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12：カフェ・アロームの日常

夜明けの光が、そっと窓辺を撫でていた。

ミラ・アマリは、目覚めたというより、眠りから解き放たれたように目を開けた。

ソーレンの家は、まだ静けさをまとっていた。

昨夜の出来事は夢ではなかった。記憶と匂いはあまりに鮮やかで、簡単には拭えない。

キッチンに立つ男の背中が見える。

湯が沸く音、カップを並べる音、そのひとつひとつが静かな生活の鼓動のようだった。

「……もう大丈夫か？」

ソーレン・ウルフの声は、今日も低く落ち着いていた。

ミラは軽く頷いた。まだ不安が残っていたが、その声に含まれる温度が、少しだけ肩の力を抜いてくれる。

「しばらく、俺が警護を続ける。安全が確認されるまで」

彼はそう言い、まるで報告書でも渡すかのように淡々とカップを差し出した。

「ありがとう」と小さく呟き、ミラはそのカップを両手で包み込んだ。

午前九時。開店準備が整った《カフェ・アローム》に、ミラはいつものように立っていた。

制服のエプロンを締め直し、湯を落とす音に耳を澄ませる。

背後で、ドアベルがやさしく鳴った。誰かがやってきたのだ。

振り返らずとも、誰かは分かる。

窓際の席に腰を下ろすのは、黒いジャケットの男――ソーレン。

手にした新聞を広げるでもなく、ただ通りの様子を眺めていた。

（見張りじゃない。ただの“常連さん”の顔をしてるつもり、なんだ）

ミラは心の中で小さく苦笑した。

「おはよう、ミラちゃん」

カウンターに現れたのは、アレックス・モローの明るい声と、ルシアンの控えめな頷き。

「おはようございます。いつもの、ですね」

ミラがカップを温めはじめると、アレックスは肩からマフラーを外しながら笑う。

「ええ。ここで一杯飲まなきゃ、階段も登れないのよ」

ミラはふっと笑った。二階のギャラリーに上がる前の、夫婦の小さな習慣。それはこのカフェの朝を形作る、大事な一片だった。

カップに口をつけ、新聞を広げたルシアンの眉が、わずかに動いた。

昨夜の強盗事件が一面に載っており、“武装集団による襲撃”と犠牲者の存在が大きく報じられていた。

「……野蛮な仕事だ。命まで奪うとは。これでは、ただの略奪者だな」

静かに呟かれた言葉は、湯気立つコーヒーの上で、刃のように冷たく光った。

「ええ、本当に酷いわ……」

アレックスはそっと彼の手に自分の手を重ねる。

ミラは昨夜の恐怖を思い出し、手にしたカップがわずかに震えそうになる。

昨夜の血の匂い。ホークの、あの目。脳裏を掠めた映像に、喉がひりついた。

いけない、普通にしていなければ。

記事でも目撃者の話は載っていなかったのだから。

ミラが気持ちを切り替えようとしたその時

「それにしても、あの青年。今日はまた、ずいぶん自然に席に座ってるわね」

アレックスが声を落とすように言う。

「……え？」

ミラは身じろぎした。

「ほらワイルド系の彼。最近よく来てるじゃない？いつも窓際の席を選んで。たまにあなたの事見てるわ」

「ち、違います。ただの……お客様、知人です」

ミラはあたふたと答え、カップで顔を隠す。

アレックスは悪戯っぽく目を細めた。

「ふうん、知人。……ええ、きっと“特別な”知人ね」

赤くなった耳を隠すように、ミラはコーヒーに視線を落とした。

ふと顔を上げると、ソーレンの姿が視界を横切った。

立ち上がり、出口へ向かうその背中。

そして、カウンターの前を通る瞬間――

「……今日は、夜。また来る。閉店の少し前に」

彼は小声で、誰にも聞こえぬよう呟いた。

警護のため、などという理屈は口にされなかった。

だが、その眼差しがすべてを伝えていた。

ミラはそっと頷く。言葉にはしない。ただ、そのまなざしを受け止めるように。

鈴の音がひとつ、控えめに鳴った。

「ほらね、“知人”って、ずいぶん律儀なのね。迎えに来るなんて」

アレックスが肩をすくめる。

「アレックスさんっ……！」

思わず返したその声は、どこか柔らかく笑っていた。

頬の熱を誤魔化すように、ミラはカウンターの道具へ手を伸ばす。

向こうで新聞をたたんだルシアンが、アレックスへと軽く会釈を送った。

その表情には、かすかな安堵がにじんでいた。

言葉にしなくても伝わるものが、確かにある。

“守られている”という感覚は、行動の端々に宿っていく。

静かで、穏やかな――けれど、どこか頼もしい日常の一場面だった。