新太平洋大陸

三章 精霊の王

逃亡戦2

「オベロン！お前……大丈夫なのか？」

　オベロンは身体を失って無事な筈が無いのに、驚きのあまり、俺はそんな質問をしてしまった。

　それにしても、随分と可愛らしい姿になったもんだ……シロに乗り移ったって事でいいんだよな？

　オベロンが生きていたと知って、その安堵感からか、どうでもいい事を考えてしまう。

「そんな事は後です！サラマンダーがこちらに向かっています。今は、少しでも時間を稼ぐ方法を考えなさい！」

　オベロンは、いつの間にかサラマンダーと通信していたらしい。

　それならもうちょっと早く助けて欲しかったもんだが、これで6号に対抗出来るかも知れない。

　でもな━━

「無茶言うな！こっちは逃げに徹してボコられてんだ。どうやって時間を稼げってんだ！」

　このまま6号とまともにやり合ったら、秒でやられる自信が俺にはある。

　かと言って、逃げ出したとしてもさっきの二の舞になるのが目に見えている。

　俺には、時間稼ぎの方法なんか思いつかねーぞ……

「あの者は、まだ私を倒した時の経験値を得ていません。精霊力を魔力に変換するのに手間取っているようです。今からその精霊力を横取りして、無理やり貴方に流し込んで強制的にレベルを上げます！」

「何だそのヤバそうな提案は？そんな事出来るんなら、自分でやれ！」

　オベロンが言った事を全部理解できた訳じゃ無いが、碌でも無い提案だというのは分かる。

　絶対に嫌だ……

「この体に、そんな力を流したら破裂しますよ！」

　俺の脳裏に、シロの身体が爆散してその内臓がぶち撒けられる映像が浮かぶ……

　ああ……それは色々と拙い。

「時間がありません！覚悟を決めなさい新庄！」

　完全に視力を失っていた6号が、瞬きを繰り返し、視力を回復しつつあるように見えた。

「俺は破裂しねーんだろうな！」

「……たぶん？」

　子犬の姿でオベロンが首を傾げてみせる。

　可愛けりゃなんでも許されると思うな、クソが！

　そうしている内に視力を取り戻したのか、6号の視線が完全にこちらを捉える。

　時間切れだ。

「ああ゛っーークソッ、やれオベロン！」

「身体にかなりの負荷が掛かります。耐えて下さい！」

　そのオベロンの注意を飲み込む間もなく、俺の体に何かが流れ込んでくる。

　その流れが急激に早くなり、体の中に何かをぱんぱんに詰め込められている感じがした。

「くっそ！本当に、体が、弾けそうだ……」

　全身が軋み、とてつもない痛みが襲ってくる。

　俺はその痛みに耐えきれなくなり、思わず大声で叫んでしまった。

「ぐっ、ガッガアアアアァァァァッーーーーーー！」

　もう限界だと思った時、その力の流れがぴたりと止まった。

　徐々に体の軋みが収まり、痛みが引いていく。

「新庄、来ます！」

　気を抜く暇もない。

　正面を向くと、6号が距離を詰めてくるのが見えた。

　俺は慌ててナイフを構え、その攻撃を受け止める。

　ギャリィイイーーーーーーンッ！！

　互いの持つナイフが擦れ合い、とてつもない金属音が鳴り響く。

　それと同時にかなりの衝撃が襲ってきて、真後ろに体ごと吹き飛ばされた。

　その一撃で体勢を大きく崩してしまったが、それでも今回は何とか立っているし、あっちも後退りしているようだ。

　そして何より━━

「攻撃が見える！」

　今までは、6号の攻撃が全くと言って良いほど見えなかった。

　それが見えるってんなら、何とかなるかもしれない。

　6号が、俺を警戒して距離を取ったのが見えた。

「おいおい、これははイイ感じだな！」

　体が軽い。

　力が段違いに上がっているのが分かる。

　全能感と言えばいいのだろうか━━そんな感覚が、全身を包んでいるかのようだった。

「これなら、アイツを……」

　殺れる！

　溢れるように、妙な自信が無限に湧き出してくる。

　俺は6号を睨みつけ、ナイフを強く握り直した。

　さて、狩りを始めるか……獲物はモンスターじゃなくて、あのクソヤローだけどな！

「新庄！レベルアップの高揚感に飲まれては行けません！」

　高揚感？

　俺がか？

　………………いや、俺は一体……今、何を考えていた？

「くそっ、なんだこれは！」

「レベルアップは、急激な肉体の変化と共に強い高揚感を伴います。まずは落ち着きなさい！」

「そういう事は、先に言え！」

　危うくあんな化け物に特攻するところだ。

「成程。俺が得るはずの経験値奪い、真のレベルの力を手に入れたか。精霊王というのは、随分と姑息な手段を使うんだな」

「元は私の力です。そのような事を言われる筋合はありません」

　今は子犬の姿に変わっているが、その言葉には威厳が感じられた。

　それが気に食わなかったのか、6号が怒りで表情を歪ませる。

「核石を飲み込んだ者を乗っ取り、復活するとは、精霊とは全く面倒なものだな！」

　言い終えると同時、6号が距離を詰め、オベロンに切り掛かった。

　だが、その斬撃は空を切る。

　俺がオベロンを抱きかかえ、回避したからだ。

　だがその斬撃は凄まじい威力で、さっきまで子犬がいた場所の地面を抉り取るほどだった。

「おいおい、あんま怒らせんなよ……」

　俺は、片手で抱えているオベロンに小声でそう伝えた。

　あんな攻撃はそう何度も躱せる気がしないし、受けたくない。

「あの者、レベル１０は超えているようです。ですが、今のあなたはレベル4程度。会話でも何でも良いので、サラマンダーが来るまで時間を稼がなくてはなりません」

　オベロンも俺に倣って小声で返してきた。

「レベル１０って……サラマンダーも弱体化してんだろ、いけるのか？」

「考えがあります。今はそれに賭けるしかありません」

　ギャイイイィィーーーーンッ！

　6号の追撃の一撃が再び俺を襲う。

　今度はその攻撃をうまく逸らすことができ、体勢も崩されずに済んだ。

　だが、余りの一撃の重さに手が痺れてしまう。

「何をコソコソと！」

　6号は自分の攻撃を完全にいなされ、完全に怒り心頭といった感じだ。

「まあまあ、そう怒んなって！」

　手の痺れから内心ではヒヤヒヤしていたが、俺は更に6号を煽る。

　奴が冷静さを失えば、少しは対応できそうだったからだ。

「新庄、もう直ぐそこまでサラマンダーが来ています。耐えて下さい！」

「って言われてもなあ……」

　いくら俺が強くなって奴が冷静さを失ったとしても、今のままじゃあ、もって数分って所だ。

「本当にすぐに来るんだろうな？」

「ええ、間違いありません！」

　じゃあ、もうそれに賭けるしかないか━━いい加減、やられっぱなしなのもムカついてきたしな。

「じゃあ、ちょっと離れてろ」

　俺はオベロンをそっと地面に下ろした。

「正面からでは勝てませんよ」

「分かってるって」

　だが、俺は自分が言った言葉を裏切るように、正面から全速で6号に迫った。

「狂ったか！」

　俺の特攻に、6号は正面から迎え撃つ構えのようだった。

「かもな！」

　間合いまであと一歩という所で、俺は更に加速した。

ズバアーーーンッ！

　俺は、その瞬間空気の壁を突き破ったのを感じた。

　そのスピードの変化についてこれなかったのか、6号の防御行動は間に合わず、俺は渾身の一撃を奴に当てる事に成功した。

　確かに人体を切りつけた感覚があったが━━少し浅かったか？

　振り返ると、6号が片腕を抑えているのが見える。

　血を流しているが、深手という程ではなさそうだ。

「貴様……何をした？」

「さーな、自分で考えろ。簡単にタネを教えちゃ、面白く無いだろ？」

　タネと言っても、ただ鬼神のスキルを使っただけだ。

　今の俺が、このスキルの負荷に耐えられるかは分からなかったが、どうやらその賭けには勝ったようだ。

　だが、凄まじい加速に反応が追いつかず、掠らせるだけで精一杯だった。

「お前のレベルで、あれほどの動きができるとは思えんが……」

「油断してるからだバーカ！傷は大丈夫か？逃げた方がいいんじゃないか？」

　余裕なフリして挑発をかましたが、もちろん俺に余力は無い。

　もう既にスキルの反動が現れ始め、体が軋み始めている。

「余程、死にたいようだな！」

「俺はそんなにマゾじゃねーよ！」

　互いのナイフがぶつかり、金属音が響き、火花が散る。

　先程までとは違い、明らかに本気の攻撃。

　ヤバい……煽りすぎた。

　どうやら、奴の沸点は結構低かったようだ。

「このっ！」

「そう無気になるなってっ！」

　更に二撃目、三撃目とナイフで打ち合う。

　スキルのお陰で力が拮抗しているのか、何とか戦えているといった感じだ。

　これ以上煽るのは拙いと分かっているが、戦闘に伴う興奮のせいか、軽口が止まらない。

　でも、それもそろそろ限界だ。

　……タイムリミットが近い。

「何をしたか知らんが、スピードが落ちてきてるぞ！」

「そうか？まだ隠し玉があるかもしれないぜっと！」

　クソ！

　ナイフを交えながら、煽る事で何とか誤魔化していたのに、動きが鈍ってきている事を感付かれちまった。

　完全に怒りで周りが見えていないと思っていたが、そうでも無かったらしい。

　だが、俺の言葉を間に受けたのか、6号は俺から距離を取り後ずさる。

「本当に、ふざけた奴だ……」

　その姿を見て、俺は助かったと思いながらも、つい、次はどう煽ってやろうかと考えてしまう。

「サラマンダー、力場を展開しなさい！」

「御意！」

　俺と6号の周囲に、炎の壁が現れる━━間に合った！

　サラマンダーの姿が目に入った瞬間、全身から力が抜けてしまい、俺はそのまま地面にぶっ倒れた。

「新庄！」

　オベロンが俺を呼ぶ声が聞こえ、起き上がろうとするが力が入らない。

　それどころか、少しずつ意識が失われていく……

「サラマンダー、ゲートに注いだ力を自分に戻しなさい！」

「王よ、そのお姿はいったい！」

「いいから早く！」

「ですが、それは……ぬっ、これは！」

　薄れていく意識の中で、周囲を囲む壁の火力が強くなっていくのを感じた……

　どうやら、オベロンが主従の契約を使って、無理やりサラマンダーに行動させたようだ。

「フィールドを完全に支配された！クソッ、サラマンダーが力を取り戻したか！」

　慌てる6号の姿が見えた。

「ざまあ……」

　俺は最後にそう言葉を絞りだすと、そのまま意識を失った。