新太平洋大陸

三章 精霊の王

精霊の王2

　翌朝、朝食を簡単に済ませるとすぐに出発する事になった。

　地べたで寝たので身体中が痛くて仕方ない。

　こうなってくると、何としても今日中にけりをつけて、二日連続の野宿は回避しなければならない！

　痛む腰を摩りながら、俺にしては珍しく、やる気に満ち溢れた目標を設定する事になった。

「体が痛いですー。もう野営は嫌です！」

「大丈夫ですか？」

　どうやら、結は僅か1日でその心境に達したようだった。

　昨日、あれだけ楽しみにしていたというのに、そんな感情は今となっては見る影もない。

　野営なんて物を気に入られてはたまったもんじゃないので、俺にとっては非常に喜ばしい事だ。

「皆さん、大変だとは思いますが急ぎましょう。また探索者が来るかと思うと、村のことが心配です」

「ああ、そうしよう。何日もこんなのが続いたら、俺の腰が保たないしな……」

「先輩の腰の事はともかく……先を急ぐのはには賛成です」

　俺の言葉に、真夏が頷いてきた。

　真夏も腕が痛むのか摩っているので、久しぶりの野営は真夏にとってもかなり堪えたようだった。

　俺達は昨日よりの早いペースで森の中を進む事にした。

「モンスターの反応があります。数は１匹……変ですね？」

　真夏の索敵スキルにモンスターの反応があったようだ。

　昨日は群れで行動する奴しか見かけなかったので、単独で行動するモンスターには違和感を感じる。

　もしかしたら、気付かない内に階層を跨いでしまったのかも知れない。

「迂回しますか？」

「いや、1匹なら回避するよりやっちまった方が早いかもな。まだ遭遇して無いモンスターだとしたら鑑定もしておきたいし、取り敢えず近づいて確認するぞ」

　精霊王の心証を考えて戦闘は控えていたが、相手が1匹となるとそれも面倒に思えてきた。

　ここまでもモンスターを倒してしまっているし、今更少し増えたところでそう結果は変わらないだろう。

「分かりました」

　俺達はモンスターに気付かれ無いように、音を立てずに反応がある位置まで近づいた。

　だが、とっくに目視できる距離に近づいているのに、モンスターの姿を確認できない。

　周りの草木が邪魔して視界が悪すぎる。

「拙いな……姿が見えない。全員、奇襲に警戒しろよ」

　そう伝えた直後だった。

　ガサッと茂みが動き、何かが結に飛びついた。

「結ちゃん！」

　真夏の叫び声が響く。

　俺は腰からナイフを引き抜き、急いで結の元へ駆けつける。

「結、無事か！」

「くすぐったいです。やめるですよ」

「ワンワン！」

　俺の心配とは裏腹に、そこに見えたのは何とも微笑ましい光景だった。

　結は、完全に子犬にしか見えない生物に顔をなめられていた。

　こんな所に子犬がいるはずが無いので、多分モンスターなのだろうが、どうやら結に攻撃した訳じゃ無さそうだ。

「もしかして、本当にただの犬なのか……何でこんな所にいるんだ？」

　見れば見るほど、そうとしか思えなくなってくる。

「変、ですよね……でも襲ってはきませんし……モンスターじゃなさそうです」

　真夏も訝しがっていたが、見ている内に子犬の可愛さに耐えられなくなったのか、終にはその頭を撫で始めた。

　一応エレンにも確認してみるが、見た事のない生き物だと言う。

「結、念のために鑑定をかけてくれ。犬じゃないかもしれん」

　俺は結から子犬を引き剥がし、鑑定させてみる事にした。

「分かったです。やってみるですよ」

　モンスターには見えないが、念の為だ。

　もしかしたら、見た目で取り入ってから攻撃してくるタイプの可能性もある。

　この新大陸では、見た目に騙されたら命を落とす事に直結してしまう。

「あれ？変です……何も解らないですよ」

「失敗したのか！」

　モンスターが強すぎる場合、鑑定に失敗する時がある。

　俺は思わず子犬をぶん投げそうになったが、次の結衣の言葉が俺にその行動を踏み止まらせた。

「失敗はしてないです！ウインドウはちゃんと出てるですよ。でも、何も書かれてないんです……」

「何だよ、それは？」

　意味が分からない。

　動物には鑑定が効かないという可能性はあるが、だったら何で人には効果があるのかって話になる。

　実際、鑑定は発動しているようだし、状況から考えると、表示する為のデータが無いって感じだ。

　一応、もう一度結に鑑定を掛けさせてみたが、結果は変わらなかった。

　そうなると、一番困るのはこいつをどう扱うかだった。

　念の為に処理するにしても、もし死体が残ってしまったらと思うと……想像したく無い。

「この子、どうしましょう？」

「可愛いから連れてくですよ！」

　結は、俺から子犬を奪い取り、しっかりと両腕で抱えながら俺の傍から逃げていく。

　完全に連れていく気になってやがる。

「無理言うなよ。そいつを連れて戦闘が出来んのか？ここに置いてくしかねーんだよ」

　モンスターでは無さそうだが、本当に唯の犬なのかも判明してない。

　連れていくのは遠慮したいところだ。

「ですね。ここに置いていくのも可哀想ですけど……戦闘もありますからね」

　これには、真夏も俺の意見に賛成のようで、子犬を放してやるように結を説得し始めた。

「ううー、分かったです……」

　真夏に何度も説得された結果、結は何とか子犬を置いていく事に納得したようだった。

　しばらく子犬を撫で回した後、地面にそっと放す。

　だが、先に進もうとした俺達の後を追い掛けるように、子犬がついて来てしまう。

「ついて来るですよ。可愛過ぎです！」

　結がしつこく子犬を指差して真夏にアピールしていたが、俺達はそれを無視して先を急ぐ事にした。

　戦闘が始まれば、その内に何処かに逃げていくだろう。

　しかし、俺の考えとは裏腹に、その子犬はいつまで経っても俺達の後ろをついて来てる。

　戦闘が始まると一時的にいなくなるが、移動を再開すると、いつの間にか現れて俺達の後を追いかけて来てしまうのだ。

　今や、子犬は完全に結に懐いてしまい、その足元を駆け回っているような状態だった。

「私が連れてきたんじゃないです。勝手について来るですよ」

　結は言い訳がましくそう言ってるが、その目がずっと子犬を追っている。

　どうしても連れて行きたいと言う思いが、態度に出過ぎだ。

「ああ、分かってる……何も言ってねーだろうが」

　俺はもう諦めていた。

　戦闘の邪魔になる訳でも無いし、ただ付いて来る分には別に構わないだろう。

　たとえ戦闘に巻き込まれて死ぬことになっても、俺の責任じゃ無いしな……

　今の所はそう思っているが、きっとその時が来たら子犬を俺は助けてしまうだろう。

　俺は犬が嫌いじゃ無いからな。

　そうして、俺達4人と1匹は黙々と森を進んでいると、少しずつ辺りの風景が変わり始めた。

　あれだけ視界を覆い尽くしていた草木が姿を消し、大きな石が転がる岩場に変わっていく。

「雰囲気が変わったな。違う階層に入ったのかも知れない、気を引き締めろよ」

　階層が変わると、モンスターが一気に強くなる可能性がある。

　子犬の件で緩みまくっていた真夏と結の表情が引き締まり、緊張感が高まっていく。

　エレンもここまで来るのは初めてのようで、この先は情報が無いらしい。

　それもあり、ここからは慎重に進む必要がありそうだ。

　岩場はかなり歩きにくく、俺達でも進むのに苦労するぐらいだったが、子犬はまだついて来ているようだった。

　小さな手足で、器用に岩と岩の間を飛び移っているのが見える。

　こうも必死に付いて来る姿を見ると、結の肩を持つ訳ではないが、俺にも段々可愛く思えてきた。

　さらに進むと岩の大きさがだんだん小さくなり、岩場というよりは砂地に近い感じになってきた。

　その時、索敵に反応がひとつ現れる。

「モンスターがいるぞ！数は1、警戒しろ。また犬だとも思えないからな……」

「また、シロみたいな子犬がいるですか！」

「ワン！」

　シロ言うのは子犬の名前らしい。

　いつの間にか、結が名づけてしまったようだ。

「違うって言ってんだろ。いいから警戒しろ！」

　全く、こいつは気を抜きすぎだっつーの。

　俺がナイフを抜き索敵に反応がある場所に近づいていくと、モンスターの気配に気付いたのか、シロがこの場から離れていくのが見えた。

　下手したら、結より賢いんじゃないか？

　モンスターの姿が見えると俺はその姿に息を呑んでしまった。

　炎を身に纏った人型のモンスターで、まだ結構な距離があるのに、纏っている炎の熱気がここまで伝わってくる。

　一目見ただけで、今までのモンスターと格が違うというのが分かった。

「結、鑑定をかけろ」

「了解です。……駄目です。何もわからないです！」

　さっきの子犬と違い、今回はモンスターの強さが原因で鑑定に失敗したらしい。

　かなり高レベルのモンスターのようだ。

　何か情報が欲しかったので、エレンに視線を向けるが……

「俺も、初めて見るモンスターです」

　首を振ってそう返してきただけだった。

　そうなると迂回して接触を避けたい所だが、この周辺は見晴らしが良く、見つからずに通り抜けるにはかなり移動しなければならなそうだ。

　敵にはまだ動く気配がない。

　俺は後ろを振り返り、念の為に退路を確認した。

　炎の熱さを考えれば、近づく事すらやばそうなモンスターだ。

　移動は面倒でも、迂回するしか無いだろう。

　そう思って移動の指示を出そうとした時、突然知らない声が聞こえてきた。

「ここで何をしている？人間風情が立ち寄っていい場所ではないぞ」

　話し掛けてきた奴を探すために周囲を見回すが、周りには俺達とモンスターしかいない。

　確かに知らない声だった……というか頭の中に直接響いた感じがする。

　まさかと思いモンスターを見ると、視線が交わった気がした。

「まさか……お前、話せるのか？」

　驚きのあまり、ついモンスター相手に話し掛けてしまった。

　すると、そいつはこちらの言葉を理解したのか、一度頷てから更に言葉を返してきた。

「意志を伝えることはできる」

　その反応を見るに、このモンスターが声の主なのは間違い無い。

　しかも、急に襲いかかってこない所を見ると、ちゃんと理性も持っているようだ。

「マジかよ……」

　どうやら、俺はモンスターと初めて会話した人間になりそうだった。