新太平洋大陸

一章 無謀な依頼

無謀な依頼5

　翌日、俺たちはダンジョンの3階層の攻略に取り掛かっていた。

　階段を降りた先は、全てが石壁で覆われている大きな通路だった。

　床にも同じよう石が敷き詰められ、足場としては洞窟よりはマシになっている。

「……ぐっ！」

　自分より大きいクマ型モンスターを、無口が両手で持った大楯で使い押し込むように支えていた。

　一見、ただクマに襲われているように見えるが、その力は拮抗している。

　俺が昨日抱いた嫌な予感は的中し、3階層の魔物はこれまでとは別次元の強さになっていた。

　このクマ型モンスター、フィアーグリズリーという名前だが、こいつ1匹対し全員で取り掛からなければならない有り様だ。

「よし、そのまま抑えてろ！ギャルはパワーアップのバフを切らすなよ。切れたら一気に押し込まれるぞ！」

　そう注意すると、俺はクマの後ろに回り込みその後ろ足の腱をナイフで切り裂く。

「グアァアアーーーッ！！」

　クマの叫び声が響き渡り、その巨体がぐらつく。

　その隙をついて、無口が盾を押し込み完全に体勢を崩す。

「今だ！！」

　体制を崩し、頭を下げたクマに真夏はハンマーで頭をぶん殴る。

　さらに、イケメンが両手剣で首筋を狙って切りかかった。

　だが、その攻撃は鈍い音を立てただけで、弾き返される。

「うわっ、硬すぎですよ！手が痺れます……」

「硬っ、刃が通らない！」

「ガァッ！」

　クマがイケメンに向けて、前足の爪を振るってくる。

　俺は、ギリギリの所でイケメンの襟首を掴み後ろにぶん投げた。

　何とか回避させることに成功する。

　だが、無口が巻き添えを喰らって吹っ飛ばされるのが見えた。

「ぼさっとしてんな！」

「すいません。助かりました！」

　どうしたものかと考えていると、クマが再び前足を振り上げる。

　その時、横から炎の玉がクマに炸裂する。

「ガアアアアアッ！」

「ナイスだフリル！」

　俺はまだ炎に包まれているクマに肉薄して、その胸ぐらにナイフを突き刺した。

　炎のせいでクソ暑いが、確かな手応えを感じた。

「ガアアアアァァーーーーーッ！！」

　大きな叫びを上げた後、ようやくクマが沈黙し、その巨体が消えていくのが見えた。

「大丈夫か無口？」

「……なんとか」

　盾のガードが間に合ったらしく、軽い怪我で済んだようだ。

　ヒーラーのギャルがまめに回復スキルを使っているが、モンスターが強くなり生傷がたえない状態だった。

　俺や真夏はまだ良いのだが、イケメンの斬撃が通らないのが一番の問題だった。

　そこを突かれれば、下手をしたら前衛を抜かれかねない。

　だいぶキツくなってきたな……

「先輩！モンスターがきます。おそらく3匹です！」

　考える間も無く敵が迫る。

「一旦引くぞ！俺が殿をやる！」

　もう完全に引き際だ。

　華菱組が疲弊しすぎているし、この階層のモンスターの強さを考えると複数を相手にするのは無理だ。

　これ以上無理を通せば死人が出かねない状況だった。

「早く行け！」

「「「了解！」」」

　俺を残し、全員が後ろに向かって全力で走り出す。

　俺の前にフィアーグリズリーが3匹現れる。

　こいつら、足はそう速くないので時間を稼げば逃げることは出来るだろう。

「さて、ちょっと遊んでやるか……」

　俺はクマの相手をする為に、一歩前に踏み出す。

　1匹が俺の左手に噛み付いてくる。

　俺はその攻撃を回避しなかった。

　牙が腕に少しだけめり込む感覚があったが、気にしない。

　少し血が出るくらいだ。

　これで、少しは苦戦したように見えるだろう。

　噛みついているクマの脳天に、ナイフをブッ刺す。

　脳を刺されたためか、叫び声を上げることもなくそいつは消え去った。

　残り2匹。

「少しは粘ってくれよ。じゃ無いと不自然だろ？」

　俺はフィアーグリズリーに向かって、ゆっくり歩き出した……

　俺は時間稼ぎをした後、無事に他の奴らと合流する事が出来た。

　全員が思いの外消耗が激しいようで、最早ダンジョンから脱出するしか選択肢はなかった。

　どうにかベースキャンプまで逃げ帰ると、待っていた冴羽が声を掛けてくる。

「やはり……一筋縄ではいきませんか？」

　冴羽は傷だらけの探索者達を見て、状況を理解したようだった。

「ああ、3階層から一気にモンスターが強くなりやがった。このままじゃあ、死人が出るかもな……」

　このままではダンジョンの攻略などできないだろう。

　俺が本気で取り掛かればいけるかもしれないが、そんな気はさらさら無い。

　それを考えれば、こちらの戦力が絶対的に足りなかった。

「そうですね……ですが、すでに手は打ってあります。こちらへどうぞ」

　随分と自身ありげなので、とりあえずは冴羽について行く事にする。

　戦力になる奴でも連れてきたならいいのだが、見渡す限りそんな奴はいない。

「こちらです」

「これは……すごいな」

　そうとしか言えなかった。

　そこには、さまざまな武器や防具が並べられていた。

　かなりの数があり、まるで装備品の専門店のようだ。

「ドロップ品から作られた装備です。すぐに準備出来るものを根こそぎ集めました」

「よくこんなに準備できたもんだ……」

　ただの装備品だとしても驚きの量なのだが、それがドロップ品から作られた物となると、もう開いた口が塞がらなかった。

　華菱の探索者たちが、傷だらけなのにもかかわらず装備に群がり騒ぎ始める。

　無理もない。

　ぱっと見ただけだが、かるく数千万はする装備も見受けられたからだ。

「好きに使っていただいて構いません。これを使えば、3階層は突破できるのでは？」

　確かに、この装備を使えば3階層は突破出来るかも知らない。

　その先は知らんがな……

「かもな。だが、俺はもう引き際だと思うけどな」

「そう簡単に、諦められては困ります」

　そう言う冴羽の目は、何か強い決意を感じさせる。

　暫く睨み合いになるが、どのみちこの女には逆らえない。

「分かった……」

　俺は、諦めてそう言う事しか出来なかった。

「お前らその辺にしとけ。明日もあるんだ、さっさと休めよ！」

「分かってるってー」

　ギャルは口ではそう言ったが、装備を漁る手を止めなかった。

　いや、まずお前が怪我を治してやれよ……

　周りが奴らが何とか諭し、装備品からギャルを引き剥がす事に成功する。

　ギャルが治療を始め、全員の傷を癒し終わると、ようやくひと段落ついたような気がした。

　その後は、夕食を済ませ早々に就寝する事になった。

　夕食後、俺がひとりで酒を楽しんでいると、昨日に引き続き冴羽が声をかけてきた。

「あなたは、今日もまだ余裕がありそうに見えますね。もしそうなら、もう少し本気で取り組んで補しいのですが！」

　冴羽にしては珍しく語気が強い。

　少し顔が赤いので、多分手に持っているマグカップにはアルコールが入っているのだろう。

　おぼつかない足取りで俺の横に腰掛ける。

「ふざけんな、こっちだって怪我してんだよ！」

　俺はモンスターに噛まれた跡を見せつけてやった。

　酔っ払いの相手をしたくはないので、適当にあしらう事にする。

「私は！本当にあなたに期待しているんです……あなたならもっと先に行けるはずです！」

　今日はやけに絡んでくるなと思い、冴羽を見ると、俺を睨みつけてきやがる。

　その眼差しは、まるで想いの強さが見えるような気がする程鋭いものだった。

　俺は視線を逸らし、冴羽に問いかける。

「なあ、どうしてそこまでダンジョンにこだわる？」

「それは昨日もお話ししたはずです！」

　確かに昨日も聞いたのだが、俺が聞きたいのはそう言う話ではない。

「昨日のは華菱の話だろ。俺には、あんた自身がダンジョンに囚われてるように見える。何故だ？」

　冴羽は俺の言葉に何かを言いかけるが、それを飲み込み何も言わなかった。

　話すつもりは無いのか、俺から視線を逸らしてしまう。

「こっちは命をかけてんだ、教えてたっていいだろ……」

　冴羽はマグカップの中身を少し口に含み、それを飲み込んだ。

　その後、神妙な面持ちで静かに語り出した。

「……新庄さん、あなたご家族はいらっしゃいますか？」

「いや、いないな。俺にはツレはいないし、親はとっくに死んじまっったみたいだしな」

「そうですか、私も同じ様なものです……」

　それは、別に珍しい事では無い。

　今この世界では、ごくありふれた話だ。

　特に日本は島国だった為、津波の被害が大きかったのだ。

　誰に質問したとしても、近しい誰かを亡くしていると答えるだろう。

「私は許せないんですよ、私の父や母、まだ幼かった妹を奪った全てが！別にダンジョンにこだわっている訳ではありません。あの地震や津波を引き起こした全てが許せないんです！新大陸もモンスターもダンジョンもそんな訳のわからないものに、何故私の大事なものを奪われなければならなかったのか……」

　冴羽は自分の全てを曝け出すように、話した。

　かなり酔いが回っているようだった。

「だから私はその全ての謎を解き明かし、屈服させてやる！今の私なら出来る！出来るだけの地位を手に入れた。もう何も出来なかったあの時とは違う。そうすればもうあんな思いをする人はいなくなる……はずです」

「ようは、復讐したいのか……」

　冴羽は、家族を失った悲しみをダンジョンに、いや、新大陸自体にぶつけているのかもしれない。

　大陸に復讐するなど普通なら考えはしない。

　自然災害なら仕方ない、そう考え、諦める。

　だが、冴羽は違ったんだろう。

　華菱という力が、そうさせたのかもしれない。

　次第に大きくなる華菱を使って復讐することを考えてしまった。

「まあ、なんだ……」

　どう答えたら良いのか分からず、言葉に詰まる。

　冴羽に目をやると、感情的になったことを恥じているのか俯いていた。

「お前の事情は分かったよ。でもな、無理にダンジョン攻略を進めてどうする？本当に人が死ぬ事になるぞ」

　……………

　暫く待つが、返事がない。

　よく冴羽を見てみると、いつの間にか寝息をたてていた。

「おい、ここで寝んじゃねーよ！」

　肩を揺すって起こそうとするが、起きる気配がまったく無い。

「たく、しょうがねーな」

　仕方なくテントまで送り届けようと冴羽を抱え上げる。

　ただの酔っ払いじゃねーか。

　随分大層な話をされたが、昨日の聞いたものよりはよっぽど納得がいった。

　まあ無理をすることはないが、それでも、もう少し本気を出してもいいかと思うには十分だった。