新太平洋大陸

三章 精霊の王

精霊の王1

『ダンジョン［精霊の森］に侵入しました』

　無機質な声がダンジョンに侵入した事を告げる。

　ここまでの道のりは、たいして距離があった訳でも無く、そう苦労せずに辿り着く事が出来た。

　そんな中で今のアナウンスが流れたので、少し気が抜けていた俺達はかなり驚いてしまった。

　ダンジョンに入ったのにも関わらず、周りの景色には大きな変化は見られなかった。

　強いて挙げるとすれば、周りの樹木が大きくなり、その密度が濃くなっていることくらいだ。

　アナウンスが無ければ、ダンジョンに入ったのだと気づけなかっただろう。

　ここから先は、気を引き締めなければならない。

「武器を木に引っ掛けないように気をつけろよー」

　こんな注意をすると、何だか自分が引率の先生にでもなったかのように思えてくる。

　まあ、引き連れているメンバーを考えれば、そう思ってしまうのも仕方ない所があるが……

「これは確かに邪魔ですね。足場も悪いし……」

　ハンマーを振り回す真夏とっては、お世辞にも好条件とは言えない。

　それに、真夏はだいぶ足元を気にしていて、全然進行方向を見ていなかった。

　多分、そのうち障害物にぶつかる事になるだろう。

「へぶ！」

　変な声がしたのでそちらの方向に目をやると、今真夏が言ったばかりだと言うのに、結が木の根っこに足を引っ掛けて盛大に転んでいた。

　大した怪我をした訳でも無いのに、すぐに自分にヒールを掛けて治療を始める。

　いきなり魔力を無駄使いしてんじゃねーよ……

「はぁー……」

　思わずため息が出てしまい、頭を抱えてしまった。

　まだ、精霊の森に入ったばかりだと言うのに、早速こんな有様だ。

　本当に、このメンツで先に進んでしまってもいいのだろうか？

「俺が先行して案内をします。ついて来て下さい」

　今の所役に立ってくれているのは、エルフ兄妹の兄、エレンだけだった。

　ここまでの道中もそうだったが、そのエレンが引き続き森の中を案内をしてくれるらしい。

　エレンも精霊の森の奥までは立ち入った事が無いそうだが、精霊王のいる位置はだいたい把握していると言う。

　なぜ分かるのか、それはエレン自身もよく理解して無いようだが、気配みたいなものを感じるらしい。

　俺の索敵スキルでは、そんなに遠距離のモンスターを感知する事ができないので、おおまかな位置でも分かるのはこの広い森の中では非常に助かる。

　エレンの後に続いてしばらく進むと、索敵にモンスターの反応が現れる。

　視認できる位置まで移動してその姿を確認する。

　そこには、人型をした手のひらサイズの小型モンスターが５匹、背中の羽をはためかせながらフワフワと空中に漂っていた。

「結、鑑定を頼む」

　折角、結が覚えたスキルだ。

　有効活用してやった方が喜ぶだろう。

「了解です！むむっ…………名前はピクシー、能力はそんなに高くないですよ」

　いや……それじゃ名前しか分からないんだが？

　嬉しそうにそう報告してきたが、実に結らしい、何の役にも立たない情報だった。

「ええ、ですが空中から魔法を使ってくる厄介な妖精です。そこには十分に気を付けて下さい」

　どうやらエレンも知っているモンスターのようだ。

　こちらは魔法を使うという、まだ有用性がある情報が含まれている。

　恐らく、前に来た時に実際に戦ったんだろう。

「倒してしまっても問題は無いのか？どう見ても、俺にはあのモンスターが精霊王の仲間に見えるんだが……」

　妖精っていうと精霊の親戚みたいなもんだろ？

　クエストの失敗条件に精霊王との決別とあったので、敵対行動と捉えられそうな行動は避けたい。

「正直、それは俺にも分かりませんが、襲ってくるなら仕方ありません」

　エレンも精霊王には会った事が無いので、どんな反応があるか分かるはずも無い。

　だだエレンを精霊王の元に連れて行くだけで済むと思っていたが、随分と厄介な状況だな。

　全部のモンスターを回避できるとも思えないし……

「一応、出来るだけモンスターとの戦闘は避けていくぞ」

　結局、俺にはそんな指示をする事しか出来なかった。

「はい、了解です。見た目が可愛くて、攻撃しずらいですもんね」

「かわいいです！」

　そう言う問題じゃねーよ……

　まあ、いつも真っ先に突っ込んで行く結が戦闘を避けるってんなら、それはそれでいいんだけどな。

　俺達は、ピクシーが気付かないように迂回して進むことにした。

　出来るだけ戦闘を避けるようにこそこそと森の中を進んだが、流石に全てのモンスターを回避するのは無理があった。

　モンスターに見つかってしまい、戦闘に突入してしまう。

「何だこいつ？攻撃がすり抜けるぞ！」

「私のハンマーも当たりません！」

　俺のナイフがモンスターの体をすり抜け、真夏のハンマーもただ地面を叩くだけだった。

　結もショートソードで何度も斬りつけているが、全く効果がない。

　そのモンスターは人影のような姿をしていて、いくら攻撃を仕掛けても全く手応えが無い。

「闇の精霊、シャドーです。実体を持たない、魔力の塊みたいな奴です！」

　何言ってんだ？

　意味わかんねーよ……

「うお！」

　シャドーが俺に拳を振るってきた。

　思わずナイフで拳を受け止めると、そこには確かな感触がある。

「向こうの攻撃は当たんのかよ！」

　流石に卑怯すぎんだろ！

　逃げ出したい所だが、コイツら、実体が無いせいか足が早すぎて逃げきれそうもない。

　何とか倒す手段を見つけたいが……

「攻撃するときだけ、影が濃くなってるです！」

　結の言葉を確認する為に、わざと隙を作って攻撃を誘発させると、確かに攻撃の瞬間だけ影の色が濃くなっているように見える。

　多分向こうとしても、俺達に攻撃を当てる為には実体化しなければならないのだろう。

　つまり、その瞬間を狙えってことか……難易度高くね？

「皆さん、一度下がって下さい！俺が何とかします！」

　どうやら、エレンに何か策があるようだ。

　その言葉に従って全員がモンスターから一斉に距離をとる。

　引き際の追撃が怖かったが、幸いにもシャドーがすぐに追ってくる事は無かった。

　今の内に作戦を聞こうと思いエレンに近づこうとすると、急に俺が持っているナイフが輝き出す。

　真夏と結も、自分の武器が輝き出したこと事に驚いている様子だった。

「マインドエッジのスキルです！実体を持たないモンスターにも攻撃が通るようになります！」

　どうやら、エレンの仕業だったらしい。

　NPCのエレンでもスキルは使えるようだ。

　その事実にはかなり驚かされたが、今はまだ戦闘中。

　まずは、目の前の敵を倒さなければならない。

「了解！試してみる！」

　早速その効果を確かめるために、俺はシャドーに向かって一直線に近づき、ナイフを突き刺す。

　すると、影が薄い状態では感じられなかった感触があり、シャドウは声も出さずにそのまま消え去った。

「よし、いける！一気にたたみ掛けるぞ！」

「「「了解！」」」

　その後は呆気ないものだった。

　攻撃さえ通れば、耐久力はそんなに高く無いモンスターだったからだ。

　全滅させるまでに、たいして時間は掛からなかった。

「攻撃が当たれば、どうって事なかったですね」

「楽勝です！」

　真夏と結は深く考えもしないでそう言ってるが、エレンのスキルが無かったら、逃げる事も出来ずに全滅させられる可能性もあった。

　かなり拙い状況だったと言える。

　マインドエッジか……出来るなら、ぜひ取っておきたいスキルだ。

　その後も、何度か戦闘になったものの、そう苦戦するという事は無かった。

　それは、エレンのスキルのお陰で、実体の無いモンスターが相手に手こずらずに済んだのが大きな要因だった。

　それに加え、エレン自身もかなりの剣の使い手で、充分に戦力になってくれている。

　それがある意味6号のおかげかと思うと、素直に喜べはしなかったが……

　順調に精霊の森の探索が進んでいたが、日が暮れ始め、周囲が暗くなってきたので、野営をする事にした。

　暗視スキルがあるので夜でも移動する事はできるが、既に結構な数の戦闘をこなして疲れが溜まってきているので、そこまで無理をする事もないだろう。

　結は野営するのが初めてだったらしく、やたらとテンションを上げてはしゃぎ始めた。

「外でお泊まりですよ！楽しみです！」

「良かったですね、唯ちゃん」

　そんなはしゃいでいる結を見て真夏が一緒になって喜んでいるが、俺にはその心境が全く理解できなかった。

　もしかしたら、野営とキャンプを同じ物だと考えているのかも知れない。

　残念だが、ただ携帯食を食って硬い地面の上で寝るだけだぞ。

「なあ、精霊王の所までは後どれぐらい掛かりそうだ？」

「そんなに遠くはありません。この速さなら、明日には着くでしょう」

　エレンの返事は、物凄く有難いものだった。

　明日も野宿するのは、絶対に嫌だ。

　それを聞いて安心した後に、俺達は持ち込んだ携帯食で食事を済ませる事にした。

　決して不味くはないし、取り敢えず腹を膨らませることは出来るが、全く満足出来ない。

　俺は、それを噛み締める毎に、自分の精神が少しずつ削られていく感覚を味わう事になった。

「……こういう時は、カレーを皆んなで作って食べるんじゃないんですか？」

　俺と同じように味気ない携帯食を食べている結の表情が、徐々に暗いものに変わっていく。

「キャンプじゃねーんだよ……」

　やはり結はキャンプと勘違いしていたようだ。

　その後、結がキャンプファイヤーをご所望したが、当然それは却下される。

　こんなモンスターだらけの場所で、そんな事ができる筈も無い。

　更に後は寝るだけだと知らされると、その目からは完全に光が失われ、膝から崩れ落ちてしまった。

　真夏がそんな姿を見て慰めようとしたが、結が立ち直る事は無く、静かに自分の寝床に行ってそのままふて寝してしまった。

「……酒でも飲むか」

　結が眠って落ち着いた所で、俺は酒を呑もうと思い、アイテムボックスから取り出す。

　それに口を付けようとすると、真夏が俺の手を掴んで阻止してきた。

「先輩駄目ですよ！仮にもダンジョンの中ですし、折角、エレンさんが見張りをしてくれてるんですから……早く寝ましょう」

　エレンは寝なくても大丈夫だからと、自ら見張り役を引き受けてくれた。

　それもあって、真夏の言い分が正しい事は分かっちゃいるが、まだそんなに遅い時間では無いので全然眠くならない。

「一口だけだよ。寝酒ってやつだ」

　そう言って、俺は一口だけ酒を口に含む。

　そんな俺を見て、真夏が呆れた表情をした。

　真夏に怒られなかったので調子に乗って更に酒を呑もうとすると、今度は何も言わずに俺を睨みつけてきた。

　無言の圧力が掛かる……

「分かったよ……もう寝るって」

「そうして下さい！」

　真夏はそう言って布を敷いただけの地面に、毛布にくるまって寝てしまった。

　特に寒くも無いのでそれで充分だろうが、明日の朝にはどこか痛めている事だろう。

　いまだに全く眠気を感じていなかったが、仕方なく俺も同じ様に横になって寝る事にした。

　地面が硬くて、なかなか寝付けなかった。