新太平洋大陸

三章 精霊の王

逃亡戦1

「ちっ、核石のままか……」

　6号が地面に落ちた拳大の石を拾い上げる。

　それが多分、オベロンが言っていた核石なのだろう。

「まさか、魔石化が阻害されるとはな……投影された身体自体がフィールドになっているのか？ふん、まあ良い。精霊王ならば経験値としては十分だろう……」

　6号の呟きが、俺の耳を通り抜ける。

　何を言ってる……いや、何が起きた？

　目の前で繰り広げられた光景が受け止めきれず、思考が纏まらない。

　何をするにしても、6号が考え事をしている今がチャンスのはずなのに、体が動く事を拒絶する。

　奴の放つ威圧感が、質量を持って全身に伸し掛かってくる感覚がした。

「6ごおおぉぉっーーーーーー！」

　俺はその感覚を振り払う為に、声を張り上げて絶叫した。

　その叫びに声に反応して、6号が振り返り俺を視線に収める。

「ん？お前は確か、リルクドアにいた探索者だったな。名前は確か……新庄、だったか？」

　まるで、久しぶりに会った顔見知りに声を掛けられたかのような反応━━俺の存在を、全く障害として見ていないようだった。

　その舐めくさった態度に、怒りが込み上げてくる。

　熱くなってはいけない状況だが、それが逆に良かったのか、体の自由が戻っている事に気付いた。

　まさか、精神攻撃だったのか？

　ビビってたって事もあるかもしれんが、今はそんな事どうでも良い。

「テメー！何しやがる！」

　こいつ、オベロンを一撃でやりやがった……

「うるさい奴だな。狙われているとも知らずに、自分のフィールドを出た間抜けを、殺っただけだろ……いちいち喚くな」

　フィールドだか何だか知らないが、オベロンはこの世界の人間を全く脅威としていなかった筈だ。

　それなのに、6号はいとも簡単にあの精霊王を仕留めてしまった。

　これがオベロンの言っていた、認識できない力って事なのか？

　だめだ……まだ頭が回らない。

「ああ、そうかよ。でもなー、悪いけどその石ころは俺の知り合いなんだ。返してく貰えるか？」

　俺は自分の心を落ち着かせるために、わざと軽口を口に出す。

　核石を取り返した所でこの状況が変わるとも思えないが、このまま逃げてしまっては、俺はサラマンダーに殺される事になるだろう。

　かといって、6号に立ち向かった所で勝てる気がしない……

　どう転んでもまずい状況だ。

「そう言われて、俺が核石を渡すと思うのか？魔石では無かったが、これはこれで使い道がある……」

　6号が、何度も核石を空中に放り投げて弄ぶ。

　ただ質問に答えただけ━━そんな感じがした。

　そこには、何の感情も感じられない。

　精霊王を仕留めたという喜びすらも、感じ取れなかった。

　恐ろしく場慣れしている。

「行っていいぞ。今回は見逃してやる。これでも、精霊王をここまで連れてきてくれたお前には感謝してるんだ。いくら弱体化していると言っても、ずっとフィールドの中にいられては、手が出せなかったからな」

　自身の言葉を証明する為か、6号は手に持っていた白銀のナイフを鞘に納めた。

　眼中にないと言わんばかりに、全くこちらを警戒していない。

　その態度に苛つきはするが、俺に何か出来るとも思えなかった。

　サラマンダーの事は後でどうにかするとして、今は引くしかないか……

　そう思い始めた時だった。

　双方にとって予想外の事が起きる。

「わん！」

　小さな白い塊が6号に向かって飛び掛った。

　6号がその白い塊を振り払うと、いつの間にか、その手から核石が消えてしまっていた。

　唐突に起きた出来事に、俺と6号の動きが止まる。

　その白い影を目で追うと、シロが核石を口に咥えているのが見えた。

　犯人はシロだったようだ。

　そして、シロの奇行は止まることなく続き、口に咥えた核石を……飲み込んだ？

　……………………

「これは……お前の犬か？」

「ああ……まあ、そうかな」

　俺と6号の間に、微妙な空気が流れる……

「ふざけた奴だ……死にたいのか？」

　先に立ち直ったのは6号だった。

　再びナイフを手にして、完全にやるきになってやがる。

　相当怒っているのか、今までと違い、怒りの感情を剥き出しにしていた。

「こっちに来い！シロ！」

「わん！」

　俺の要望に応え、シロがこちらに向かって駆けてくる。

　全く、賢い奴だ。

　俺もシロ目掛けて走り出し、シロを拾い上げると、そのまま抱きかかえて6号の横をすり抜けるように駆け抜けた。

　すれ違いざまに、6号の足元にスラッジを仕込む。

　そんな小技が通用する相手とも思えないが、一瞬でも時間が稼げれば良い。

「じゃあな、6号！」

　そんな小物臭漂う言葉を残し、俺は森の中を全速力で逃げた。

　オベロンの核石はこっちの手に……いや、シロの腹の中にある。

　それでサラマンダーが許してくれるかは分からないが、このまま逃げ切れば何とかなるかも知れない。

　僅かにだが、俺が生き残る為の道筋が見えてきた気がする。

　そろそろ6号を撒いたかと思い、スピードを落とをうとした次の瞬間━━

「そんなに簡単に逃げられると思ったか？」

　すぐ横から6号の声が聞こえ、俺の腹を強い衝撃が突き抜けた。

　6号の一撃を喰らい、進行方向とは逆の方にぶっ飛ばされ、体が宙を舞う。

　地面に落下してもその一撃の勢いは止まらず、滑るように地面の上を転がり、背中から木に激突する事で漸く体が静止する。

　すぐに体を起こそうとしたが、全く動くことが出来ない。

　ヤバい━━かなりのダメージを受けちまった……

　状況を確認しなくてはならない。

　腹に穴が空いてないので、喰らったのは多分打撃だ。

　シロの方は胸に抱き抱えていたので、今の攻撃は受けていない筈。

　6号の姿は、俺が吹き飛ばされた時の砂煙で現在は確認出来ない。

　状況を整理していると、急に頭に痛みが走った。

　髪を掴まれたようだ。

　顔の向きを無理やり変えられると、そこには当然6号がいる。

「核石を渡せ。期待外れだったとはいえ、それなりには貴重な物だ」

　俺は髪を掴まれて頭が動かせなかったので、何とか抱き抱えたまま離さなかったシロに視線をやった。

「おい゛おい゛……見でなかっだのか、こいづが……くっち゛まったよ゛」

　息が詰まって、まともに話せない。

　6号は俺の髪を無造作に放すと、抱えていたシロをむしり取るように奪いさった。

　子犬の首筋を摘むように持ち上げ、ナイフを腹に近づけていく。

「じゃあ、腹を開くしかないな」

　6号がシロの体にナイフを突き刺そうとする姿を見て、俺はシロの死を覚悟した。

　だが、次の瞬間ひとつの光球が目の前に現れ━━弾ける。

　凄まじい閃光が辺りを覆う。

「何っ！」

　その光をもろに見てしまったのか、6号がその身を大きくよろめかせ、シロを手放す。

　倒れ込みこそしなかったが、目が眩み、周りの景色が見えていないようだった。

　俺はぎりぎり目を背ける事が出来たので、その様子を見る事が出来ていた。

　シロが、こちらに駆け寄ってくるのが見える。

　逃げる為に立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

「そのまま逃げろ！」

　何とかシロだけでも逃がそうと声を張り上げるが、全く逃げようとしない。

　さっきまでの賢さはどこにやったんだ！

「今、回復させます！」

　聞き覚えのある声が聞こえ、俺の体が光に包まれる。

　ダメージが抜けていくのを感じた。

　ヒール……いったい誰が？

　いや、それは分かる━━今聞こえたのは、確かにオベロンの声だった。

「新庄、今すぐ逃げなさい！目を眩ませただけです！」

　オベロンの声が聞きこえのは、間違いなく小さな子犬からだった。