新太平洋大陸

三章 精霊の王

精霊の王4

「ついてこぬのか？お主達が帰ると言うのならば、止めはせぬがな」

　サラマンダーの急な態度の変化に俺達は顔を見合わせたが、こちらとしては後について行く選択肢しか無い。

　戦う意思はもう無いようだし、武器を納めて、おとなしくついて行く事にした。

「どういう心境の変化だ？」

「ふん、何も変わってなどおらぬわ。今でも人間、それも異世界の者など王に合わせる訳にはいかぬと思っおるが……」

　サラマンダーは立ち止まり、こちらに振り返ると、俺達を睨みつけてきた。

　再び高まる緊張感にナイフに手を伸ばしそうになったが、それは何とか踏み止まる。

「精霊王からの勅命だ。お主達にお逢いになるとな。我は王の命に背く事が出来ぬ。仕方なくだ……」

　つまり、あの時サラマンダーは独り言を言っていた訳ではなく、何らかの手段で精霊王と通信を行っていたという事か。

「そうかよ。それで、その精霊王様ってのはどこにいるんだ？」

「あの先に見える森の中だ」

　サラマンダーが進行方向を指差す。

　まだかなり距離があるが、その指が差した方向に森があるのが見て取れる。

「あんな遠くから命令されたのか？精霊王は随分と声がデカいんだな。それともお前の耳がいいのか？」

「たわけが！精霊王と我は主従の契約をしておるのだ。当然、どれだけ距離があろうと主と意思を通わせる事が可能だ」

「成程ね」

　サラマンダーは当然というが、俺には当然そんな事は出来ない。

　いざという時、その通信手段を遮断できないかと思いカマをかけてみたが、主従関係を結んだだけでどこでも通信できるってんなら、防ぐ手段は今の所思いつかない。

　このことを冴羽や久保あたりに教えてやったら喜びそうだが、下手にそれを実用化されては、世界中の通信会社が根こそぎ潰れてしまうだろう。

　変な恨みは買いたくないので、自分の胸の内にしまっておくことにした。

　暫く無言で歩き、そろそろ森の中に足を踏み入れようかという時、急に後ろの方が騒がしくなった。

「ワン！」

「わっ！びっくりしたです」

「シロちゃんが戻ってきたんですねー」

　どうやら、今まで姿を眩ませていたシロが戻って来たらしい。

　結がシロを抱きかかえると、真夏がそこに近づき子犬の頭を撫で始めた。

　もう完全にシロを飼う気になっているとしか思えない。

「おい、先に進むぞ！」

　これ以上サラマンダーの機嫌を損ねてしまっては、また気が変わってしまうかも知れない。

　そうならないよう再び先に進もうとして前を向くと、そこにイフリートの姿は無かった。

　どこに消えたのかと思い辺りを見回すと、シロを愛でている女どもの近くに移動していた。

「サラマンダーさんも犬がお好きなんですか？」

　何とも間の抜けた質問をしたのは真夏だった。

　サラマンダーはその問いには答えず、ただじっとシロを見つめている。

「撫でてみるですか？」

　そう言って、結が無警戒にシロをサラマンダーに近づけてしまう。

　そいつが触ったらシロが燃えてしまいそうだが、それでいいのか？

「これは犬と言うのか？」

　サラマンダーがシロに手を伸ばす。

　一瞬、子犬が燃え上がる姿を想像してしまったが、そうはならなかった。

　どうやら、今は普通に触っても燃えることはないようだ。

「はいです！とっても可愛いですよ！」

　サラマンダーの手は撫でるというより、その白い毛並みの感触を確かめているかのようだった。

　暫くシロを撫で回すと、十分にシロの毛並みを堪能したのか、その手を離して話し始めた。

「恐らく……その犬とやらは精霊のようだな」

「何言ってんだお前……どう見てもただの犬だろ？」

　本当に何を言ってやがる……

　確かに最初は怪しいと疑っていたが、これ以上余計な設定を増やして欲しくは無い。

　仮に本当にそうだとしても、そこは何も言わずに流しとけよ……

「いえ新庄さん、恐らくですがサラマンダー様の言っていることは正しいと思います。僅かにですが、その子犬からはサラマンダー様と同じ力を感じられます」

　エレンまでもが、シロが犬では無いと言い出した。

「今更過ぎんだろ。もっと早く教えてくれよな……」

　思わずエレンを睨んでしまう。

「見比べてやっと分かるレベルなんですよ……」

　そういう事なら仕方ないんだろうが……何か釈然としないものが残る。

　まあ、それが分かっていた所で何か変化があったとも思えないので、エレンを責めるのはここまでにしておこう。

「正確には、我の力と言うよりは精霊王の力がその犬に宿っているようだ」

「じゃあ何か、こいつは精霊王の子供だってでも言うのか？」

「ある意味ではそう言えるな。この辺りは、この世界の中では比較的精霊力が高い場所だ。恐らく、そこに精霊王から漏れ出す精霊力が合わさり、発生したのであろうな」

　随分とファンタジーが過ぎる話だ。

　そもそも、精霊力って何だよ……

「随分とあの娘に懐いているのだな……」

　そう言って、サラマンダーが結の方に視線を向ける。

　今は結の手を離れその足元にじゃれついているシロを見て、そう思ったようだった。

「そうだな。ずっと後をついて来て離れねーんだよ」

「精霊の子は悪意に敏感だ。懐くという事は、お主達に悪意が無いという事なのだろうな」

　どうやら、ようやく敵意がない事をを理解してくてたようだった。

　危うく戦闘になりかけたが、これでやっと安心出来るってもんだ。

「最初からそう言ってるだろーが」

　とはいえ、散々ハラハラさせられたのだから、つい責めるような言い方をしてしまった。

「そうだったな……では行くとしよう」

　だが、サラマンダーは特に怒ってくるような事も無く、寧ろ先ほどまでと比べて表情が少し緩んだように見えた。

「ああ、さっさと案内してくれ。お前ら先に進むぞ！」

　サラマンダーが先に進む気になってくれたようなので、いまだにシロと戯れている女どもに注意して進むように促す。

　これ以上足を止めていては、日が暮れてしまう。

　しかし、今ふと思ったんだが……これって下手したら、子供を盾に精霊王を脅しに行くように見えないか？

　まあ、先ほどまでよりはサラマンダーの口数が増え、警戒も解いているようなので、あまり気にしないようにしとくか……

　同族のシロを結から取り上げようとしない事から考えても、少しは信用を得たと思っていいだろうしな。

　その後、精霊王に会いに行く道中で、サラマンダーが実は結構な喋り好きな奴だと判明した。