俺の仕事だ」

ミラがドアノブに手をかけたそのとき、背後から声が届く。

「ちゃんと鍵をかけろ。二重に」

ミラはふと笑みを浮かべる。

「……はい。おやすみなさい、ウルフさん」

「おやすみ、ミラ」

静かに閉じた扉の向こうで、鍵の落ちる音が響いた。

けれど、それよりも長くミラの耳に残ったのは、

彼の、低く、どこまでも優しい声だった。

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港湾沿いの暗がり。

古びた橋の下に、煙草の火がちろりと灯る。

イーライ・シェパードは、いつものように黙って煙を吐き、

その一本をソーレンに差し出した。

「レイブンバンクが動き出した。襲撃事件、手口が派手だったろ」

ソーレンは煙草を取らず、ただ前を見つめた。

「……ああ。ホークとルークもいたな」

イーライはわずかに眉を上げる。

「それだけじゃねぇ。……クロウが動いてる可能性がある」

その名が出た瞬間、ソーレンの表情が変わった。

無意識に握った拳に、筋が浮かぶ。

「彼女は、大丈夫か？」

「……俺が守る」

金色の目が、夜のなかでギラリと光った。

風が吹き、波が鈍く打ち寄せる音が響いていた。

その先にある闇が、ふたたび輪郭を帯びてきていた。